二八月难坐街，太阳地里晒，背阴地又冷。李家打谷场上，四边厢摞起里三层外三层一墙高的谷垛，长工短工们仨一群五一伙，坐在谷垛下闲聊。在田光脊梁，晒得发紫流油，手牵滚场骡子的缰绳，不停地加鞭。他招呼大家，说：“伙计们，又该打一遍了。”大家应声而起，长工伙计双连伸伸懒腰，说：“吃上王八蛋的饭，敢不给王八蛋干。”
脸上永也看不到笑面的老保根，也站起来拍拍屁股上的土，长长出了口气，说：“滚场的骡子是鞭赶着跑的，咱是看不见的鞭子——命运赶着你转的，不干有什么办法！”
话说大家就举起连枷，面对面排成两行，砰呀啪呀，横走着来回打去。
人们对李家大院的闲言碎语，风凉二话，对在田来说，好像不起多大反响作用。其实道理也很简单，就因为他还没有尝过人世间还有什么苦楚。虽说爹在世那时，也曾受过那么一些年波折，那时他才几岁，一晃眼过去了。现在对他来说，早不知忘到哪日南交趾国去了。别人谈叙到日子怎么过不下去时，他倒轻松，说：“咱是一身赶一口，一个人吃饱全家饱，我不生病全家好。”
老保根说：“人年轻，你肩膀没担上过日月的担子，有个老婆，不要多，再给你生上仨俩，你试试看是甚滋味。是前怕狼后怕虎。”
双连说：“人生自古都有家，咱是在家都怕我，在外我都怕。”说得大家哈哈笑。他说：“你们不要笑，是真哩。老婆孩全靠我，就都怕我死。我端人家饭碗，挣不下就养活不了老婆孩，咱就谁也怕。”
在田说：“要那老婆干啥，我才不找那麻烦。”
人们常说，老保根的日月是在圪针窝里活的，真是进不去出不来，翻不转身子扭不转腰。按说他那一身好活路，咋还养活不了个老婆孩，可偏偏就是不行。双连好这么对他说：“你是一肩担三口，赤皮又露肉，夏天光脊梁，冬天像耍猴。”这不是笑话，确实是这么回事。夏天了咋也好熬，到了冬九寒天，你说没穿哇，身上片片搭搭也披架那么几块，你说叫它个衣裳，少领没袖也很难说。这还是大人，孩子们不要说穿，多会身上挂过一条线？要不，老保根下工回到家里，想想人家财主的孩子，再看看自己孩子们，揣摸住他们那涩皮粗肉，总是心疼下泪地说：“你们到人间来做什么？！”他有时也觉得人世间实在不平，可是世世代代又都是这样，大概好过受罪，就是命里注定的，老天安排就的，要不，为什么？
李家打谷场上，是一片丰收景象，长工伙计们是各有各的心事。老实巴交的在田，是那么忠厚诚实，心上半点事不挂，像这头照见那头的直筒子。看他那股忙活劲，那可真是放下杈把拿扫帚，一时也不闲。刚把场边上堆的土糠扇簸干净，就又去挑堆秫秸，整理谷草。他把清理过的秸禾，削得尖又尖，像一顶大草帽。他心想，这是牲口一年的口粮，秋天雨水多，要是沤坏了，牲口吃不好，膘情上不去，不管驮拉耕垡，使唤起来，加一鞭走一步，那才叫伙计们受洋罪哩。他干的秋天活，心里就想上冬天的事。
双连家里还有六七亩狗尿不上的烂坡地，四天里头给李家住三天，家里留一天。看到李家今年的好收成，他心上掂掇着，咱的地板不能和人家比，工果粪土不能和人家比，只要是天年好些，哪怕咱收成差点，大户们收成好了，咱就买点糠秕谷渣也不发愁。
太阳快沾山了，李家场上，三架虎头扇车一齐开，忽隆隆响个不停，像是风卷黄沙一样，雾罩蓝天，弥漫了七里铺半个山边。
场边四角都已干净利洒。当场上谷堆如山，上边还插了好几张大木锨。长短工们都在抽烟歇息，等李鸿云来起场。按照这里的老规矩，起场装粮，总得主家掌柜到场，烧香揭纸以后，亲自往口袋里装上三斗，这才转手交给别人去掌斗。据说这里头还很有点讲究。一说是，谷为五谷之首，归五谷神掌管。既然要和神打交道，除了财主们这类有福之人，其他人是不配的。还有一说是，“财主财主，钱粮之主，经手钱粮必定有福”。这就是说，有福气的手，就是地主老财们的手。钱粮一经他们的手，少的也能变多，大的还能下小的。现在听起来，自然全都是胡说八道。可是在那个年月世道，地主老财们就靠的是这一套，穷人百姓还偏偏怕的这一套。
话说之间，李鸿云就到。穿的衣帽蓝衫，手捧香盘供献，低头不语，装模作样，对着大谷堆烧上香磕过头，就起来向长短工们横扫了一眼，提起那个起粮的大斗交给在田，说：“你替我来哇，总归都是自己人。”在场的人们，登时都把眼光转到在田身上，心意是说，这么大的光彩事，都托靠给了在田。呀，够信任、够体面的了。
李鸿云耍的这一套把戏，是够毒辣厉害的。三炷香，三叩头，一烧纸，这一来，就把春夏秋冬，风雨寒雪，长工们一年四季的血汗劳累换来的丰收年，结算交代清楚了。这一切，通通是五谷神对李鸿云这样的“有福之人”的“赏赐”。不，还不够，他剜不走那个最能干活的在田的心肝不罢休。李鸿云早谋算过了，“要在人稠广众的地方，把我李家财主的身份，往你这个穷长工头上一搁，这还不等于把我李家万贯家产的身世福气，完全交给了你？你常在田和我李鸿云，这还不是你我不分的一家人？你还不应该死心塌地为我李家……”和财主们打交道，这种捉鬼弄精的事，天知道，世世代代，他们哄骗了多少善良的穷人。
天黑了，场上早已了利，伙计们都已喂上牲口，就等着吃饭了。可是领工的在田还忙个不停。明年的谷种要另放好，上风头扇出的好谷子，要各另归仓，下风头上不饱满的，又要另作安排。什么“另作安排”，这全是李鸿云坑害穷人打的铁算盘。好米好谷入老仓，秕谷烂籽要放账。这是李家的老规矩，借债是利钱老三分，借粮是出门三声炮。就是这秕谷，你借一石，只给七斗。这就叫出门三声炮。在田仔安细排，辛苦不煞。这一份好心肠，正好是在作恶。可他哪里知道这是在帮着李家坑人害命。
在田刚端起饭碗，后院传出话来，说是老人家又叫。这些年来，李家的规矩，长工们已摸到个七七八八。凡是打完场，李鸿云他妈叫在田，准许又是打听场禾上的事情。
上房里，正门团桌上放着广罩煤油大灯，隔竹帘照在当院花栏上，大半个院落明堂堂。在田端碗走进，李鸿云他妈就像是看见亲儿亲女一样，不是笑，倒是把脸拉下来，说：“这是咋哩，就这么吃饭？满脑袋还是糠皮谷渣。”说着就把在田手里的碗夺去放在桌上，“不扫扫，这怎么能吃饭。”手拿笤帚，把在田拉在檐下，边扫边说：“这这，耳朵窟窿里也满是谷糠。”伸手就掏。事情不大，话也不多，听起来可真甜。
在田返回上房，端起碗，就地蹲下吃饭，等着看有什么话要说。
李鸿云他妈只问了一句：“今年这头一场打得咋说？”没等在田回话，她说着就往描金漆柜后走去，从一个小瓷罐里夹出一块咸菜。
在田说：“还好，这才是头一场嘛，四十一石少出点头。”
李鸿云他妈，把一块咸菜冷不防就绕在田耳根放进碗里，说：“这是我自己腌的点咸菜，味道正，好几年了，就我隔上打下好吃点，谁也不给他们。”
从小少爹没娘的在田，过了快半辈子，哪有过这么个挨实人。他心上只觉得热乎乎哩，有说不来的那么一股滋味。他从自己光棍一条，不由想到老保根一家，说：“大娘，我看咱老保根的日子是受下罪了。”他心想，李鸿云他妈对他心肠热，那一定对别的长工伙计也一样。试探一下看看，要有个口，掌柜家拉一把，可就不一样多了。
李鸿云他妈说：“可不是哇，一个人一个命。谁好活，谁该受罪，在生辰八字里，老天爷早就给定好了。”她从阳世三间说到阴曹地府：“你看，这尘世上，有穷就有富，有坐轿就有抬轿哩。要不，穷人可怜生见的谁来养活。有穷没富，你想想，那还成什么世道。”提到老保根，她说：“那是各人的命，他命里没有，你就是周济上他一把，他也承受不住，说不定反倒成了他的灾祸。有的人他命里穷，拾起银子还得生灾生病哩。”
世道就是这么个世道，发财的，出租放账越发财，倒运的，吃了上顿没下顿越倒运。真是越热越出汗，越冷越打颤。看看世道，再想想财主掌柜和伙计们，李鸿云和他妈给在田灌的一肚子“迷魂汤”，日哄得他不信哇，自己说不清，信了吧，没道理。李鸿云好给长工伙计们这么说：“万般皆由命，半点不由人，阎王叫你五更去，不能鸡叫到天明。今日黑夜睡下，明早还穿不穿鞋，谁知道？这都是命里定的。”在田想到这里，就自言自语说：“唉，管它的，就这么瞎活吧。”
李鸿云和他妈说的这一套，就是管用。不，所有地主老财都用这套把戏。要不，他们的日子就过不下去。
那天，老保根一天没上工。在田对双连说：“老伙计恐怕又是揭不开锅了，吃过晚饭，喂上牲口，咱们抽空得去看看哩。”
双连说：“不一定，够不够吃一秋。这才刚立冬，要说困难，年年总是在这青黄不接。唉，穷人门里事多，去看看哇。”
吃过晚饭，喂好牲口，双连抓起他的旱烟袋，往肩上一背搭，伙计俩相跟上，绕李家仓谷院后墙出去，就往北街走了。
老保根就住在北街三官庙的西厢房里。这是个三条腿小院[4]，当院里长棵老松树，东西各三间厢房，正房三间是三官庙，门上长年上个大葫芦锁，里头乱麻古咚尽放村上些公用东西。东房那三间空着，冬天村上人们闹自乐班，天阴下雨，闹八音会的人们也好在里头吹吹打打。老保根住在西厢房。这是村上一些长者们好心肠，为照顾他，一来他人穷没个窝，二来叫他住上，也顶半个善佑，捎二搭带看看庙，一打柴二放羊，公私也就两便了。
在田和双连说说话话推门走进，满家黑咕隆咚，就是锅台炉火里有点映明，只听见老保根“妈呀，妈呀”在炕上直叫唤。他老伴一听是在田他们进来，赶紧从炕上下地，拿了一截松明油柴点着，说：“你们快坐下。他不好哩。人家夜来还好模样样，一早起来就说他发冷头疼，一阵比一阵厉害，俺也说不来。唉，全家就靠他一个，也不知该怎么办好。……”
在田就势坐在炕边，说：“先上药王庙舀点神水喝喝看。”他摸摸老保根头，说：“呀，烧得厉害的嘛。”
双连装上烟，抓抓脑袋，说：“唉，求神拜药这号事，不当三话的，咱不敢说老人家不顶事嘛，这这……”他明知道不顶事，可又怕说了得罪神鬼的话，还是话到嘴边又咽回肚里。
在松明灯照映下，在田左右看看，老保根的女儿云云，儿子有新，全都不在，便问道：“那俩孩子？”
云云娘把砂锅里的开水又放在炉火上，说：“扔脱饭碗就耍去了，他爹病成这样，什么事也不懂嘛。”嘴说就泪水不打哭起来。
双连抽着一袋烟，点着头心里想，天底下头数这夫妻们亲，他说：“人常说，富人妻，墙上皮，掉了一层再和泥；穷人妻，心肝肺，一时一刻不能离。一遇个三灾六难，穷夫妻们这相帮相依就看出个好歹来了。”
在田坐在小板凳上，看看老保根两口，再看看家里这个摊场，真是盆干瓮尽，叮叮当当个穷光景，着实可怜。他两手抱住脑袋，想呀想了半天，猛抬头，说：“县城里孙大寿是个大夫，咱请请他看咋说。”
双连说：“看你这号人，尽是穷人说的财主话，全是冒凉腔。孙大寿是全县里名医，咱掌柜要是病了，人家能请起。先要四人小轿去抬，进了门，半两大烟土，先过瘾，然后是四盘八碗上桌吃饭。吃了饭再抽大烟，过好瘾才开始捉脉。只要一伸胳膊，两指头一动，现大洋十块，这叫脉礼。等号完脉开了药方，三十二十块这就没准。你说，咱们这些人敢请，还是人家愿来？倒吓不煞人。”他肚里还留下半句，实在不好说，真的就是一时三刻要断气，请来孙大寿，一进门人就有救，连老婆带孩一齐卖了也请不起。
老保根叫个不停，说是脑袋疼得快劈开了。三个人大眼眦二眼，单看没半点法子。后来还是在田说了一气，就按咱穷办法来吧，葱胡大辣椒汤，滚烫滚烫喝上两大碗，发发汗也许能轻松点。说罢就亲自动手熬起来。
双连也想出个办法来，用铜钱在脊梁骨上刮哇。哪里去找这一个铜钱呀？云云娘摊开双手说：“你们知道，咱家是空空无一。”
双连一巴掌拍在大腿上，说：“骑驴寻驴，我这烟口袋上就拴个大铜钱嘛。”
各种办法都已用过，病情一直没有好转。到第六天头上才看出来，老保根原是害了伤寒症。这可真是拐黄鼬撵累鸡，倒运遇上倒霉。害上这种病，没有仨俩月的将养，不要结记，万熬不出来。急当上不了工，还得再糟耗花销，穷日子可咋过。
