鲍叔说：“所以才说是天意嘛，救不了别人的命，偏偏能救你的命！”
我说：“就算是天意又怎么样？天意叫我不死，并不等于叫管仲不死。”
鲍叔说：“天意既然叫你不死，而你却不忍常人之恨，用常人之心诛杀管仲，心甘情愿做个庸碌无为的诸侯，这难道不是糟蹋天意？”
“庸碌无为”四个字听了令我动气，我说：“谁说我心甘情愿做个庸碌无为的诸侯？我就做个名垂史册的诸侯让你看一看！”
鲍叔反问我：“你知道怎么做？”
我想了一想，还真不知道怎么做，于是我说：“你不是说用管仲就行了么？”
是天意也罢，是经不住鲍叔的挑逗也罢，总之，齐侯忽然起了野心，因野心的冲动而决定免我一死，不仅免我一死，而且恭请我为齐国的执政。我深谢了他的免死，对于执政的事儿嘛，我推辞了。我说：我管仲即使官居执政，无奈两袖清风，临淄内外富室豪门数以千计，怎么会把我这穷光蛋放在眼里？看不起我管仲不要紧，看不起齐国的执政，如何能够令行禁止？我这话，既说的是事实，也是尝试尝试姜太公的“以退为进”之计。齐侯说：这有何难！从今以后临淄市场税收三分之一归朝廷，三分之二归执政，如何？齐侯如此大方，令我大吃一惊，不过，我并没有立即接受，而是继续推辞说：我管仲即使腰缠万贯，无奈出身寒微，与齐侯非亲非故，朝廷上下公子公孙、世家大族比比皆是，这帮人如何会听从我管仲的调度？齐侯说：这也不难。当即收起笑容，正正经经对我拜了三拜，并且改口称我为“仲父”。施展“以退为进”之计的要诀在于适可而止，再推辞，那就不是“以退为进”，而是“有退无进”了。于是，我管仲就由阶下之囚摇身一变而贵极人臣、富可敌国。消息传开，齐国上下为之哗然，外邦诸侯为之瞠目结舌。我是赢家，自不在话下。不过，赢家并不只有我一家，齐侯当然也是赢家，而且是更大的赢家。一个以贪杯好色、庸碌懒散而著称的公子哥儿，摇身一变而为礼贤下士、宽宏大度的诸侯，能不是更大的赢家么？
有赢家，不一定就非得有输家，可是，偏偏有人自以为是输家。这人不是鲍叔，这在我的意料之中。这人也不是高奚，这令我对高奚刮目相看。这人竟是曹沫，这多少令我感到意外。如果他与我同处一国，他自以为是输家，那还说得过去。如今是我在齐，他在鲁，正当如井水不犯河水，何必这么较劲呢？可曹沫不仅自以为是输家，他还迫使鲁君也不得不自认是输家。他对鲁君说：齐侯当初对主公说什么要手刃管仲而后快，如今却把管仲捧得比天还高，这不分明是要出主公的丑，让各国诸侯看主公的笑话么？鲁君是那种心中有闷气，本来忍得住，一经被人挑开，就碍于面子不得不发作的人。于是鲁君说：早就想出这口怨气了，只是恐怕师出无名，所以才忍到如今。为出一口怨气就想兴师动众？不错。小民百姓出口怨气，也许是拔剑，也许是动手，也许只是破口大骂而已。诸侯出口怨气嘛，自然就是兴师动众了。曹沫说：怎么会无名？惩罚诈骗，端正视听，讨回公道，不都是恰如其分的名目么？
鲁君于是任命曹沫为将，大举侵齐，结果三战三败。鲁君不得已，遣曹沫为特使，来临淄见齐侯，请求割地议和。齐侯问我的意思，我说：齐大鲁小，齐强鲁弱。以大欺小、以强凌弱，恐怕会招致非议，得不偿失。况且齐鲁世代通婚，本是兄弟之邦，不如不受割地之请，却请鲁君与邹、莒、滕、徐等邻国诸侯一起与会柯邑，在会上把齐国先君侵吞鲁国的土地都还给鲁国，换取鲁国认咱齐国为盟主，树立一个亲善睦邻的榜样。邹、莒、滕、徐等国诸侯见了，必然望风效仿，也尊齐国为盟主。如此这般，霸业就有了基础。齐侯说：这结盟的想法不错。至于归还土地嘛，我看还得从长计议。齐侯所谓从长计议，当然只是个借口，其实就是拒绝了。不肯归还土地就想人家尊你为盟主？就算人家同意了，那也是万不得已，绝不会心悦诚服，那样的盟主，不当也罢。当了，不是打下称霸的基础，是种下覆灭的祸种。我退朝回府，闷坐书房，不禁发一声叹息。人嘛，难免贪心，或是贪利，或是贪名。这都不要紧，只是不能名利双收，总得有个取舍。否则，到头来肯定是名也留不住，利也留不住。为区区方圆几百里土地的税收就把称霸诸侯、留名千古的机会给错过了，在我看来是绝对不值。我叫书童把挂在墙上的琴给取下来，放到我身前的几案上。我的演奏技巧并不高，会弹的曲子也很有限。不过，每逢心绪不畅的时候，我总喜欢弹上一两曲，以自娱、以解闷。我刚刚在席前坐稳，还没来得及举手，司客进来禀告说：曹沫求见。我问：客人自称曹沫，还是你把他的特使与大夫的头衔给省了？司客说：主公吩咐过：客人怎么自称，就怎么通报，卑职怎么敢擅自更改？我说：很好。快去把客人请到书房来。
“很好”这两个字，既是对司客的打赏，也是对我自己内心的揭示。曹沫肯来见我，这已经很好，肯以私人的身份来见，那当然就更好，这说明曹沫还没有因为自认是输家就不再视我为朋友，而我呢，恰好正想要以老朋友的身份与他相见。曹沫进来的时候，我略微吃了一惊。相别不过一年，曹沫竟然有些发福了，虽然还说不上大腹便便，猿臂蜂腰的身段早已不留痕迹。我说：怎么？你不练功了？我知道曹沫有每日早起练功的习惯，这习惯也是曹沫虽然早过中年却依然能身材矫健的原因。曹沫摇头一叹，说：不错，我想通了。想通了？我不是很明白曹沫这话的意思，不过，我没有问，我知道他是心里憋不住话的人，用不着问，他自己就会说出来。果不其然，曹沫只是略微顿了一顿就接着说道：练来练去，练出个第一剑客的身段又有什么用，还不就是所谓的匹夫之勇？如今我曹沫早已不干走私、杀人的勾当，要的不再是匹夫之勇。
我相信曹沫说的是由衷之言，也掂量得出曹沫说这话时的心情有多沉重。接连三次为将，接连三次失败，再自信的人，也不能再自信。他这话也正好给我一个切入正题的机会，于是我就不再废话，直截了当地问：“既然不想当第一剑客了，当个第一刺客怎么样？”
“刺客？”曹沫反问，“你是说杀手？”
刺客这词儿是我当时灵机一动即刻编造的，曹沫不怎么明白，不足为奇。我略微斟酌了一下，解释说：“刺客嘛，同杀手差不多。”
曹沫打断我的话，笑了一笑，说：“这你就外行了，杀手怎么还能排出个第一、第二？杀手不仅是暗中杀人，而且也都是隐名埋姓的！”
我也笑了一笑，说：“我怎么不知道？别把我当外行，咱俩不是一起干过一趟杀手的买卖么？所以我只说差不多，没说一样嘛。”
曹沫说：“那你倒说出个怎么不一样来？”
“杀手为什么要在暗中杀人？又为什么要隐名埋姓？因为杀手的目的在挣钱。只有保守秘密，才能不断绝财路。刺客就不同了，刺客的目的在出名。”
我的话又被曹沫打断，他用问话的语气说：“所以刺客要在光天化日之众目睽睽之下杀人？”
“不错。”我说，“不过还不够。”
曹沫想了一想，说：“还得杀个大人物，对吧？”
我点头。
曹沫犹豫了片刻，问：“你想叫我去杀谁？”
我说：“你先别问我想叫你去杀谁，你先问问你自己：你愿意承当做刺客的后果么？”
“后果？什么后果？”曹沫没耐心思索，立刻反问我。
我说：“刺客既然是要在光天化日众目睽睽之下杀个大人物，无论成功与失败，自己都难逃一死，这一点你可想到了？”
曹沫听了一愣，显然他并没有往这上头想。愣过之后，曹沫只是淡然一笑，并没有接话，可见当他明白了刺客得靠杀身才能成名这一点之后，已经不再有当刺客的兴趣。
“别担心，即使你想死，我都不会让你去死。”
“什么意思？那你还问我想不想当第一刺客干什么？”
“我只想叫你去演一场刺杀齐侯的戏。当然，只有你我知道那是戏，所以一旦上演，你依然会以天下第一刺客的身份垂名千古。”
“这戏怎么演？人死了岂能复生？”
“既然说是演戏，当然就不是当真杀人，只不过是做个杀人的姿态。”
“只做个杀人的姿态那也能叫刺客？”
“以我如今在齐国的地位和权势，我叫齐国的史官在齐国国史上称你为刺客，应当不成问题吧？”
显然，曹沫同意我的看法，于是，他换了话题，问道：“你不会只是为了让我出名就安排这么一场戏吧？”
我笑道：“你还真聪明，当然不是了。我还要你把齐国先君侵吞鲁国的土地都给拿回去！”
“什么条件？”曹沫不动声色地问，不愧是个走私道上的老手，相信什么事情都可能发生，只看是什么条件。
“鲁国带头尊奉齐国为盟主。你说鲁君会肯吗？”
“我想不会有问题，鲁君是个讲究实际的人，反正鲁国当不成盟主，能够收回失土也算是替先祖争光了。不过，我不怎么明白为什么要我去插一手，演那么一场行刺的把戏。难道是因为齐侯不肯归还土地，所以你叫我去逼他就范？”
