第二天，沅州知州又带领胡献征游览龙兴讲寺。沅州城西北角的龙兴讲寺，系唐太宗李世民下诏敕建，用于教化蛮民，堪称世界上现存最古老的学院，比著名的千年学府岳麓书院还早建348年。这座唐太宗李世民即位第二年下旨修建的古寺，不仅由于其建造年代久远和规模宏大而声名远播，还在于它真真实实地体现了大唐帝国威加四方、海纳百川的泱泱大气和古代极为丰富多彩的建筑装饰艺术。所有门窗棂格皆雕刻而成并加以彩绘，构图饱满，线条流畅，花样繁多，特别是大雄宝殿中的镂空石刻讲经莲花座，玲珑剔透，精美之至，为国内罕见之物。
《尚书序》载：“汉室龙兴，开设学校，九五飞龙在天，犹圣人在天子之位，故谓之龙兴也。”由此可见，讲寺之所以用龙兴为名，是比喻帝王之业的兴起。唐太宗之所以敕建江南讲寺并赐名龙兴，是有深刻政治含义的，其希望藉文化传播，达到感化“判服无常”的西南群蛮，实现教化一方、稳定一方的政治策略。
古寺依西虎溪山傍沅江而立龙兴讲寺位于沅陵城西虎溪山麓，依山而建，俯瞰沅、酉二水，气势恢宏。龙兴讲寺经历朝历代不断扩建，形成了今天由黔王宫、龙兴讲寺、虎溪书院等古建筑组成的占地近2万平方米的大型古建筑群。它是湖南省现存最古老、规模最宏大、保护最完整的寺庙之一，甚至在整个江南也是屈指可数。
参观从虎溪山山脚开始，前面就是龙兴讲寺的头山门。头山门是砖砌的单檐平房，门额上有石刻的“龙兴讲寺”四个大字。有的朋友不禁要问：为什么要称为“讲寺”呢?讲寺实际上是一种专门培训和尚的寺院，相当于现在的佛教学院。
众所周知，中国古代建筑讲究对称、和谐，龙兴讲寺也不例外。大家可以看到这里的建筑都是沿中轴线对称的。沿中轴线往上穿过山殿、二过殿、天王殿，就来到龙兴讲寺的核心部分了，首先看到的是二山门。二山门和头山门在建筑风格上有一些明显的区别。无论是建筑本身，还是装饰美化，二山门都显得比头山门精致；而且这种越来越精致美观的趋势从头山门到二山门，仿佛是一路渐进，越来越明显。是不是可以理解为它暗示着越向前深入，佛教教义也就越博大精深呢?这门额上“敕建龙兴讲寺”中的“敕建”就是皇帝下命令修建的意思，也就是说龙兴讲寺是皇帝命令修建的。唐太宗李世民登上皇位，少林寺的十三棍僧是立了大功的。
在历史上，唐朝的帝王们十分重视佛教，各地经常大修庙宇。但是，为什么皇帝要在沅陵下令修建一座龙兴讲寺呢?这与沅陵当时的地理和政治地位是分不开的。沅陵从先秦开始就一直是五溪地域最大和最繁华的城市，是该地区政治、文化、军事和经济的中心。当时“五溪”包括的范围很广，湖南的西部和贵州、重庆的一部分都属于五溪地域。所以，在沅陵敕建龙兴讲寺，教化一方也就是十分自然的事了。这拱门上方匾额中“幡盖云从”四个字是什么意思?“幡”是古时候的旗帜；“盖”是马车上的顶篷。“幡盖云从”的意思就是前来龙兴讲寺求学取经的人特别多。当时五溪地域所有僧人的剃度和培训都在龙兴讲寺进行，寺里香火十分旺盛。
跨进二山门，来到了韦驮殿。韦驮殿的左右两侧是东西厢房，原来是和尚们起居用膳的地方。韦驮殿正对着龙兴讲寺的主体建筑，也是龙兴讲寺中最值得骄傲的古建筑——大雄宝殿。
东西厢房各自将大殿掩了一部分，只突出大殿中心最雄伟的部分。如果把大雄宝殿看作是发号施令的天子，那么东西厢房恰恰是俯首听命的文武大臣。这是封建等级思想在古建筑上的体现。
大雄宝殿是龙兴讲寺的主要建筑物，建在宽阔的石台阶上。殿内用减柱法扩大了空间，以便于佛事活动。整个大殿飞檐翘角，精美玲珑，琉璃金瓦，流光溢彩。其殿脊高11.8米，檐高5米，面阔5间共23米，进深3间17米，总面积达391平方米。大雄宝殿的建筑风格为典型的唐宋时期寺庙建筑风格，尽管历经明、清多次修葺，但是主体内的木构架、柱、櫍、梁、枋等，据文物部门鉴定仍然是唐宋时期遗存下来的。说起这大雄宝殿的建筑艺术，有两绝：第一绝是结构精巧绝伦。整个楠木大殿竟然不用一枚铁钉，全凭梭柱、斗拱支撑，而且历经千年不倒，非常罕见!第二绝是融唐以后各朝代风格于一体，是考察中国古代建筑的活标本。大殿从整体上来讲是唐代建筑风格，部分结构如大殿上方的藻井、柱与柱基之间的莲花覆盆式木櫍就分别是唐宋时的实物，特别是木櫍，是研究唐代建筑不可多得的宝贵资料。同时，大殿在明清等时期的修葺中又不可避免地打上了时代的烙印。唐宋的古朴端庄，明清的秀丽俊美在大雄宝殿互相映衬，相得益彰。
抬头看大殿二檐口“眼前佛国”的匾额，这是明朝礼部尚书董其昌的手迹。这个匾额背后还有一段动人的故事。据传公元1637年，董其昌奉旨到沅陵巡察边防情况，不幸患上眼疾，后来接受龙兴讲寺一位高僧的草药治疗。在解掉敷药的纱布那天，住持特意将董其昌抬到大雄宝殿前。当饱受眼疾之苦的董尚书重新睁开眼睛时，映人眼帘的是金碧辉煌的庙宇、栩栩如生的佛像和络绎不绝的香客。他不由地感慨万千，信笔写下了“眼前佛国”四个大字，以表示对高僧的感激和对龙兴讲寺的赞美。
走进大雄宝殿抬头看天花板，也就是刚才介绍的藻井以及支持大殿的头拱、梭柱，体会一下它们的精妙之处。大家知道吗，这殿里的大柱为什么叫梭柱?请大家注意看，每根柱子是否都是中间大、两头收缩，如纺纱用的梭子梭柱的名称也就是由此而来的。使用梭柱是唐宋建筑的一大特色，梭柱除了可以减轻大柱承受的压力外，还有一定的装饰作用。注意看一下大殿中央的这座石雕。这是一座莲花石雕，由上下五层组成。整座石雕用镂空技法雕刻而成，图案精美细腻，雕刻工艺精湛。这座莲花石雕又叫做讲经莲花座，当年的得道高僧就是坐在这个宝座上传经说道的。据资料记载，龙兴讲寺里讲经说道时的场面十分隆重热烈，能够到龙兴讲寺讲经的都是国内各大名寺的高僧。当主讲人坐上讲经莲花座时，本院要击鼓为乐，表示欢迎，下课休息时也有仪式，千万不可乱了礼数。明隆庆二年即公元1586年，太后李凤姣亲赐千佛袈裟给龙兴讲寺。袈裟上绣有九百九十九个和尚，连同穿袈裟讲经的高僧总共是一千个和尚。
穿过木制屏风，来到龙兴讲寺的后院。与大雄宝殿正对的是观音、旃檀和弥陀三位菩萨的殿阁，它们分别叫做观音阁、旃檀阁和弥陀阁。注意看这三座殿阁，从屋顶上看都是重檐或三檐歇山式，上檐和屋顶用琉璃瓦装饰，典雅高贵。这三座阁楼还有一个共同特点，就是飞檐翘角幅度大，结构匀称得体，气势雄伟之中又不乏清闲秀丽，是比较典型的明清建筑风格。
众官又来到了虎溪书院的门前。虎溪书院始建于明嘉靖年间，是为纪念王阳明先生在沅陵讲学而修建的。王阳明即王守仁，是我国古代著名的哲学家、思想家和教育家。明朝正德六年即公元1511年，他在从贵州龙场去卢陵任知县，经过沅陵时，受到了当时沅陵文人的热情接待。他很感激沅陵文人的诚挚，也欣赏他们的才华，于是暂时留在虎溪山讲学，传授“致良知”的学说长达一个多月。岁月沧桑，明代修建的虎溪书院已不复存在，但是沅陵人的耳边依旧回响着旧日那朗朗的书声；沅陵人的眼前依旧浮现着一位长须峨冠的夫子；沅陵人的脑海中依旧萦绕着“杖藜一过虎溪头”的诗句。葱茏翠竹间的那尊阳明先生坐像就是沅陵人感情的融注，因为那份怀念与敬仰，原本冰冷的石头仿佛也有了灵气，闪耀着智慧的光芒。
众官怀兴而来，尽兴而归。
当晚，沅州知州又安排了一个媾火晚会，跳傩舞。傩舞是植根于中国南方的古老宗教信仰，起源于先民以面具为神灵，以驱鬼逐疫为功事，寄寓迎祥纳吉的一种宗教仪式。沅州、溪州之地的人民以苗家、土家少数民族为主，傩舞盛行。
只见十几名舞者戴着各式面具，上插羽毛，手持刀剑斧叉，按迎神、拜神、舞鬼、扮王和奉王的先后程序，分别上演。旁边旗幡飘荡，锣鼓喧天，爆竹声一阵紧接一阵，间以空灵、脆亮、悠长的凤笛声在空气中流转与激荡。众官民围着十数堆媾火观看傩舞表演。
迎神迎的是盘古诸神，扮王扮的是伏羲氏秦王楚王及夜郎王。这些圣王以天子身份替天行道，驱除降服人间一切妖魔鬼怪。夜郎王是此次傩舞大戏中当之无愧的主角，服饰最繁锁，面具最狰狞。只见他手持利斧，向左右各劈一斧，象征斩断妖怪的孽根，又在每个舞者身上各刮上一斧，象征消灾祛疾。这时傩舞大戏达到高潮，胡献征、知州与众人都起身与傩者共舞，象征追随圣王，以祈求太平吉祥丰年盛世。
