这一来，震二奶奶成了名副其实的“客卿”，只坐在那里替四姨娘出主意。第一个主意是，按名册重新分派职司，某人照看何处，某人专司何事，特别定下轮班交接的规矩，务期劳逸平均。又说数九寒天，值夜、巡更的格外辛苦，应当格外体恤。当下商定，后半夜另加一顿点心，多发一个放在脚炉中取暖用的炭结。
就是这个主意，赢得了李家下人一个心服口服。吴嬷嬷便即提出警告：“你们别当曹家震二奶奶是好相与的。有恩必有威，犯了错，只怕四姨娘也护你们不得！”
杨立升也说：“接三是姑太太的事。上头交代了，一点马虎不得！震二奶奶是这么体恤大家，大家也得捧捧震二奶奶！务必放出精神来，好好办事。厨房、茶箱是自己人，不用说。鼓手跟‘堂名’是谁接头的，千万先关照：第一，不许弄些糟老头子、小孩儿来凑数；第二，不许躲懒；第三，不论动用的家伙、身上的衣服，必得干净整齐！”
原来照北方跟旗人的规矩，道是死者在亡故三天以后，会登上望乡台遥望家乡，乃至恋家不舍，魂兮归来，故有“接三”之举。第一件事当然就是上供，名为“开烟火”，照例由已嫁之女尽这番孝心。由于这是第一次为死者上祭，所以无形中便成了第一次正式受吊，丧礼的风光，亦就是第一次展现。
接三的礼仪，始自正午。吊客虽在近午方到，执事却一大早就进入各人的位置了。但见门楼上扎起素彩牌坊，照墙上亦挂满了蓝白绸子的彩球。门前八名接待宾客的家人，一个个腰板挺得笔直，在呼啸的西北风中，显得格外精神十足。
大门自然开得笔直，望进去白茫茫一片，直到灵堂，烛火闪耀，香烟飘扬，举哀之声，隐约可闻。往近处看，大门内六角架子上支着一面大鼓，亦用蓝白绸子点缀得极其漂亮，权充“门官”的鼓手，来头不小，是李鼎所养过的一个戏班子的班主魏金生。江南仕宦之家，无不识得此人。
从去年春天离开李家，魏金生便带着他的“水路班子”在江苏的苏、松、太，浙江的杭、嘉、湖跑码头，到一处轰动一处，着实攒了几文。这一次是应常熟钱家之邀，来唱重修宗祠落成的堂会，得知李家老太太之丧，特地赶来磕头，为杨立升留住，充当这个差使。
约莫巳末午初，第一位吊客到了，是管理浒墅关的内务府员外郎喀尔吉善。等他一下了轿，魏金生抡起系着白绒球的鼓槌，“咚咚咚”三下，由轻而重，由徐而疾，然后一阵猛抡。引路的家人便高举名帖，带着喀尔吉善，直到二厅，高声唱道：“浒墅关喀老爷到！”于是堂名细吹细打，请来“支宾”的四位亲友之一，专管接待旗人的织造衙门的乌林达，躬身趋迎，陪着到灵前上香行礼。等赞礼的一开口，李煦李鼎父子立即在灵桌右面的草荐上磕头回礼。白幔后面亦便有妇女举哀之声，其中有曹太夫人、有阿筠、有连环、有琳珠，还有些善哭的丫头、老婆子，当然也有李煦的妾，只得五、六两姨娘——四姨娘在花厅内账房；大姨娘监厨；二姨娘因为跟四姨娘争权怄了气，说是肝气犯了，疼得满床打滚，不曾来陪灵。
吊客行完了礼，李煦父子照规矩磕头道谢。喀尔吉善到任未几，他也是正白旗包衣，汉姓亦是李。又知李煦谋过他的现职而未能如愿，怕他记恨，所以格外恭敬，以伯父之礼事李煦，照旗人的习惯，称之为“大爷”。
“大爷，不敢当，不敢当！”他也跪了下来，大声说道，“老太太好福气！一生享尽荣华，身后孝子贤孙，替她老人家办这么体面的白事！”
“父母之恩，哪里报得尽，尽心而已！”
喀尔吉善还想寒暄几句，门鼓却又响了，乌林达便上前将他扶了起来。有个家人用擦得雪亮的云白铜盘子，捧来一根细白布撕成的带子，其名谓之“递孝”，本应接来系在腰上，喀尔吉善为表示情分不同，要了一件白布孝袍来穿上，自居于丧家的晚辈。然后由乌林达陪着，到了客座，茶箱沏来一碗六安瓜片，摆上四碟素点心，是热气腾腾的蒸食：菜泥包子、花素烧卖、芝麻松子馅的蒸饺、枣泥核桃方糕。
“真是，不是‘三世做官，不知道穿衣吃饭！’”喀尔吉善咂着嘴说，“光说这四样素点心，只怕江南除了这李府上跟金陵曹家，再没有第三家能拿得出来！”说着又吞了一个菜泥包子。
“喀公鉴赏不虚！”乌林达答说，“这四样素点心，真是曹家一位当家的奶奶，指点这里的厨子做的。”
“喔！对了！今天是曹太夫人替这里的老太太开烟火。”喀尔吉善问道，“曹家两番大故，莫非豪奢如昔？”
“自然不如从前了！不过，百足之虫，死而不僵。”
08
巡抚衙门的午炮，恰似接三祭典开始的信号。首先是魏金生擂了一通催促执事的鼓，也通知了男女吊客，从各处集中到灵堂来观礼。及至二通鼓响，执事皆已齐集，一桌极整齐的祭筵，由本来在陪客的震二奶奶赶了来，亲自看着，摆设妥当。然后，她一只手执着灵桌，喊一声：“杨总管！”
杨立升正站在檐口照看，立即闪出来答应：“杨立升在！”
“诸事齐备了？”
“是！”
“都检点过了？”
“早就检点过了。”
“好！多承大家费心。”震二奶奶又问一句，“可以上供了吧？”
“是的。”
震二奶奶点点头，袅袅娜娜地踏出来，向一直跪在那里的李煦请个安，低声说道：“舅公，该行礼了。”
“是，是！这该姑太太领头。”
“是！”震二奶奶向杨立升说，“传鼓！”于是三通鼓起，院子里乐声大作。震二奶奶与连环从白幔后面将曹太夫人扶了出来，但见一身缟素，头白如银，虽然面现哀感，而神态自然从容，在男左女右，两面观礼吊客的一片肃穆之中，走到拜垫前面站定。接着，大姨娘领先，李家的女眷连阿筠、琳珠在内，在灵桌西面的草荐上跪齐，震二奶奶向鸣赞递个眼色，示意赞礼。
鸣赞有意讨好，高声唱道：“晋爵！”
吴嬷嬷便将一个黑漆方托盘捧了过去，上有一盅酒、一碗饭、一杯茶。连环一时茫然，不知该取哪一样，不免手足无措。
“酒！”曹太夫人轻轻说了一个字。
连环便用双手捧酒递上，曹太夫人接过来，高举过顶，然后交给另一面的震二奶奶，捧到灵前供好。
接下来献饭、献茶，然后上香。震二奶奶扶着曹太夫人跪了下去，只听她喊一声：“娘！”随即伏在拜垫上呜咽不止。
这一来，李家的女眷，自然放声举哀，衬着院子里的乐声，哭得十分热闹。于是便有几位善应酬的堂客，如苏州府的夫人、臬司的二姨太、巡抚的居孀住在娘家的大小姐，上来劝请节哀。等曹太夫人慢慢住了哭声，行完礼起身，便是震二奶奶磕头，接下来才是李家大小依序行礼。礼毕乐止，恢复了一片喧哗，都在谈论，李太夫人有这么一个女儿，才真是福气。
到这时又该“知宾”忙了，分头招呼入席。接三照例是面席，但李家供应的是整桌素筵，知宾还秉承李煦要让“吊者大悦”的一番待客之诚，私下告诉贪杯的宾客，备得有上好的花雕，“这是喜丧！”知宾为人解嘲，同时暗提警告，“只要别喝醉了，小饮无妨！”
于是，这一顿面席从未初吃到申正。冬日天短，暮霭将合，就该预备“送三”了。
其时佛事早已开始。按旗人的规矩，唪经论棚，京中讲究僧、道、番、尼，四棚俱全，番是喇嘛，外省缺如，所以李家这天只有三棚经，一棚尼姑，就在灵堂东面；一棚和尚，设坛灵堂正对面；还有一棚是玄妙观中请来的七七四十九名全真道士，在晚晴轩中铺下法坛，要打一场七昼夜不停的解冤洗业醮——这是李煦早就说过了的，只为老太太健在，怕做法事响动法器，惊动了老人家，如今正好顺便了却这一头心事。
这三棚经，此起彼落，从无中断，加上内有满堂的吊客，外有满街等着看送三的街坊，人语喧阗，铙钹齐鸣，那种像要把屋子都翻了过来的热闹劲儿，令人恍然有悟，什么叫繁华？这就是！
“时候差不多了吧？”又回到内账房坐镇的震二奶奶，将杨立升唤了来说，“送了三还得放焰口。至亲好友都要等‘召请’了才走，这么冷的天，似乎过意不去！”
“说得是！在等冥衣铺走纸扎的家伙来。”杨立升答说，“老爷昨儿才交代，凡是老太太屋子里动用的东西，都得照样扎了烧化。东西太多，分五家铺子在赶，大概也快到了。”
“四姨娘，你看怎么样？”震二奶奶转脸问道，“我想少几样也不要紧，横竖出殡的时候还可以补。”
“一点不错！”
“那，杨总管，请你务必多派人去催，有多少送多少来！送来了，不必请进屋，就在外面摆队，接上送三的队伍，免得多费工夫。”
“是！”
杨立升领命而去。幸好冥衣铺已将旗人所称的“烧活”送到，在满街灯笼火把照耀如同白昼之下，但见从绿呢大轿到李老太太爱斗的纸牌，无所不有，皆是彩纸所扎，玲珑逼真，引得看热闹的一拥而上。纸扎的玩意经不起挤，急得经手此事的钱仲璿直喊：“县衙门的哥儿们在哪里？”
于是长、元、吴三县派来的差役，舞着鞭子，大声吆喝着来弹压。费了好大的劲儿，才能排出一条可容“导子”行进的路来。
于是四名司大锣的“红黑帽”，倒过锣槌，在锣边上轻击三下，取齐了节奏，一齐下槌，“<口当>”声大响声中，跪在灵堂前面的李家女眷，放声举哀。外面的锣声响亮，号筒呜呜，加上“迷哩吗啦”的唢呐，引导一对白纸大灯笼，往西而去；随后便是带“顶马”“跟马”的“绿呢大轿”与上百样“烧活”；再后是送三的男客，每人手里执着一股点燃了的藏香；再后是三十一名身披袈裟、手执法器的僧众，最后才是丧主、两名小厮扶掖的李煦，后面跟着李鼎，手捧拜匣，里面是一份“李门文氏”到阴曹地府的“路引”。紧跟在他身边的是柱子，手里抱着一条全白的毛毡，因为李鼎忽然感冒，受不得凉，得替他预备一样御寒之物，必要时好用。
当然缀尾的还有一班人，是执事与李家的下人，捧着拜垫之类的用品，空着手的也持一个小灯笼，亮纱所制，上贴一个蓝绢剪成的“李”字。
出了巷口往北，是一处菜畦。经霜的白菜已经拔干净，杨立升亦早就派人将地面收拾得很平整。地方很大，但烧活太多，不能不胡乱堆叠在一起。等铺好拜垫，李煦父子向西跪下，和尚先唪一遍经，大和尚用梵音抑扬顿挫地念完了“路引”，开始举火。
一霎时烈焰飞腾，风声虎虎，加上“噼噼啪啪”的干竹子爆裂之声，这个有声有色的场面，吸住了所有吊客的视听。没有人想到李家的丧事，心里浮起的是一种无可究诘其来由的很痛快、很舒泰的感觉。
突然传来呼喊：“老太太，你可走好啊！弟妹、琪珠，你们俩可看着老太太一点儿！”
李煦勃然色变，急急回头去望，其余的人，包括僧众在内，亦无不向东面望去，只见一个中年汉子，边哭边喊，飞奔而来。
“这是谁啊？”有个吊客低声问。
“是李家的人，都管他叫绅二爷。”有人回答，“一向疯疯癫癫的！”
