01
从第二天起，李老太太就病倒了。
病因不明，既未受寒，亦未积食。病象亦不明显，不头痛、不发热，只是倦怠，懒得说话，甚至懒得应声，丫头们问话，恍如不闻。连环不敢怠慢，急急到上房禀报，李煦自然着急，一面吩咐请大夫，一面带着四姨娘赶来探视。
听得丫头一声：“老爷来了！”老太太立刻回面向里，叫她也不答了。
“娘，娘！”李煦走到床面前，俯下身子去喊。
老太太毫无动静，李煦还待再喊，四姨娘拦住了他：“必是睡着了！”她探手到老太太额上按了一会儿，又试一试自己头上，“好像没有发烧。”说着，向外努一努嘴。
于是李煦退了出来，在堂屋中坐定，找了丫头来细问老太太的起居。由于连环眼中一直保持着警戒的神色，丫头们都不敢多说话，所以问到张大夫都来了，依然不得要领。
“张琴斋是二十几年的交情，你也让他看过。”李煦对四姨娘说，“不必回避吧！”
于是四姨娘先进卧室，轻轻将老太太的身子拨过来，倦眼初睁，四姨娘大吃一惊，从未见过有个活着的人，会有那种呆滞得几乎看不出生机的眼神。
“张大夫来了！”四姨娘问道，“老太太是哪里不舒服？”
“心里！”老太太有气无力地说。
这是必得往下追问的一句话，但此时并无机会，因为丫头已经打起门帘，可以望见张琴斋的影子，他微伛着腰，进门站定，先看清楚了周围，然后紧走两步，到床前向李老太太自陈姓名：“晚生张琴斋，有大半年没有来给老太太请安了。”
“不敢当！张大夫请坐。”
于是，四姨娘亲手端过一张骨牌凳来，“不敢，不敢！”张琴斋颇有受宠之感，坐定了向左右望一望，还不曾开口，李煦已会意了。
“想是太暗？”
“是的！要借点光，我好看一看老太太的脸色。”
连环不待他话毕，已在应声：“我去取蜡烛来。”
一支粗如儿臂的新蜡烛捧了来，烛台高高擎起，张琴斋与李煦往下一看，亦跟四姨娘一样，无不吃惊！
“琴斋兄，”李煦忍不住要问，“你看气色如何？”
“等我请了脉看。”
于是四姨娘将老太太的手从被中牵了出来，张琴斋凝神诊了诊，略略问了几句话，面无表情地站了起来。
“张大夫！”四姨娘问道，“不要紧吧？”
“不要紧，不要紧！”张琴斋俯身说道，“老太太请保重！”
说完，他转身而去，李煦紧跟着，让到对面屋里，桌上已设下笔砚，准备他开方子。
“怎么样？”李煦皱着眉说，“神气似乎不大好？”
“不好得紧！”张琴斋放低了声音说，“脉象颇为不妙，仿佛有拂逆之事。”
“是的。夏天小媳亡故，原是瞒着老人的，冬至将到，实在瞒不住了！”李煦说道，“这个孙子媳妇，原是当孙女儿看待的。”
“那就怪不得了！抑郁得厉害！老年人最怕内伤，我看方子亦不必开了。”
“怎么？”李煦脸都急白了，“何以一下子成了不治之症？”
“说实话，老太太没有病，只不过老熟得透了，加以外感内伤，故而生意将尽。譬如深秋落叶，自然之理，请看开些！”
“话虽如此，还是要借重妙手。”
“好！我就拟个方子。不过，总要老太太自己能够想得开，那比什么补中益气的药都来得管用！”
开的就是一张补中益气的方子，当即抓了药来，浓浓地煎成一碗。但老太太怎么说也不肯服。
“药医不死的病！”她说，“我本来就没有病，就算有病，也不是这些药医得好的。何必还让我吞这碗苦水？”
四姨娘没法子了，“就算不吃药，总得吃点什么？”她说，“煮的有香粳米的粥——”
“我不饿。”老太太不待她话毕，便迎头一拦，再劝，索性脸又朝里，睬都不睬了。
四姨娘在床前站了好一会儿，心里七上八下，好半天都不能宁帖。一眼看到连环，略招一招手，将她唤出去，有话要问。
“老太太是什么意思呢？”她困惑而着急地说，“莫非真应了那句俗语‘寿星老儿服砒霜’，活得厌了？那不是笑话！”
“恐怕不是笑话。”
话一出口，连环便深悔失言，四姨娘自然不肯放松，紧接着问说：“看这光景，老太太像是另有心病。你总知道啰？”
连环心想，老太太的病，起在佛堂中，当时由鼎大爷扶出来时，神气就大改了。但这话不能说，是非已经够多了，倘或骨肉之间，再有冲突，这一大家人家非拆散不可，那时谁也没有好处。
于是她说：“也还是为了鼎大奶奶伤心，到底九十三岁的人了呀！”
“唉！”四姨娘叹口气，脸上的表情很怪，似乎有满腹疑难，却不知从何说起，好久，恨恨地说了句，“真不知道他走的什么运！”
这个他指的是谁？连环不敢问，只劝慰着说：“四姨娘如今当这个家，也是不好受的罪。只好凡事看开些，总往好的地方去想，自己宽宽心。”
“也总要有那么一点点能让人高兴的事，才能往好处去想。一夏天到现在，尽出些想都想不到的乱子，怎么宽得下心来？连环，你是伺候老太太的，老爷跟我都没有拿你当外人，你总也不能看着老爷跟我受逼吧？”
连环不知四姨娘的话风何以突变？急忙答说：“老爷跟四姨娘看得起我，我哪有个毫不知情的道理？不过我实在不明白老爷跟四姨娘什么事受逼？只要我能使得上力，请四姨娘尽管吩咐。”
一听这话，四姨娘的脸色开朗了，“连环，”她执着她的手说，“有些话只能跟你说。我不知道你看出来了没有，如今只剩得一个空架子了！这个架子决不能倒，一倒下来立刻就是不了之局。像前天，吴侍郎的大少爷叫人来说，有急用要借两百两银子，能不应酬吗？账房里没有钱，拿我的一副珠花去当了一百五十两银子，另外拼拼凑凑，才勉强够了数儿。你想想看，往后这个日子怎么过？”
连环既惊且诧！虽知主人这两年境况不好，又何至于这样子的捉襟见肘？因此，愣那里好半天说不出话来。
“夏天大奶奶的那场丧事，也实在不必那样子铺张。只不过那时候说话很难，只好尽着老爷的性子去办。如今老太太倘有个三长两短，有夏天的那种场面比着，想省也省不到哪里去。可是钱呢？连环，你倒替我想想，能有什么好主意？”
“我想，”连环很谨慎地说，“老太太花自己的钱，只怕也够了。”
“这就只有你知道了！我也不敢问。传出去说是老太太还没有归天，已经在打两个大柜子的主意了。反正钥匙归你管，你是有良心的，老爷跟我都很放心。”
“有良心”三字听来刺耳。看样子四姨娘对老太太的私房，所望甚奢。倘或那时候开出柜子来，不如想象之多，疑心她暗中做了手脚，可是洗不清的嫌疑。
这样一想，连环觉得钥匙以早早交出去为宜，不过毕竟受老太太的付托，似乎不便擅专，但又不宜在此时到病榻前去请示。至于钥匙交出去以后，还要防到四姨娘误会，以为自己接收了那两个大柜子，可以自由处置，那时要拦住她可就不容易了。
话虽如此，只要说明白了，也就不碍。于是她仔细想了一会儿，将拴在腋下纽扣上的一串钥匙取下来，捡出两枚，托在手中说道：“四姨娘，两个大柜子的钥匙在这里。如果四姨娘不让我为难，我这会儿就可以交钥匙。”
“连环，”四姨娘立即接口，“我怎么会让你为难？那是决不会有的事。”
“虽说有钥匙就可以开柜子，我可是从来不敢私下去开。钥匙交给四姨娘以后，我想把柜子先封一封。四姨娘看呢？”
“应该，应该！先封一封柜子，等老太太好了再说。”
“是！”连环又问，“如果老太太跟我要钥匙，我不能说已经交给四姨娘了，那时候该怎么办？”
“自然仍旧还你，免得你为难。”
连环做事很爽利，即时将钥匙交了出去。随又用红纸剪了两个吉祥如意的花样，满浆实贴在柜门合缝之处，权当封条。
02
像油干了的灯一样，李老太太已到了在烧灯芯的地步。虽未昏迷不醒，但已几近虚脱。李煦总算是有孝心的，一天三四遍来探视，但从未能跟老母说一句话。事实上李老太太已说不动话了，甚至连眼皮都睁不开了，仅存一息而已。
后事是早就在预备了。搭席棚的、赁桌椅的、茶箱、堂名、贳器行，以及许多可以做丧家生意的店家，都在注视着、预备着、传说着，织造李家年内要办一场大丧事。
“外头都是这么在说，要省也省不下来。”李煦跟四姨娘说，“索性敞开来办一办，大大做它一个面子。”
四姨娘不答，好久才说了句：“我何尝不想要面子？”
“我想过了，老太太总留下点东西，都花在老人家身上，也差不多了。”
“亏空呢？”四姨娘问道，“不说了，指望着拿老太太留下来的东西，多少弥补了亏空，对皇上也有个交代。”
“那是我算盘打错了。”李煦乱摇着手说，“窟窿太大，一时补不起来。太寒酸了，反叫人起疑心，以后就拉不动了！你得知道，我如今不怕亏空，要能在皇上说得出，我的亏空是怎么来的？平时散漫惯了，遇着老太太最后这桩大事，倒说处处打算？你说，换了你会怎么想？”
“无非，无非说是李家不如从前了！”
“光是这句话，就叫人吃不了兜着走！而况还有别的说法，一说是，都说李某人慷慨成性，大把银子送人，原来都是胡吹乱嗙。要不然，怎么他九十三岁的老娘没了，丧事会办得这么省俭呢？”
“这话倒也是！”四姨娘微喟着，“真的，场面撑起来容易，收起来可就难了！”
“这还在其次，最怕的是，有人悄悄儿写个折子到京里，说李某人为老母饰终，草草了事。皇上心里自然会想，原来李某人孝顺的名儿是假的！那一来不送了我的忤逆？”
听这一说，四姨娘顿觉不安，“我倒没有想到这一点。”她说，“照这么看，不但丧事不能不体面，应酬上头也不能疏忽。”
“一点儿不错！”李煦的神色变得异常严肃，唤着四姨娘的小名说，“阿翠，我今年这步运坏得不得了！不过，连出两场丧事，倒霉也算倒到头了。如今是起死回生的要紧关头，出不得一点错。不然，一着错，满盘输。”
听得这话，四姨娘顿觉双肩沉重，收敛心神，很仔细地想了一下说：“老爷，这副担子我怕挑不动！”
“我知道，我知道！这么一场大事，当然要我自己来办。不过，有一层——”李煦突然顿住，皱着眉想了一下说，“阿翠，你只管应酬官眷好了！”
听得这话，四姨娘一时不辨这份责任的轻重，细想一想，不由得自惭，由自惭而自恨，而为了大局，终于不能不万分委屈地说了出来：“我倒是有八面玲珑的手段，也要使得出来才行啊！”
“怎么呢？”李煦似乎很诧异的。
四姨娘有些恼了，“你是装糊涂还是怎么着？”她气冲冲地说，“一屋子的红裙子，教我往哪里站？”
“啊——”李煦将声音拉得很长，要教人相信，他真个是恍然大悟。
其实，连四姨娘都知道，他是故意使的手段。官眷往来，最重身份，世家大族，更严于嫡庶之分，一屋子明媒正娶，着红裙上花轿的命妇，四姨娘的身份不侔，根本就说不上话。再说，就是姨太太出面，论次序也轮不到四姨娘。
这些李煦早就想到了，不过怕伤了四姨娘的心，不便直说。所以盘马弯弓，做了好些姿态，才逼得她自己说了出来。也就因为体谅他这片苦心，所以四姨娘虽是自惭自恨，却仍能平心静气地跟他谈得下去。
“你看怎么办呢？”她说，“看来只有请几位陪客太太。”
“请谁呢？”李煦说道，“礼节上最重‘冢妇’，辈分高低倒不甚相干。”
哪里还有“冢妇”？四姨娘心想，这步霉运都是冢妇上来的。
“也不光是陪官眷。”李煦又说，“倘或老太太不在了，李家三代中馈无人，只有在至亲的内眷之中，暂且请一位来当家。旗门的老规矩，原是有的。”
四姨娘是说得一口吴侬软语的本地人，不甚清楚“旗门的老规矩”，只觉得这个办法在情理上也说得通，因而点点头说：“也只有这个法子。不过，倒想不起来族里有哪家的太太、奶奶能请来帮这个大忙？”
“族里怎么行？”
李煦兄弟六个，或者游宦四方，或者株守家园。到苏州来投奔的族人，都是五服以外的疏宗，再说，也没有上得了“台盘”的人。
“这不是摆个名目。”李煦又说，“内里要能压得住；对外，要能应酬得下来，一露怯，就让人笑话了。”
“照老爷这么说，只有至亲当中去找。”四姨娘紧接着说，“至亲当中，谁也比不上曹家的震二奶奶。”
“果然！只有她。”李煦正一正脸色说，“阿翠，心地再没有比你更明白的。把曹家震二奶奶请了来暂且当家，这里头的意思可深着呢！你慢慢儿琢磨透了，就知道该怎么样看待震二奶奶。”
四姨娘心思灵敏，经李煦这一点，自然很快地就能了解其中的深意。震二奶奶，也就是鼎大奶奶娘家的“英表姊”。若按夫家的辈分算，她比鼎大奶奶矮一辈。曹家都取单名，以偏旁分辈分，李煦的妹夫曹寅这一代，是宝盖头；第二代是页字旁；第三代是雨字头。震二奶奶即是曹震之妻，曹震是曹寅的远房侄孙，若按李曹两家的戚谊来说，震二奶奶应该管鼎大奶奶叫表婶。不过高门大族，这种错了辈分的情形，往往有之。唯有各论各的亲，叫作“乱亲不乱族”，所以鼎大奶奶不妨以长敬幼，管震二奶奶叫表姐，但震二奶奶却得按夫家的规矩，管鼎大奶奶叫表婶。
这震二奶奶是个极厉害的角色，而在曹寅家又有特殊的身份。原来他是曹颙之妻马夫人的内侄女。
