第一节 大江暗涌
不断有“好消息”从北方传来。去年，元蒙在江北的动静曾令长江沿线守将各自绷紧了神经。谁知道雷声大雨点小，元蒙大军驻扎很久，却都是小打小闹，没有大动静。江防守将不由得疑惑然而又不敢放松，因为大家都不知道这短暂的平静能维持到哪一天。直到北上的客商返回，带来了元蒙北部战乱的消息，江北守将和宋廷一起齐齐松了一口气。
于是，从咸淳九年（1273）二月到次年九月，宋元战争时代少有的诡异平静竟持续了一年多。实际上，这平静表象的下面早已暗涌迭起。有人清醒地看到，大宋的危局仍然没有解除。
文天祥道：“元蒙内乱，必然要从南方调兵前往平乱，如此就难以发动对我大宋的战争。如果南边也打起来，元蒙岂不是面临了两线作战的局面？”
张世杰亦认为这是难得的机会：“咱们大宋军队或许可以乘此机会往北边推进一步。战线若是推到江北，我们又多了许多缓冲带。大宋与元蒙和议，也多了很多底气啊！”
文天祥忧叹：“正如你所说！但宋廷中，到底谁最有那份决心和勇气呢？”
张世杰又分析道：“我担心的是，元蒙向来视江南之地为囊中物，所以交战无所谓早晚，且等收拾完了北方，腾出手来再发动南下。”
文天祥接着说：“照目前看来宋廷还是没有动静啊！难道大家全部都抱着侥幸的想法：蒙古人自家出了内乱则自顾不暇，便是天佑我大宋？”
张世杰道：“宋祚绵延既有天佑，更需人力。所以你我才在这里商议军事，不敢松懈。只等时机到了，我们便要出兵！”
文天祥道：“我们的战船图纸、水军编制你都看到了，以为如何？”
张世杰：“很好！江大人从民间船厂订货，实在是壮大义军水兵的好法子。鄱阳湖湖面广阔有浪，湖中水深，正适合演练战船，将义军屯在鄱阳湖，真是选了个好地方！”
长江之南，江万里、文天祥师生已经与郢州张世杰联合部署军事：他们设计战船图纸，并从民间船厂订货，以壮大义军水兵。义军屯在鄱阳湖，以水军为主，操练日益纯熟。
在江南等地抓紧时机进行军事部署、操练水军的时候，另一方面，北方的蒙古也从未放弃平南之心。
元蒙的北方叛乱平定后，尚未出正月，忽必烈便思考往南的渡江之计了。
咸淳十年（1274）正月的元大都。这是新兴建立的城市，街道整齐，宫城巍峨。或者是因为刚刚定都在此的缘故，城市处处透露着勃发的生机。
元将阿里海牙正在元主忽必烈面前侃侃而谈：“荆湘自古用武之地。汉水上游已为我所有，顺流长驱而下，宋必可平。”
阿术跟着进言道：“臣经营江淮之地，见宋兵弱于往昔。现在如果不南下而取之，这时机便不能再有。”
刘整亦言：“襄阳城既破，则临安危矣。若以水军乘胜长驱而下，则大江必非宋有。”
元主忽必烈听闻大臣们的言论，觉得很有些道理。于是他召史天泽前来，共同商议南征之策，史天泽详细论证了南征之天时地利人和，最后他荐安童、伯颜为大将，都督诸军。
这个时候，阿里海牙又进言：大举南征，须兵分三路；旧军不足，非增兵十万不可。
忽必然本来早有平南之心，听闻此番计议，心中大悦，便道：“尔等所言甚是！阿里海牙、阿术不愧为我大将！”忽必烈又目视刘整道，“刘整将军昔日为宋将，今日为我元蒙驱驰，并出计策，为主之心甚是可嘉！”
刘整面不改色道：“食君之禄，便忠君之事而已！此乃为臣子分内之事。”
阿术哂笑，众人皆不言语。
忽必烈既然决定南征，便采用了众人的建议，下诏令中书省签军十万以扩充旧军。
这一年的三月，元主忽必烈下令：改荆湖淮西枢密院为行中书省，兴兵二十万，以伯颜、史天泽（后至鄂州时，因病笃而北还）为右丞相，阿里海牙并为右丞，吕文焕参知政事，行省事于荆湖；合答为左丞相，刘整为左丞，塔出、董文炳并参知政事，行省事于淮西。
大军整合以后，很快便由各自的将领率领出发。元军行军迅速，不日，大军的前哨便抵达江北驻地。史天泽立于马上，回望大军，但见千军万马而来，逶迤似望不到边，再看兵士们，虽稍显疲惫之色，却个个精壮不失威猛之态。史天泽便自语道：“这等雄狮一般的军队，宋廷如何能比！大军既出，定能势如破竹，不日便攻克大江一线。”说到这里史天泽猛然想起一事，暗道“不好”，蓦然警醒起来。
原来，史天泽见大军数量众多，进而想到统领的数员大将，皆是有本事有见识、可领一方军队的，都有元帅之才。然而史天泽在欣慰之余突然想到，一山不容二虎，万一将领们彼此不服，早晚误了大事。于是史天泽便上言对忽必烈说：“今大军方兴，荆湖淮西，各置行省，势位即不相上下，号令必不能统一，后当败事。”史天泽上表之后，便说自己身体不好，于是称病退出了南征的行列；同时，史天泽推荐伯颜为大统领，总领余下诸将。于是南征的军事大权，便由伯颜一人总领。
这年九月，伯颜等人在江北整军已毕，元军已经完全做好了打仗的准备。
又是秋天，金风吹散了雾蒙蒙的水汽，江面变得少有的阔朗。江北水岸驻地的大船上，船首站着数人。当先一人全副戎装，正全神贯注地遥望着江对岸的船影子。因秋高气爽，江中浮渚汀芷、江对岸房舍人烟皆历历可见。后面数人中，有的人随着他的视线远眺，有的人只注视着他高大挺拔的身姿。
他喃喃感慨：“果然是山河壮丽”，然后回头对紧跟身后的一人说道：“阿术，我们这就去看看江南锦绣如何？”
阿术的心里突然紧张起来，期待已久的时刻终于要来了吗？他目视着左前方英姿挺拔的大将军伯颜，眼中有着对强者的绝对尊敬和建功立业的豪情：“阿术愿与大将军共建功业！”
伯颜望着激动的阿术，年轻的将军英气逼人，这种豪情正仿佛当年的自己。
同年，饶州芝山。
七十七岁高龄的江万里，仍然出现在鄱阳湖水兵操练的现场。鄱阳湖水兵由江万载的第四子江钰总负责操练。江万里放心不下，时不时做出提点。
组建义军的劳心劳力，使得此时的江万里相比数月之前，已经是老态毕现了。他强制地忍着自己的咳嗽，时不时地清清嗓子。
江万载随在兄侧，见兄长如此疲累，心中十分不忍，欲言又止。
望着勤奋操练的水军，江万里稍微松了一口气：“水军到今日，终于略微有一点样子了！”江万里坐在椅子上，眼前一阵金星。
缓了好一会儿，江万里自嘲地感慨：“烈士暮年，壮心不已，说的就是我啊！”
江万载担忧不已，劝道：“大哥乃是义军支柱，定要善自保养身体。军中许多义士，都是冲着大哥的声望，这才加入了义军。大哥且要珍重，军中事务以及操练水军的事宜，都交给我和钰儿吧！大哥如果实在不放心，我便日日汇报，如何？”
江万里说：“我知道钰儿对于军务的熟悉不亚于我。然而义军建立时间太短，仍然未成气候，我始终不放心啊！”
文天祥听闻老师生病，前来探望。
文天祥在江万里的床前对自己的老师说：“老师您最担心的，就是在这乱世之中突然有了一点安宁，大宋人便忘却了忧患，因此费心费力组建义军。义军既是老师的心血，也是大宋对抗元蒙的民间生力军。学生发誓，一定勤奋练兵、仔细研究军情，让这义军于重要的时候发挥作用！老师请您相信我！”
江万载也劝道：“宋瑞所言甚是，大哥只在大略上指导我们即可，这些细务，都交给弟弟和子侄辈们吧！”
在江万载和文天祥的再三劝说下，江万里终于将军务交给了自己的亲弟弟。随后，江万里便以年老多病辞去了湖南职，朝廷体恤这位三朝元老，是以江万里依旧以大学士提举洞霄宫。
江万里辞官后，在家乡芝山后圃凿了一个水池。
在池边亭上，江万里题字名曰“止水”。有人问江万里，为何将池子命名为“止水”，江万里道：“止者，使停也。”盖借物明志，希望止住元蒙的入侵，又有以身许国之意。
同年十月，潭州。
李璇儿端着一个托盘进入文天祥的书房，放下一个茶盏在书案上。
文天祥忙着在桌子前的地图上点点画画，听见动静，头也不抬，只“嗯”了一声。
李璇儿也不说话，走到文天祥身侧，和他一起看那地图。地图上用朱砂标注了长江中游的山川与地貌，以及潭州和鄂州附近的宋军驻扎情况。
过了好一会儿，文天祥放下笔，表情似乎有所放松，他端起了茶盏。
李璇儿道：“先生真是辛苦！”
文天祥放下杯子，道：“自从伯颜在江北驻扎以来，我从不曾放松片刻，略闻风吹草动，便要在心里思虑三番，只是为了随时注意蒙古大军的动静。”
李璇儿默然，然后看向门外，一个小厮匆匆走过来。
李璇儿问道：“有什么事么？”
小厮回答：“张世杰张大人有信使来了，现在正在等着见大人呢。”
“快让他进来！”于是文天祥急急与来人相见。
信使呈上张世杰的手书，书中称伯颜军兵分三路，西路刘整自淮西出淮南，东路博罗权由东道取扬州，此两路以牵制宋军，伯颜自己则率元蒙南征军主力兵临新郢城下，部将阿术及张弘范随行。
第二节 新郢初胜
蒙古定下这三路大军并进的计策，其主力为伯颜的中军，中军意图攻取长江中游诸镇；而左右军压境，实为掠阵，令淮南、扬州诸部自顾不暇，从而使长江沿线宋军不能互相策应，便可各个击破。
张世杰部则是伯颜此次南下遇到的第一个阻碍。
新郢是长江与汉江交汇处的一个小城，城虽不大，却是水军交汇处的要道。
伯颜起先没有把这座小城放在眼里，听说守将乃是张世杰，甚至哈哈大笑，对左右说：“张世杰是一个政治的投机者，趋利而避害。对于这样的人，说降就可，不战而屈人之兵，何用动手呢？”
当时张弘范在侧，深以为然，于是说道：“不错，好在这张世杰并不是迂腐的读书人，想必是能懂些道理的。”
于是伯颜便将步兵与骑兵驻扎在新郢不远处的盐山，水军则沿江排列，与新郢隔水相望。同时令随行的书记官寄出招降信一封，信中大意为：“自古以来，良禽择木而栖，良将择主而事。现下宋廷昏弱，奸臣当道，实在不能令人有忠心也！不如降了元蒙，便有高官、金帛随君享用……即使全力而战，战未必胜，胜未必有功。君不见原四川诸位将领乎？……”
张世杰听闻有招降信来，并不避讳手下部将，就令元蒙的信使当众读起来。
待信使读完，众将皆沉默，都看向张世杰，不知主将如何对待。
张世杰叹曰：“难道我汉人抵挡元蒙数年，只是为了子女衣帛吗？守卫家国、民族，乃是汉人之大义。蒙古人未开化，不能懂得大义，吾不愿意与其多言，皆因为夏虫不可语冰也。”
这番话说完，部将们有的放心，有的则叹惋。
张世杰于是就回信一封，述说其意，然后令信使回去。
信使回去之后，将张世杰原话对伯颜诸人禀报了。
伯颜怒道：“我辈不想知道张世杰所谓的大义，可是我知道，蒙古铁蹄踏进江南的时候，口称大义的汉人也只能被我践踏！”于是，伯颜便传令，整肃水军，围攻新郢。
当时已经是入暮时分，张世杰于城墙上观望时，忽然见蒙古水军列起队形来，惊道：“蒙古大船如此之多？前些年与蒙军交战，在船舶方面，我们很是占了一些便宜的，今日看来，蒙古人造船之技甚高了！”
旁边参谋曰：“我新郢本是易守难攻之地，我们更要谨守门户，不可轻易出战。”
