一面想一面斟着茶喝，只听帘一响，抬头看时，艳光四射的震二奶奶已出现在他面前了！
“绅表叔，”她含笑说道，“这一天可把你累着了吧！”
“不累，不累！”李绅站了起来，“但愿天天是这种天气，那就很顺利了。”
“请坐！”震二奶奶向窗外说道，“就开饭吧！”
于是锦儿来主持席面，薛家送的菜以外，把自己带来的路菜也摆了出来。八个生片碟子，无处可以位置，摆在一张小条桌上，抬了过来，接上方桌，居然也是食前方丈的模样了！
“请上坐！”震二奶奶说，“绅表叔，你是长辈，别客气。让来让去的，就没意思了。”
“恭敬不如从命！”
李绅在想：严冬旅途，有这么艳丽的一主二婢照应着，在这么一间温暖如春的屋子里，吃这么一顿肴馔精洁、食器华美的晚饭，也是人生难得的际遇，让来让去的闹虚文客套，简直就是有福不会享！
因为这一转念，对于震二奶奶替他斟酒布菜，便都能泰然而受了。
“绅表叔的尊庚是？”
“我是吴三桂造反那年生的，今年四十八。”
“看不出，最多四十岁！”震二奶奶又问，“听说还没有表婶？”
“再也不会有了！”李绅笑一笑，喝了口酒。
“为什么？”
“古人说：四十不娶，可以不娶，年将半百，何必再动这个心思。好比八十岁学吹鼓手，也太自不量力了！”
“绅表叔也别说这话！五十岁续弦的还多得很呢！”
“那是前妻有儿女要照料，迫不得已。像我，孑然一身，何必再弄个家室之累？”
“说起儿女，我可要拿大道理说表叔了，不孝有三，无后为大。就不想成亲，房里也该弄个人才是。”震二奶奶又问，“莫非舅公就没有提过这话？”
“提倒是提过。我说不必，就没有再往下提了。”
“‘不必’跟决不行不一样！绅表叔，我劝你还是得弄个知心着意的人。”
“知心着意，谈何容易？”李绅举一举杯说，“有这个伴我，也就足够了。”
震二奶奶笑了。“有个人陪着你喝，不更好吗？”她说。
李绅心中一动。“我倒从来没有想过。”他说，“那就更难了！又要知心着意，又要会喝酒，哪里找去？”
“只要肯下心思去找，哪里会没有？像府上这样大家，丫头带‘家生女儿’总有三四十，我就不相信会找不到一个中意的。”
李绅笑笑不答，从火锅里夹了一大筷子涮好的山鸡片、腰片，放在小碗里，吃得很香。
看他这一笑，有着皮里阳秋的意味，震二奶奶有些好奇，很想问一问，却又怕问出什么令人叹息的事来，搞坏了此刻的心境，终于还是忍住了。
“倒是小鼎，”李绅忽然说道，“实在应该早早续弦。震二奶奶若有合适的人，不妨做媒。”
“怎么才算是合适的人呢？”
“自然要贤惠知礼，能干而能忍耐，年纪大一点倒不要紧！”
“你说要能忍耐，这话很对，‘婆婆’太多，气是够受的！不过，”震二奶奶问道，“何以说年纪大一点的倒不要紧？”
这是李鼎自己说的话，甚至还作了譬方：“就像震二奶奶那样，二十七八岁了，我亦不在乎。”不过这话不便实说。李绅想了一下答道：“娶妻，各人的喜爱不同，有的喜欢婉转柔顺，像个小妹妹；有的喜欢爽朗明快，拿得出主意，做得起决断，像个大姊姊那样的。”
“这么说，鼎表叔是喜欢大姊那样的人啰？”
“当然应该这么说。”
“那么，绅表叔，你呢？”
“我——”李绅摇摇头，“我自己都说不上来。也许，也许跟小鼎的想法差不多。”
震二奶奶的量浅，此时因为谈得投机，又是陪着李绅大口大口地喝，不知不觉地已有了些酒意，想说的话也就更多。“绅表叔，”她指着自己的鼻子，“你看我呢？是像小妹妹呢，还是大姊？”
“震二奶奶是巾帼须眉。”
“那自然是大姊了？”
李绅笑笑不答，喝一口酒，拈了两粒杏仁，放入口中，慢慢咀嚼，而视线却只是随着绣春在转。
震二奶奶有些扫兴，谈得好好的，忽然冷了下来，不知道他是什么意思。
冷眼旁观，不须多久，便已恍然，怪不得他不愿娶妻。原来他是“玩儿”惯了，所以会中意绣春这种骚货。
其实，哪个男人不爱骚货？震二奶奶想到丈夫背着她跟绣春挤眉弄眼的丑态，胸口就酸酸的不舒服。忽然，她灵机一动，心里在想：何不趁此机会，把这个“骚货”撵走？
此念一起，就不觉得扫兴了。“绅二叔，”她说，“我看你既不是喜欢像大姊的，也不是喜欢像小妹的；得要又像大姊，又像小妹。你说，我猜得对不对？”
“震二奶奶，你这话可把我问住了。”李绅笑道，“我从来都没有想过，哪谈得到对不对？而且，我也想不出，怎么会又像大姊，又像小妹？”
“俗语说，‘上床夫妻，下床君子’，我得把这两句话改一改，‘上床小妹，下床大姊’。这话怎么说呢，下了床照料你的饮食起居，有时候还得要管着你一点儿，才能让你觉得是真的关切。这不就像个做大姊的样儿吗？”
李绅笑了：“震二奶奶的口才可是真好！形容得一点不差。”他顺口问道，“‘上床小妹’，可又怎么说？”
“这要用怎么说？还不是由着你的性儿，爱干什么就干什么？”
由于语涉不庄，所以震二奶奶故意绷紧了脸，而且声音有点像生气的样子。李绅不免愕然。看到他的神气，想象自己假装正经的模样一定很滑稽，震二奶奶不由得“扑哧”一笑——这一笑开头可忍不住了，将头一低，以额枕臂，伏在桌上笑着，鬓边所插的一朵白绒花，颤巍巍地抖动不停。
03
第二天宿在常州，仍旧包的一大一小两个院子。有了前一天的经验，李绅就省事得多了，恰好在同一家客栈中遇见一个南归度岁的好友，旅途邂逅，相偕入市，把杯细叙契阔，直到起更时分才回来。
“震二奶奶来请二爷吃饭，我说跟朋友出去了。”小福儿迎着他说，“饭后叫丫头来问过两回，看回来了没有，刚才还来过，说回来得早，就请二爷过去，有事商量。”
既是有事商量，李绅便坐都不坐，转往小院子里，只咳嗽一声，便听绣春在说：“绅二爷来了！”
接着，堂屋的门开了，震二奶奶捧着个银手炉，笑盈盈地站在门口迎接。
“脸红得像关老爷，酒喝得不少吧？”
李绅摸着发烫的脸说：“叫风吹的！酒喝得并不多。”
“还想找补一点儿不想？”
“不必！倒是想喝茶。”
“有，有！”锦儿答说，“刚沏上的。”
等从锦儿手里接过茶来，他却又不即就口，将茶杯转着看了看问，“这釉色很好，似乎出窑不久。”
“九月里才在江西烧的，为这些瓷器，还碰了个大钉子。”
“碰谁的钉子？”
“自然是皇上的。”
震二奶奶接着说：“这两年，我家的差使很多，烧瓷器、烧珐琅，都是太监传的旨。七月里又说要烧一窑五彩的，指明用‘富贵不断头’的花样。我心里就疑惑，这个花样俗气得很，再说宫里用这个花样也不大对劲。大清朝万万年的天下，自然‘富贵不断头’，还用得说吗？果然，送到京里，折子批下来，才知道是有人假传圣旨。”
李绅骇然。
“什么人这么胆大？”他问，“折子上是怎么批的？”
“我记不太清楚了，说是‘近来你家差事甚多，如瓷器珐琅之类，先还有旨意，件数到京之后，送至御前看过。如今不知骗了多少瓷器，朕总不知！以后非上传旨意，即当在密折内奏明，倘瞒着不奏，后来事发，恐尔当不起！’”
“上谕很严厉啊！”
“话说得够重了！”震二奶奶有些困惑，“不过，我就不明白了，第一，瞧这光景，是谁假传旨意，皇上心里有数儿，为什么自己不降一道旨意治罪；第二，烧瓷器、烧珐琅也不是一件什么了不起的事。倘或说是受了骗，大不了报销不认账，赔几个钱而已！怎么说得上‘吃罪不起’的话？”
李绅心想，震二奶奶再能干，遇到这些事，她可就不在行了。于是想一想问道：“震二奶奶，你听说过几位‘阿哥’争皇位的事没有？”
“听说过，还不止一回。一会儿太子废了，一会儿太子复位了；一会儿又是哪个阿哥发疯，哪个阿哥圈禁高墙。实在闹不清楚是怎么回事。”
“就因为这件事瓜葛甚多，不容易弄得清楚，也不便说得太露骨，所以皇上才那么批下来，只要遵办就是。”
“绅表叔，你这话，我可又糊涂了！这跟阿哥争皇位，怎么扯得上呢？”
“不但扯得上，而且很有关系。震二奶奶，你想，有谁敢假传旨意，或者什么都不说，只叫办什么差事？当然是王府里的人，是不是？”
“啊！绅表叔，你的话有点意思了。”震二奶奶深感兴味地说，“请再往下说。”
于是，李绅想了一下，先将太子被废以后，皇子们暗中较量的情形，扼要地讲了些给她听——从太子废而又立，立而又废，皇帝似乎有了个极深的警悟，立储会带来两大害。因为一立太子，便须设置东宫官属，自然而然成了一党；如果太子天性稍薄，而又有小人簸弄撺掇，则篡弑之祸，随时可以发生，这是大害之一。
倘或太子不贤，自可断然废除。但这一来又启其他皇子觊觎储位之心，于是各结党援，彼此相攻，总有一天会演变成骨肉相残的悲剧局面。这是大害之二。
这两大害，皇帝几乎已经亲历过了。从太子第二次被废幽禁以后，八阿哥胤禩颇受王公大臣的爱戴，皇子之中九阿哥胤禟、十阿哥胤、十四阿哥胤祯，亦都跟八阿哥很亲近。因此，他的党羽，日多一日。
八阿哥胤禩礼贤下士，而且颇有治事之才，确有继承大位的资格。但他的出身不好，生母良妃卫氏，出身于籍没入宫充贱役的“辛者库”，倘或立他为太子，必为他的兄长所不服，明争暗斗，从此多事，岂是社稷之福？
其次，皇帝又觉得他的身子很好，活到八十岁，不算奢望。那一来储君就得在康熙七十年以后，才有践祚之望，那时胤禩也在五十开外了！自古以来，虽说国赖长君，但五十之年，精力就衰，享国自必不久，所以嗣位之子，除了贤能之外，也还要考虑到年富力强这四个字。
因此，皇帝一面严谕，不准建言立储，以防结党；一面暗中物色，属意有人。此人就是皇四子胤禛的同母弟皇十四子胤祯。
胤祯从小为皇帝所钟爱，他有许多长处，其中之一是对兄弟非常友爱。他生在康熙二十七年，皇帝的打算是，如果他能在康熙七十年接位，亦不过甫入中年，还有大大的一番事业可做。因此，借需要用兵青海的机会，派他为抚远大将军，特准使用正黄旗纛，上三旗皆属皇家，但只有正黄旗是天子自将，所以准用正黄旗纛，无异暗示为代替御驾亲征。
十四阿哥更有一个独蒙父皇眷爱的明证是，授抚远大将军的同时，封为恂郡王。因此，将来皇位必归于十四阿哥，在京中已成公开的秘密。
皇帝不立太子，而出此暗示，固然是为了十四阿哥如果不长进，可以用召回以及收回正黄旗纛等方式，改变决定，不至于会像废太子那样引起轩然大波。但最主要的还是杜绝其他皇子觊觎大位之心，然后严禁亲藩结党，才可收到实效。
话虽如此，王公门下贤愚不一，总有些小人，或者拥立之心不死，在设法交结外官；或者假名招摇，营私自便，这就是曹家“近来差事太多”，不知为人骗了多少东西的缘由。像这样的事故，皇帝如果降旨严办，小事亦会变成大事，既伤感情，又伤精神。所以批示曹，应该在密折中奏明，皇帝便可单独处置。但如将来发现，仍有皇子在图谋大位，那是一件非办不可的重案，倘或牵连在内，罪名自然不轻。
李绅细细谈论，震二奶奶静静倾听，虽非心领神会，而利害关系，大致已经了然，觉得受益不浅。
“唉！”震二奶奶叹口气，“真是家家有本难念的经！谁知道皇上家的这本经更难念。绅表叔，照你看，京里有人来要东西，该怎么办？不是王爷，就是贝子、贝勒；派出来的人，不是蓝顶子，就是花翎；我们家的织造老爷见了还得请安问好。你说，能当面驳人家的回吗？”
李绅想了想答说：“只有一个法子，听皇上的话。差事尽管办，密折还要奏；或者明人不说暗话，告诉来人，皇上有旨，以后凡有差事，必得奏明经手之人，也许就把他吓跑了！”
“对！绅表叔这个法子妙得很。”震二奶奶忽然收敛了笑容，正色说道，“绅表叔，不是我恭维你，你可比我见过的那班爷们强多了！舅公怎么不重重用你？”
“我的脾气不好！没的替他得罪人。”
“是啊！”震二奶奶困惑地说，“我也听说过，李家有位绅二爷，难惹得很，可是，我就看不出你有脾气。”
李绅不答。他是在心里考虑，应该不应该就从此时开始，让她觉得不好惹，所以不但沉默，而且别无表情。
这局面好像有些僵了，绣春便在旁边说道：“人家绅二爷有脾气，也不是乱发的，二奶奶自然看不出来！”
“是吗？”震二奶奶斜睨着李绅问。
“绣春这话，说得我不能不承认。”李绅答说，视线又缭绕在她那条长辫子上了。
“绅表叔！”
李绅微微一惊，看到她略带诡秘的笑容，知道自己失态了，定定神问说：“原说有事要跟我谈，不想一聊闲天，忘了正事。”
“没有什么正事。”震二奶奶笑道，“闲着没事干，闷得慌！请你来聊闲天就是正事！”
“时间可不早了！”李绅说道，“明天这一站，路程比昨天今天都长，得早点动身，请安歇吧！”说着，站起身来，是打算告辞的样子。
“还早！”震二奶奶说，“我煨了薏米粥在那里，要不要喝一碗？”她不等李绅开口，便即吩咐，“绣春，你去看看煨好了，端来给绅二爷尝尝。”
这一说，李绅只好坐了下来，没话找话地说：“明天是在丹阳打尖。”
“绅表叔，”等绣春走远了，她轻声问道，“你很喜欢绣春是不是？”
