“怎么啦！”连环赶紧将她拉住，蹲下身来问道，“谁欺侮了你？”
不问还好，一问让阿筠哭得更厉害，把玉莲、玉桂都招引了来，三个人连哄带吓，说“再哭就不跟你好了”才让她抽抽噎噎地自己挤出一句话来。
“我哭老太太！”
“你看，吓人一大跳！”玉莲又好笑，又好气地说。
“老太太又不是刚故世，你哭也不止哭过一场了！”玉桂也怪她，“这会儿好端端地又来这么一下，你倒是什么毛病啊？”
“你们别怪她！她哭，自然有她的道理。”
听得这一句，刚要住的哭声，突然又响了，“越扶越醉！别理她，走！”玉桂一把将玉莲拉走了。
她们不会懂，阿筠的哭声又起，是因为连环的那句话，正碰到她心坎上。这一阵哭过，心里舒服得多了，便将锦葵说的那些话，都告诉了连环。
“老太太活着，她不敢这么说，老太太一死，就没有人疼我了！都不理我了！”说着，阿筠倒又要哭。
“你这话说得全不对！”连环沉着脸说，“这话要是让四姨娘听见了，会把她气死，她不是挺疼你的吗？你说这种没良心的话！若说没有人理你，你不看上上下下，不都忙得不可开交，哪有工夫陪你玩儿？都说你聪明懂事，连这点都不懂，真是白疼了你！”
一顿排揎，反倒将阿筠小心眼儿里的疙瘩，扫了个干净。不过脸嫩不好意思认错。
于是连环携着她的手走回屋里，为她洗了脸，重新替她梳了辫子，说道：“上姑太太屋里玩去吧！不过，锦葵的话也不错，你别再提表哥了。”
阿筠点点头，在镜子里问道：“我的眼怎么办呢？”
眼泡肿着，人家自然会问。连环想了一下说：“那你就别出去了！在屋子里写字好了。”
“喔！”阿筠突然想起一件事，“连环姊姊，你叫人送我到绅二叔那里去好不好？”
原来，阿筠虽未正式从师，老师却很多。李鼎替她启的蒙；李煦高兴了，教她念唐诗；但她跟李绅念书写字的时候居多。而自“接三”那天，李绅回来以后，她还一直没有机会见到“绅二叔”，此时由写字想到积下的“九宫格”，已有好几十张，急着要拿给李绅去看，所以做此要求。
连环有些为难，“绅二爷”已成了不受欢迎的人物，李煦提起来便骂他“畜生”。听说李绅自己亦说过，只等老太太出了殡，就要回山东老家归农去了，既是这样子，派老妈子将阿筠送到他那里，似乎很不相宜。
“怎么？”阿筠已看出她的脸色，不解地问，“连环姊姊，你怎么不说话？”
“你不是眼肿，怕见人吗？”
“啊！”阿筠爽然若失，“今天不去了。”
“过一阵子再说吧！”连环趁机说道，“绅二叔帮着办丧事，怕没有工夫教你。”
阿筠点点头，就不作声了，一个人静静地写了两张字。连环一面陪着她，一面在想老太太的遗言——
03
连环记得很清楚，那是夏天挪到别墅的第三天。只有她一个人陪着老太太纳凉，不知怎么谈起了“老古话”，李老太太说：“曹李两家是分不开的！当时一起在睿王爷旗下，好到比亲弟兄还好。遇到打仗，两家的爷爷总是抢在前头，也不知死过几回，总算命大，到底跟着睿王爷进了关。不过，那个苦头也不知吃了多少，连马溺都喝过！你道，这片家业是容易挣来的么？”
这些“老古话”，连环也听得不少，便即答说：“要不然，怎么会让睿王爷看重，让两家的老太爷管内务府呢？”
“还没有到在内务府当差的时候，”李老太太说，“当初正白旗只在睿王府当差，后来睿王爷死了，没有儿子。郑王爷他们公议，说正白旗应该归皇家，这才成了‘上三旗’。不过，内务府在那个时候，也还轮不着上三旗当家。”
原来明朝亡于宦官，所以早在太宗年间，并特为铸一面铁牌，明明白白指示，凡是太监干预外事，凌迟处死。但此辈数百年心传，善于献媚邀宠。当时皇帝刚刚成年，又是感情用事的性格，竟为前明所遗留的太监所惑，特别宠信一个吴良辅，听从他的献议，竟不顾祖宗家法，废止内务府，恢复明朝的宦官制度，设立司礼、御用、御马、内官、尚衣、尚膳、尚宝、司设八监；尚方、钟鼓、惜薪三司；兵仗、织染两局，合称“内十三衙门”。规定：“以满洲近臣与寺人兼用。”所谓“满洲近臣”，就是上三旗的包衣。
话虽如此，其实是太监与包衣争权，而以皇帝的支持，太监占了上风，所以特设一项规定：“凡系内员，非奉差遣，不许擅出皇城；职司之外，不许干涉一事。”太监原就如此，不受影响。显而易见的，这是吴良辅用来限制包衣行动的巧妙手法。
不过上三旗的包衣，亦非全无奥援，尤其是正白旗包衣，为孝庄太后的家奴。当多尔衮死后，正白旗包衣奉归皇室时，曾做了一次分配：“镶黄属太子、正黄属至尊、正白属太后。”所以皇子和皇女的乳母、保姆，都在正白旗包衣中选取。
到得顺治十八年正月，皇帝以出痘不治而崩。亲贵重臣在孝庄太后的主持之下，做了一次巩固满洲势力的大改革，假托遗诏罪己，“渐习汉俗，于淳朴旧制，日有更张”；“明季失国，多由偏用文臣，朕不以为戒，而委任汉官，即部院印信，间亦令汉官掌管，以致满臣无心任事，精力懈弛”；“于诸王贝勒，晋接既疏，恩惠复鲜，以致情谊暌隔”，凡此重汉轻满，引以为罪，则以后自必排汉亲满，此为要改革的第一大端。
“国用浩繁，兵饷不足，而金花钱粮，尽给宫中之费”；“经营殿宇，造作器具，务极精工，求为前代后人之所不及，无益之地，靡费甚多，乃不自省察，罔恤民艰”，自责奢靡，则将来务从简约，此为要改革的另一大端。
宫中之所以靡费，是因为十三衙门无一不是销金窟，所以要裁十三衙门，首先就得制裁太监。罪己的遗诏中，是从宠信吴良辅说起。
早在顺治十五年三月，就有一道谴责吴良辅的上谕：“内监吴良辅等，交通内外官员，作弊纳贿，罪状显著，研审情真。有王之纲、王秉干交结通贿，请托营私，良辅等已供出，即行逮问。其余行贿钻营，有见获名帖书柬者，有馈送金银布帛者，若俱按迹穷究，株连甚众，姑从宽免。如此情弊，朕已明悉，勿自谓奸弊隐秘，窃幸朕不及知。嗣后务须痛改前非，各供厥职，凡交通请托，行贿营求等弊，尽皆断绝；如仍蹈覆辙，作奸犯法者，必从重治罪。”
吴良辅明明是首犯，皇帝置而不问，宠信不衰。皇帝好佛，奉迎江南名刹高僧，供养在禁中，其中玉林与木陈，更受尊礼。吴良辅即与此辈高僧结纳，无形中得到许多庇护。这一来宦官与上三旗的包衣，特别是属于太后的正白旗包衣，更加势如水火了。
原来孝庄太后是受过洗的天主教徒，对教父汤若望的尊敬，亦犹之乎皇帝之于玉林、木陈。但太后与皇帝是母子，天性毕竟重于宗教，所信虽不同，而皆愿容忍。汤若望在中国多年，人情透达，自己知道在守旧的大臣眼中，是个危险人物。而况天主教与佛教虽皆非中国固有，但历史深浅不同，佛教传入中土，已历千年，禅儒相结，成为理学，为中国士大夫安身立命之所托。天主教如果想在中国生根，只有委曲求全，所以从不敢说一声“皇帝不该信佛”。
至于玉林、木陈是得道高僧。凡高僧无不广大，无不圆融，亦无不世俗，只是能见世俗之大。如果攻天主教为异端，势必挑起母子的冲突。所以玉林与木陈，亦不会跟汤若望过不去。
但吴良辅这一帮的太监与正白旗包衣就不同了，近帝近佛则攻天主教，近太后近天主教则攻佛，利益所关，壁垒分明，渐成势不两立之局。
顺治十七年八月，皇帝最宠爱的贤妃董鄂氏病殁，皇帝痛不欲生，辍朝五日，追谥“端敬皇后”，亲制行状。御祭时命词臣撰祭文，草稿拟了又拟，改了又改，翰林院的“老先生”为之大窘。
纵然如此，皇帝仍旧觉得未尽悲悼之情，竟有看破红尘之意。于是吴良辅在征得玉林与木陈的同意之后，自愿代皇帝出家。顺治十八年正月初二，在京师最有名的古刹，唐太宗征辽还师，为追荐阵亡将士所建的悯忠寺祝发。皇帝亲临观礼。其时已有病在身，第二天就卧疾不起了。
“那年我三十四岁，老爷才八岁。”李老太太追忆着五十九年前的往事说，“正月里拜年，都在谈吴太监出家的事。到了年初四，有人说，满汉大臣进宫请安，才知道皇上身子不舒服。到了初六一大早，曹家的老太爷，就是姑太太的公公，那时在内十三衙门当差，匆匆忙忙奔了来说：宫里有旨意，不准点灯、不准泼水、不准炒豆子。这才知道，皇上是出天花。到下午，天牢里的犯人都放了出来，是为皇上求福。哪知道当天半夜里，皇上就驾崩了。初七天还没有亮，曹家的老太爷就带我们进宫，等着给顺治爷磕头。这时候还不知道谁当皇上。直到中午，曹家老太爷来报信儿，又淌眼泪又笑——”
“那，”连环记得当时曾打断老太太的话问，“那是怎么回事？”
“怎么回事？三阿哥当了皇上，都是我们亲手抓屎抓尿抱过的，你说还不该笑吗？”
“那么，”连环问道，“是谁定的呢？让如今的皇上当皇上？”
“自然是太后！从那天起，就是太皇太后了。太皇太后又是听了汤法师的话——”
“谁是汤法师啊？”
“西洋人，他的那个国度叫什么日耳曼，太皇太后相信他得很。”李老太太说，“本来二阿哥比皇上大八个月，皇上在那个年岁，也还看不出来，后来会创那么大一番事业，按理说，二阿哥居长，皇位该二阿哥得——”
“可怎么又归了如今的皇上呢？”
“你别性急！听我告诉你。汤法师跟太皇太后说，一个人不拘身份多么贵重，一生必得出一次天花，出过就没事了！二阿哥天花未出，将来不知道怎么样，三阿哥可是出过了。”李老太太说，“你想顺治爷就是出天花出了事，这么一个现成的例子摆在那里，太皇太后有个不听的吗？当时就把预备好的小龙袍，亲手替三阿哥穿上了。想当初，”事隔六十多年，李老太太仍有掩不住的兴奋，“三阿哥出天花的时候，我们几个昼夜看守，提心吊胆，到天花长满了，结了疤快要掉的那个时候，三阿哥奇痒难熬，只嚷：‘痒，痒！替我抓！’可是谁敢啊！几个轮着班儿揿住他的手，哄他的好话都说尽了！看三阿哥哭得上气不接下气，都快要抽风了，我们心里哪个不疼的？亏得曹家的孙姊姊——”
“那是谁啊？”连环性急，又插嘴问了。
“不就是姑太太的婆婆吗？我们都是姊妹相称，我管她叫孙姊姊，她管我叫文姊。”
“原来就是曹老太太，她怎么说？”
“她说：‘宁可让阿哥恨我一时，别让我自己悔一辈子！是阿哥，将来就有当皇上的份儿，若是一位麻脸皇上，瞧着多寒碜哪！’又说：‘寒碜还在其次，就怕该立太子的时候，看三阿哥样样都好，就是脸麻了不好，这关系有多大。’”李老太太紧接着说，“后来听人说，宋朝不知哪位皇上归了天，也是太皇太后做主选皇上，有位阿哥居长，本该选上的，只为生来大小眼，太皇太后说：‘这看着不像样！’把皇位给了别个阿哥，还真有那样的事。”
“老太太你别讲宋朝，只说咱们大清朝。”连环问道，“那时大家听了曹老太太的话，怎么样呢？”
“还有怎么样？自然听她的，随便三阿哥怎么闹，咬紧牙关不理他，到得疤都掉了，光光鲜鲜一张小脸，不由得心里就想，再受多大的罪也值。”
“怪不得皇上待曹老太太那么好。说有一年南巡，住在江宁织造衙门，还特地把她老人家扶出来给喝酒，叙了好半天的旧。可有这话？”
“怎么没有？”李老太太说，“就是我，皇上也召见过，还提到当年出天花，说痒得受不得的那会儿，恨不得拿刀子把我们几个的手剁下来，话刚说完，皇上自己倒哈哈大笑了。”
听得津津有味的连环，实在不舍得当时的故事中断，便又问道：“后来呢？自己抓屎抓尿抱大的阿哥，一下子当了皇上，那不是天大喜事吗？”
“真是做梦都没有想到的喜事！谁也想不到，才二十四岁的顺治爷，没有几天的工夫，说是驾崩了，更想不到皇位会落在三阿哥头上。咱们正白旗，打那时候起，可就抖起来了！上三旗若说满洲、蒙古、汉军三个旗分，也许正黄、镶黄比正白旗来得人多势众。如说是包衣，正黄、镶黄比正白可就远了去了！”
“这是为什么呢？”
“还不就因为是太皇太后的人吗？皇上登位那年八岁，凡事都是太皇太后管。不过太监的势力还是很大，就把吴良辅砍了脑袋，内十三衙门也还是过了一年才能革掉。”
