王昌龄师生离开胭脂国继续向西北方向奔驰，一路上还不停地议论着胭脂国的那一群姑娘，议论着那里的风土人情，尤其是那里结交阿肖的奇特婚俗。薛家兄弟还不时伸手摸摸嘴巴和脸颊，似乎那些姑娘在他们的脸颊上还留下胭脂色的吻痕，嘴巴上还带有吻姑娘时候留下的甜蜜与温柔。
经过几天的晓行夜宿，路途奔波，现在五师生已经到了天山西部的崇山峻岭地带，只见连绵起伏的山峦层层叠叠永无尽头。举目向东边方向远望，只见一座座白皑皑的雪峰高耸入云，给人一种进入神秘冰雪世界的感觉。
连续许多天的奔驰已经让王昌龄师生感到疲乏，即使骑在马上也有了一种睡意恹恹的感觉，于是薛家兄弟要求把步子放慢些，要王大哥讲一些故事或者是吟两首诗助助兴。
王昌龄马上想起薛仁贵征西的故事，于是说起了薛仁贵“三箭定天山”的故事：
“你们听说过薛仁贵‘三箭定天山’的故事吗？”
听说是薛家同宗祖爷爷的故事，薛家兄弟来劲了：“王大哥快讲，让我们听听我们祖爷爷当年的英雄事迹。”
“龙朔元年，一向与唐友好的番邦国王婆闰死了，继位的比粟转而与唐为敌，于是高宗皇帝命薛仁贵领兵数万赴天山击番邦。临行的时候，高宗皇帝特意在内殿赐宴，席间，高宗皇帝对薛仁贵说，古代最善于射箭的能够穿透七层铠甲，现在朕让你射五层，看你能不能穿透。薛仁贵举起他的铁臂弓，从箭筒里抽出一支箭镞，左手持弓，右手搭箭，作了一个‘后羿射日’的动作，把一个铁臂弓拉成了十五的满月，只见薛仁贵右手一抖，说时迟那时快，只听得‘嗖’的一声，那箭镞从五层铠甲穿过后又‘呼呼’向前飞去，直撞击在数十步远的墙壁上才滴溜溜弹了回来。吆喝声像巨浪一般掩盖了所有的惊叹声。”
“高宗皇帝怎样说？”
“高宗皇帝首先是惊愕地伸出了舌头，但是他马上回过神来，大声说道：‘传朕旨意，速取武库金刚铠甲一副赠薛将军！’”
“后来就到天山来了？”
“对，大概就在这一带地方，番兵十余万列成阵势，番王亲自督阵，命令数十位骁勇骑士前来挑战，薛仁贵瞄准冲在最前面的骑士连发三箭，只听得‘嗖嗖嗖’三箭响过，三位骑士应声倒下。这一下，十万番兵全都吓得面如土色，瑟瑟发抖。番王更是吓得站立不稳，哆嗦着吩咐丞相道：‘唐将如此英雄了得，赶快举白旗投降！’就这样，薛仁贵的三箭就把天山局势搞定，历史上叫着‘三箭定天山’。”
听了王大哥的故事，薛家兄弟无不英气填胸，内心充满着自豪。王昌龄又来了诗意，一首《入塞寒》又被一字一顿地吟出：
“奉诏甘泉宫，总征天下兵。朝廷备礼出，郡国豫郊迎。纷纷几万人，去者无全生。臣愿节宫厩，分以赐边城。”
薛家兄弟忙拿出石墨笔记下来，但是王大哥又吟出一首《入塞寒》：
“边头何惨惨，已葬霍将军。部曲皆相吊，燕南代北闻。功勋多被黜，兵马亦寻分。更遣黄龙戍，唯当哭塞云。”
王昌龄师生继续向前奔驰，沿途不时可以看到扎有军营。这不，眼前又出现了一片简陋的房舍，五师生评经验知道那又是一座营房。眼看五师生已经到了营房附近，有军士拦住查看了通关文牒。五师生进行前行，忽然从营房传出音乐声，王昌龄听得清楚，那是一种叫着“茄”的吹奏乐器发出的声音。只听得那声音凄怆哀怨，如泣如诉，听起来令人掉泪。王昌龄立刻联想起蔡文姬的《胡笳十八拍》：
“我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。天不仁兮降离乱，地不仁兮使我逢此时。干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏……”
“天无涯兮地无边，我心愁兮亦复然。人生倏忽兮如白驹之过隙，然不得欢乐兮当我之盛年。怨兮欲问天，天苍苍兮上无缘。举头仰望兮空云烟，九拍怀情兮谁与传？……”
“十六拍兮思茫茫，我与儿兮各一方。日东月西兮徒相望，不得相随兮空断肠。对萱草兮忧不忘，弹鸣琴兮情何伤！今别子兮归故乡，旧怨平兮新怨长！泣血仰头兮诉苍苍，胡为生我兮独罹此殃！
十七拍兮心鼻酸，关山阻修兮行路难。去时怀土兮心无绪，来时别儿兮思漫漫。塞上黄蒿兮枝枯叶干，沙场白骨兮刀痕箭瘢。风霜凛凛兮春夏寒，人马饥豗兮筋力覃。岂知重得兮入长安，叹息欲绝兮泪阑干。
十八拍兮曲虽终，响有余兮思无穷。是知丝竹微妙兮均造化之功，哀乐各随人心兮有变则通。胡与汉兮异域殊风，天与地隔兮子西母东。苦我怨气兮浩于长空，六合虽广兮受之应不容！”
此时王昌龄耳朵里听着的是凄怆哀怨、如泣如诉的茄声，脑海里想着的是蔡文姬的《胡笳十八拍》。就在那茄声停下来的一瞬间，王昌龄的一首《胡笳曲》也打好了腹稿，于是对薛家兄弟说道：
“你们王大哥也有一首《胡笳曲》，几位兄弟喜欢听听吗？”
薛家兄弟当然高兴，于是王昌龄一字一顿的吟道：
“城南虏已合，一夜几重围。自有金笳引，能沾出塞衣。听临关月苦，清入海风微。三奏高楼晓，胡人掩涕归。”
薛家兄弟立刻拿出石墨笔把诗歌书写在小本本里。刚准备走，王大哥又吟出一首《变行路难》：
“向晚横吹悲，风动马嘶合。前驱迎旗节，千里阵云匝。单于下阴山，砂砾空飒飒。封侯取一战，岂复念闺阁。”
王昌龄师生终于翻过数百里连绵的山岭进入伊犁河谷的平坝地区。这一天，五师生来到了伊犁河谷的伊犁河北岸，这里有一座叫着双河城的古老城堡。这双河城乃是伊犁河谷重要的交通和聚落中心。
五师生在双河城住了下来。这双河城原是南北朝时期著名的突厥汗国国都，本朝在这里设置双河都督府，武周长安二年则天皇帝于庭州置北庭都护府，取代金山都护府，这里属于安西都护府。景云二年，北庭都护府升为大都护府，与安西都护府分治天山南北。
王昌龄师生参观了古代的伊犁将军府和气势雄伟的惠远钟鼓楼。伊犁将军府坐北朝南。院内古木参天，有厅堂、台榭、曲径、回廊。还有那青松绿树之间的小巧玲珑的“将军亭”。将军府门前还有一对造型奇特的石狮，神态逼真，惹人喜爱。古城中心矗立着宏伟高大的钟鼓楼，登楼远眺，城内外风光尽收眼底。
离开双河城，王昌龄师生沿着伊犁河谷溯流而上向大清池方向进发。王昌龄给薛家兄弟说起大清池的情况。这大清池古称图斯池、热海、清池。唐僧西天取经西行时曾经路过这里，并且留下了记载：“山行四百余里至大清池。周千余里，东西长，南北狭。四面负山，众流交凑，色带青黑，味兼咸苦，洪涛浩瀚，惊波汨忽，龙鱼杂处，灵怪间起。所以往来行旅，祷以祈福。水族虽多，莫敢渔捕。”还说湖中有水怪，当地人以为神圣，不敢渔捕。湖水微咸，不能饮用和灌溉。
这一天，王昌龄师生到了大清池岸边，举目一看，果然跟《大唐西域记》里面的描述完全相符合。王昌龄师生用手捧湖水在口中试了试，果然不能喝。
王昌龄沿着大清池北岸向西奔驰，当他们来到大清池的尽头处，那里有一条河流人大清池，王昌龄知道，那条河就是西域丝绸路上的一条著名河流楚河。
听到“楚河”这个名字，薛家兄弟议论开了：“这条河为什么叫着‘楚河’呢？象棋棋盘的最中间不是楚河吗？还有‘天界’，‘楚河’跟‘天界’不是一个意思吗？既然楚河是天界，说明楚河是天上的河，为什么在这里呢？”
“也许这条河是从天上流下来的，王大哥你说是吗？”
“河是不可能从天上流下来的，也许这条河有不少神话传说吧。”
五师生沿着楚河溯流而上。经过三四天的奔驰，终于在前面出现了一座颇像样的城池。但是它究竟是不是王昌龄师生要去的碎叶城，王昌龄还不是很有把握。就在这时候，一个牧民赶着一大群羊出现在驿道旁边的小路上，薛家老四叫住牧民，问这座城是不是碎叶，但是双方都听不懂对方的话，于是王昌龄接过话头，一边口里说话一边打着手势，用手指着城池一边把口张开作出“吗”这个字的口型，这一下牧民果真听懂了，口里也作出“吗”的口型，王昌龄点点头，牧民不说话，伸手从身旁的树上摘下一片树叶，然后两只手掐住树叶撕了一个粉碎，然后把撕得粉碎的树叶向上一抛，碎叶撒落地上，牧民对着王昌龄师生大笑一阵。
王昌龄向牧民招招手表示感谢，然后对薛家兄弟说：“牧民告诉我们，这里就是碎叶城。”薛家兄弟似乎还不明白，王昌龄也摘下一片树叶把牧民的动作重复了一遍，然后五师生一同大笑起来，口里不停地说着：“碎叶！粉碎的树叶！”
现在王昌龄师生已经到了城门口，奇怪的是，城门上方不像其他城池那样题写着城名，而是画着一副画，画面上，中间是一棵树，树叶呈白色，看起来银装素裹，犹如飘雪，雅洁可爱；树的周围有一丛丛开着白花、叶片上披着白色柔毛的植物。王昌龄师生眼下没有往深处想，以为这也是西域的一种特有风情。
五师生拿出通关文牒进了城。这一进城，五师生立刻被一副奇景吸引住，只见整座城池满是如城门图画上的树和花草，树叶白色，草的叶片披着白色柔毛，开满白花。一眼看去，整个城池一片银色世界。王昌龄师生茫然了，这世间奇事虽然多，但是像这样满城白色的奇观还是闻所未闻，更谈不上亲见了。
王昌龄毕竟是王昌龄，心中忽然一动：白色，素色也；素叶……咦，不是有史书上说，西域条支有素叶城。是了！城门口那幅画不就是“素叶城”三个字么？“素叶城”就是“碎叶城”！王昌龄终于解开了城门口的图画之谜。
