老保根自从那年害过伤寒以后，这几年来，身手倒还直骨。不过总是上岁数人啦，去年李鸿云就不想用了，硬是人们打帮说合，这才又下了下工钱用起来。这几年孩子们倒是也大些了，闺女云云，儿子有新，转眼也都是十一二三，扒个树叶榆钱，挖点野蒜苦菜，小使把活，也能帮大人一把。这一来，家里琐事就少多了，更能紧打紧给人家掌柜干活。
天底下这事也真难说，你是饿断腰的蚂蚁，还有饿断腰的马蜂，你穷拾砍，还有拾砍穷[5]。云云娘有个五姨姨，和她妈是亲姐妹。这是她娘家门里唯一的亲人，其他的早死绝了。她五姨名字叫五娣，因为男人飞嫖急赌，又抽大烟料料，从小就染了一身嗜好，人格跌地，什么事也能干出来。五娣找个做饭洗衣的赶嘴处，头一天上工，第二天他就要去支工钱，要不就打架抡锤卖活人妻。这一来，闹得人家用人户也不敢挨了。最后没办法，这才哭哭啼啼找到外甥闺女门上来。老保根人性好，说：“咱穷日子穷过哇，饿不煞这一家，也饿不煞你。”
云云娘从小没亲人，看到小姨姨落到这步田地，越看越觉得心上牵肠挂肚地难过。心上想，为什么穷鬼打饿鬼，就碰到这一起了？两人头顶头，说上一通，哭上一通。后来她俩商量了一番，总觉得还是能够活下去。云云娘说：“家里琐事你不要管，我这里实在是连一块破布烂麻也找不下，我给你到外头揽上点营生，我看就是给人纳鞋底。”
五娣说：“那敢好。缝缝补补，洗洗涮涮，我又不嫌脏不怕累，什么都行。”她比云云娘还小十四岁，这一年刚三十一。庄户人家哇，看起来粗皮腊肉，长一副圆脸，身架好，人倒是耐看，干活也挺麻利。
就在五娣来的半月头上，那天中午，双连和在田又到老保根家去闲坐，正在说起五娣给在田做鞋的事，冲门闯进个又黑又瘦的中年男人，一看就带二分土匪样子。头上歪戴一顶油腻不擦的瓜皮帽，上身穿一件黑马褂，敞胸露肉，腿上捆着一副长飘带。进得门来，双手叉腰，翻眉吊眼，还不等得他开口，云云娘一看是五娣男人白斌，笑脸迎上，说：“是小姨夫哇，快坐下，吃了饭没有？”
五娣磁在一边，站不是走不是，像是老鼠见了猫，手梢还发抖哩。白斌黑风下脸来，对云云娘的话好像根本没有听见，二话没说，伸手一把揪住五娣的手腕，说：“老子到处打听你，原来藏在这深山古庙，除非你给老子上天，走！”
五娣用力猛一抽手，甩脱白斌后退一步，云云娘上前把五娣挡在身后，说：“有话好好说嘛！”白斌一手把云云娘扯到一边，抢前一步，抡脑袋大把一抓，揪住五娣一大撮头发就往外扯。
老保根两手拍着胯骨，说：“这这这，太不像话。”声音很低，谁也没有听见。
在田看在眼里，气在心上，满肚气突突上升。心里说，“尘世上什么杂种也有，这还成个人。”他上前一把攥住白斌的上胳膊，你想，天天扛石头抓撬棍的簸箕大巴掌，一个洋烟料子鬼哪里能顶住。白斌差点要跪下，屁股朝天一撅，龇牙咧嘴喊叫，“呀呀呀呀！”嘴说，双连也和他站了个脸冲脸。老保根上前拉住在田，说：“都是自己人，都是自己人。”
白斌一看这阵势，继续闹下去也占不了上风。他大耍无赖，边骂边往外走，说：“哈哈，你们竟敢偷鸡摸狗，拐带我老婆，明铺夜盖，欺负到老子头上了，算你们瞎了眼，龟孙们走着瞧……”
双连追出门上，说：“你给谁当老子，谁是龟孙子？好小子你不要走。”白斌没有敢往回扭头，把瓜皮帽抓在手里就跑。
白斌是卧虎泉白相国的后代，赶到他爹白登科手里，已经早彻底破产。人们还记得，县里官盐店，凤凰山煤窑，原当初都有白家的股份，后来倒了运，家产一大股卖给了卧虎泉梁家，煤窑的股子全卖给七里铺李家。
白斌他爹在世时，就是个出名挂号的光棍。后来人们一提起“赶过牲口开过店，卖过洋烟赌过钱，贩牲口，卖寡妇，七十二行都转遍”，就是指的白登科。据人们说，白斌刚生下就不会哭，是他爹噙了一口大烟，嘴对嘴喷了一大口才哭上来。他是在娘胎里就有烟瘾。这可以说是落地就抽大烟。后来，抽得浑身黑皮肉，人们都叫他是“黑骨头鸡”。他家开赌场，也开小押当，就是小当铺。比如，你是输下钱了，把值一块钱的衣裳脱下来当给他，他给你出六毛，中午当了，赶晚上不取，东西就成了他的。赶晚上来取，加四成利，也就是借六毛钱，半天的利息是四毛。白斌从小在洋烟盘下和赌场里爬着，说起抽大烟这一套，他是既会熬又会烧；说起赌博，扔骰子、压宝开宝、打麻将、摸纸牌是样样精通。这种人为什么还能找到老婆？说起来话长，这是五娣她爹有一次在赌场里输红了眼，一把骰子扔下个一二三，才把她输给了白登科。他爹明知是把最小的一个老生女送进火坑，老两口心疼肚热，抱着哭了一场才上了马搭吊。一根绳子搭在梁头上一边吊死了一个。要不是这样，像白斌这种人，不要说找老婆，说实话，连小母狗也没人捉给他。
那天白斌走后，可把老保根吓坏了。他本来是个大门没出过，老实烂头的长工汉，哪遇碰过这档事，见过这号又踢又咬的野牲口。他一屁股倒坐在门限上，心里盘算，幸亏今日有在田他们，要是人家再来，这可怎办？他看看五娣那个可怜样，实在想不出一句合适话，到底该对她怎么说好。
在田和双连也看出老保根的难为处。本来嘛，连自己都还勒着裤带过日子，将计就计一碗清米汤分成两碗喝，安生点也算，到如今才是平地起风，半天里扔下块砖头。双连说：“谁怕谁，他是个穷光蛋，咱是个蛋光穷，等狗日再来，老牴羊打架，咱就和他硬碰硬。这种人就是忽雷雨，喷头大，不要尿他。”这是明白在给老保根说撑腰壮胆话。
在田两手抱个脑袋，想呀想不出一点办法。他越想越感到人世间就是有命运这种东西。要不，好格生生这么个女人，咋就倒了十八辈大运，配了这么个黑煞神。想到这里，憋气肚胀那么难过，不由抬头瞟了一眼五娣。这时五娣双手撑着下巴，磁性起两眼，死盯在在田头上，心猿意马，也不知未来的命运到底是死是活。他（她）俩闪眼一对光，赶紧又都把脸扭到一边。她猛然感到有股说不来的滋味，弹动了这个中年妇女的情肠。
在田有点耳根里觉得发热。连他也没有想到，为什么出口叫了一声“双连哥”，又说：“我想了个办法，黑夜了，叫五娣去跟嫂子睡哇，先少躲躲，大明白天了，看是那么的好说，有咱穷哥们照料哩。”
双连说：“看你这人，千年不遇，怎么今儿称兄道弟叫起我哥，你是要咋哩？”
在田怪难为情，抹羞乐笑，说：“不，不要说这些了，咱说正经的，你我都到长工房睡。你看好不好？”
云云娘说：“就是，不怕一万，就怕万一。防不住，他要半夜三更来，是个亡命人，再拿刀弄杖，他爹又是个没讲究货，俺可是害怕哩。”
大家都盯着眼在等双连。他“叭叭”磕了两下烟锅子，说：“站也站着来，挨也挨着来。就凭咱们这都是抠人碗底过日子，也得帮一把。我是想这下一步怎么办。”他也有点底虚，白斌是个无赖，猫不急不上树，兔不急不咬人。真要是捅火了他，也是不好招架的。想到这里，他说：“不怕，他要再来胡闹，碾轱辘掉在地上，咱们还是都下手。”
在田说：“咱走了就走，黑了就住嘛。”
双连说：“看你，一唱戏是好把式，可是尽说这破罐子话。是走了一步说一步，哪里黑了哪里住嘛。”
在田说：“对对，我就是这意思。”
自从白斌走后，快二十大几天了，一直没有什么动静。五娣除了正给在田赶做一双鞋，云云娘又给她揽回几双大鞋底。穷日子吧，只要没有白斌那种坏人来糟害，哪怕糠菜吃个半肚，也还算个舒心日子。可是老保根一家，总觉得心肝没掉进肚里，迟早是个事。反正搁浅着过吧，要不，该咋哩。
就在这一程里，五娣住在老保根家，白斌来闹过一回，尤其是五娣现在正给在田做鞋，这些事情，宗宗件件都已传到李鸿云耳朵里。鬼人操得鬼心眼。他可就想趁题做文章了。他心想：“捉鳖不在水深浅，只要遇到手跟前，专找还不如一遇。”他早就谋划着要给在田抓闹个老婆，好把这个身强力壮，活路齐全，人品忠厚的长工，一辈子扣在自己手心里，这可是个好机会。
那天，刚是个近黄昏，人们开始流星不断，从地里往回走，照见一乘四人小轿抬进村，随后还急步小跑跟了四五个人。
李家长工们扛着锄头走进村，天也就大黑下来。人们已经在议论，有的说是“外村来引寡妇”，也有的说是“鸹活人妻”。双连看看在田，说：“伙计，黑老鸹（乌鸦）报喜，我看不是好消息。”
在田说：“咱紧走几步。”
他们和老保根相跟着，没回李家大院，一直出就扑到村北三官庙。果然，一乘小轿已经落在三官庙前，家里人声嘈杂，五娣大嚎拍瓦早哭成个泪人人。他们三个走进院里，家里家外已经围了好多人。在田走在前头，侧人缝挤进家里，黑的什么也看不见。他只说了一句：“这是怎么回事！”
这可真是冤家路窄。白斌一听口音，就想到上回来，心里说：“好小子，又是这家伙，一把手就把老子的胳膊握了五个黑指印，四五天都疼得抬不起来。今日我人多势众，可不怕你了。”他把手指缝里夹的半截洋旱烟（纸烟）往地上一摔，黑地里火星四溅，说：“不要怕，谁敢来伸手拦绊，我当下就给他个青刀进红刀出！我娶到妻买到马，人是我姓白的人，事是我姓白的事，看他们哪个敢管！”这家伙可是说得出干得出的人，绑腿带里是插的一把攮子。
一听口气，这可真是外国人看戏，蓝了眼儿了。他们三个人愣怔在当地上，干瞪眼没话说。只听云云娘哭声不打，说：“叫她稍收拾收拾。”唉，其实有什么可收拾的，明明是想多磨蹭点时间。人穷心热，本来是砸断骨头肉连筋，亲热的呀。
正是箭在弦上，一拉弓就要出去的骨节眼上。李鸿云手提大马灯走进三官庙。他故意把大马灯举在自己脸前，说：“闪开，闪开！”人们一看是李鸿云，立刻就给让开一条路。
李鸿云走进西厢房，举着大马灯在人们脸上晃来晃去找到在田，说：“什么事呀，怎么这工夫地了，都不吃饭？”
李敬怀也在场看热闹。他斜转膀子赶紧挤到李鸿云面前，咬耳朵一五一十说了个有头有尾。
李鸿云拉长话音，说：“啊——原是这么回事嘛。”一黄昏他早打听清楚了，明知买卖两家还没说定，他佯装不知，说：“这是人家姓白和姓王两家的事，这有什么看头。快快，吃饭走吧。”
满家人们都不吭声。李敬怀伸长脖子，把嘴又凑到李鸿云耳边，悄悄说：“两家还在争着，还没最后定哩。”是的，姓王的只出九十五元，白斌争不到一百，想再拉拉弓争到九十八，如果姓王的咬定一文不加，白斌这小子，嘴不说，九十也要卖的。
李鸿云在暗地里捅了一下李敬怀，有意放大嗓门，说：“这没有什么看头，不要管人家。”扭头就走，李敬怀随后紧跟出去。
李鸿云一走，买卖两家拉着硬弓，登时也难定。白斌有好没气，惊天动地喊了一声：“走！他妈的，这有什么看头！”一声就喝走了一多半人。
李鸿云走出门外，下了台阶就给李敬怀说：“赶紧回去，把姓白的叫在一边，人留下，咱出一百。”说罢，李敬怀转身就回三官庙。李鸿云一声叫住，说：“马上就和他写约。”
这一来，李敬怀可没防住。他照着李鸿云的后影，心想，李家大院做饭侍候，一铆对一窍，不缺人呀？莫非是李鸿云看准了这个女人，要娶小老婆？老婆是个有名的醋罐子，不会。他一下子也摸不清。反正他觉得给李家大院办事，没好有歹，哪怕饭也得吃他一顿，先办了再说。
钱大买，钱二跑，三言两语就现成。白斌这种人，至于你买走是推碾还是磨磨，还是往杀坊卖，他一概不管，有钱就办事。没多大工夫，这件事就传遍全村。那乘四人小轿，很快也空着抬走了。
这一来，倒把老保根傻了眼，真是一杆子插进龙潭里，探不出个水深浅。他对在田和双连说：“掌柜也不知打的是甚主意。”
在田把那天自己想说没说圆团的话，现在还记在心上，说：“走了一步说一步，哪里黑了哪里住。”
双连摸着脑袋，说：“啊呀，不要池里爬出来，再掉到井里哇？”他担心李鸿云做事心肠歹毒，自言自语说：“莫非他要贩卖？不会。要专门侍候他妈？呀，一时很难说。”
五娣哭倒是不哭了，眼红鼻水，像进了闷葫芦。她紧紧握着云云娘一只手，说：“要不我死了哇，活着还不如个牲口，今儿卖，明儿也卖。”说着又哭起来。
云云扒在五娣腿上，小脸眼巴巴看着五娣，说：“老姨不要死，也不要卖她，就在家跟妈一块做针线哇。”说罢也哭起来，哭得怪伤心哩。
云云娘揪起大襟擦擦泪水，对在田和双连说：“你们回去了打听打听，看到底是什么下落。”
二日天明，李敬怀按照李鸿云的嘱咐，一早起来就到三官庙，先是给老保根两口通通气，又对五娣说：“李家大院是善门，这是从火坑里往出救人。事情很清楚，李掌柜是全看在你们亲戚老保根面上，也是子一辈父一辈的交情了。李家大院把事情这么一担，还不全是为你。这样就不会像昨晚上那么隔山买黧牛。要不，人生面不熟，新来乍到，怎么过日子。再说，可知道又会找个什么脾性的男人。”他看看老保根两口的脸色，说：“这么一来，你就能找个情投意合的。你们想想看。”他把两手大展开，等老保根和五娣的回话。
经李敬怀这么一说，老保根反倒像是一棒给打懵，越糊涂了。他磁眉瞪眼，愣愣怔怔也不知说什么好。心想，看阵势李家是不要。真是为我陈保根？为她姨姨？他翻上倒下揣摸不出个究竟来。
云云娘一听李敬怀说是为了她们，登时觉得，实在说不出该怎么感谢人家。她只是说：“可真是善门，真是从火坑里往出救人。”到底下一步又怎么走，连她也不知道。不过总觉得先跟白斌一刀两断了，这是过了一大关。
五娣也是这么想，反正先和那个逼命鬼白斌开交了，这就头轻多了。她心眼窝里真是有说不出的高兴，生怕又露在脸上叫人看出来。她紧紧咬住下嘴唇，一动也不敢动。
老保根一来是上了年纪，再说和李家打了几十年交道，烫皮亏本的事，李鸿云是从来不干的。现在一下子就变成了活菩萨。他到底是救人，还是要害人，他一时实在拿不准。他坐在炕边，身子摇了好几摇，还是没说一句话。
看到这种情况，李敬怀便试探着开了话头，说：“哎，你们看看，在田已是大半辈的人了，可是个诚实人呀。”他偷眼看看五娣，五娣仍然紧紧咬着下嘴唇，可是嘴角里和腮帮上，露出了很不寻常的那种妇道人家的乐意。
李敬怀心里说：“哼，这一边有门。”
云云娘也看出五娣几分心思。
老保根连想也没往这里想。他觉得这完全是李敬怀的东拉西扯。在田和李鸿云一不沾亲，二不带故，怎么会给他干束束一下拿出一百块现大洋娶个老婆。他只是淡笑了一面，还是没有开口。
李敬怀说：“李家大院是善门，掌柜伙计们又都是老交情了，那可难说。在田我想不用说，他少人没手，成个家，这真是巴不得的。你们说？我可以找掌柜说说，硬叫丢了，不要误了，咱试试看嘛。”说罢就走。
李鸿云做事实在可恶，不光是杀人不见血，还要在众人口里买好。第二天就趁热打铁，照例是李敬怀当中人，先写文约，后办喜事。
吃过早饭，李鸿云和李敬怀鼓捣住在田，钻在家里，活没多大工夫，倒把文约写好了。反正是人家说什么，在田就应承什么。最后，李敬怀拿起毛笔交给在田，捉住他的手，在他的名字下面划了个“十”字。李鸿云笑面嘻嘻坐在太师椅上没多说话，李敬怀咋巴五十说不停当。他拍住在田的肩膀，说：“实话告你说哇，我老奶和我表爷他们，对你这桩事早就结记上了，就是看中你这人忠厚老实。”
李鸿云抖着脚尖，说：“这是真的，就是买金的遇不上卖金的。昨天晚上，我一眼就看出来，这个女人绵善，一定守本分。一饮一食人之命也。这也是千里姻缘来相会，一个人的福分。”
李敬怀说：“哪里，哪里，这还不清楚，要不是咱李家待人厚道，说真心话，你在田就是再一辈也不要想望成家立业。”他又拍拍在田肩膀，说：“李家大院的恩惠，你可是永远不能忘啊。”
在田感激涕零，浑身发热，脑门上汗水扑达。他握住袖口抹了一下汗水，呲个嘴一直憨笑，不住地连连点头，说：“是哩，是哩，我永远不会忘。”
上午，长工们都在村边地里垅葱。在田走出李家大院，像是脱了缰的马，刚才叫李敬怀那么左一说右一问，光觉得浑身冒汗，嘴里也不知道说什么好，真叫人憋气。他走进葱地，脸上遮盖不住的高兴，早叫人们看出。双连将锄把顶在胸前，喊着：“恭喜，贺喜，打光棍半辈，天上掉下个妹妹。你是走了什么红运，还是梦见什么好梦？”
在田抓起一把土照双连扬去。说：“该歇息啦。”
老保根和伙计们坐在路边树荫下。双连扯住在田的手，说：“找点水喝喝。”在田明知他要去三官庙，当然自己更想去，可还觉得有点不好意思。双连说：“我看你是担大粪不偷吃的好人，装什么假正经，心早跑去了。”他看看老保根，说：“保根叔，咱领工的可是人小骨头老，你还得叫人家姨夫的啊。”老保根笑笑，在田照住双连脊背捣了一拳，两人就往三官庙去了。
五娣一看在田和双连进门，笑了一面，赶紧把头扭到里边，含羞带笑，手不停赶着给在田做鞋。
双连一看五娣正给在田做鞋，没话找话，有意逗笑他两口。他坐在地上一个烂木头疙瘩上，用烟锅子敲敲自己脚上穿的鞋，前露趾头，后没边沿，说：“你们瞧，咱这是前边金鸡喝水，后头绵羊卧地。”他专门盯眼瞅住五娣，说：“人家是没拜天地没入洞房就要穿新鞋了。”
因为五娣天天晚上在双连家睡，他（她）们已相处很熟，五娣把脸扭到正面，说：“嫂子给你做的新鞋，你舍不得穿嘛，又不是人家不给你做。”
双连说：“人家还要卖钱扯布的，咱没那福气。”
五娣说：“扯布也是为了给你做衣裳，还不都是心疼你。昧良心货。”
云云走到双连脸前，他一把拉住云云的手，指着在田，说：“从今往后，可是要叫老姨夫了啊。”云云看看妈和五娣的脸。云云娘笑着说：“正来正道的，为什么不叫，又不是胡姑姑假姨姨。”因为妈说了话，云云偷看看五娣，有点羞眉晃眼，一扭脖子，抽开双连的手就跑了。
双连说：“五娣，咱们说是说，笑是笑的，说真话，你以后可要享福哩。在田可确实是块老石头，好人啊。这和你那个二土匪就不能比。”
五娣一听“你那个”三个字，有点犯心病样子，说：“那是个挨砍刀鬼。我的，从我登他门的头一天起，我也没把他当成是我的。”
云云娘说：“双连说的是真话。我看天底下是个人都比他强。”
他们几个人，说来说去，又说到李鸿云头上，就连云云娘，也打从心眼窝里感谢人家，说了李鸿云好多好话。
当天晚上，李敬怀为了诳吃这顿饭，在李家大院跑前跑后空忙一阵。一直等着和在田两口吃了一顿荞面饸饹，才算心满意足。就这样，在田和五娣高高兴兴配成了一对夫妻。临末，李敬怀还撺掇上他两口，去给李鸿云他妈磕了头。
这场喜事一办，李敬怀见人就说：“这是善门办喜事。”一些眼下还看不透底细的人们，也说是李鸿云这样的掌柜够交情，李家待人宽厚。也有的人说，花轿到门，却没把人抬走，是在田好妻命。
老保根可不这么看。他是哑巴吃饺子，自己肚里有数。他晚上回到家里，给云云娘数念着，越想越觉得李鸿云这人厉害。李家放账都是月息老三分，给在田写的文约是一分五，人人还得说他李家厚道。一百块钱，一年下来，尽利钱就是十八块，在田拿的是头份工钱，一年才是二十六块。还还利钱，开销下来，全年工钱只剩八块。且不说生男养女，咋养活老婆？一百块钱的本，哪牛年马月能还清了？再说，现在是年轻力壮，挣头份工钱，往后十年八年又怎么样？数念到这里，他转了个口气，给云云娘说：“唉，活了一天算一天哇，他们两口还人年轻，一起头就坐下穷根，不比咱好活多少。你听上我的话看吧。”
