穿越狭长的岬角，沿着笔直通向黑海方向的大道一路纵马狂奔，近百精锐骑兵靠近了迈森布里亚要塞的西门。
红砖和条石结构的罗马城门由两座高耸的圆形塔楼翼护，北面的白色塔楼显然更庞大些，上面还有一座保加利亚风格的木质箭台。整座要塞仿佛一艘巨型战舰停泊在攸克兴海之滨，下方全是躲避战火的难民营地，戴着宽檐毡帽的逃亡希腊农民和滞留不去的斯基泰牧民老弱杂处一地，远远就能闻见恶臭味。
安格斯顾不上打量这番乱象，在马背上戴盔驰骋让他感到头晕眼花，罩住黑色长发的毡帽衬里也早已湿透，如果脱下锁子甲，他的身上一定会冒出蒸汽，然而眼下军情如火，片刻休整都是奢侈。
“出什么大事了？”一个乞讨的难民被眼前的景象惊呆了，上次迈森布里亚统帅出兵时，军队并不是一齐集结，而现在上百铁骑拥着军徽涌入城中，朝老教区方向鱼贯前进，二十年前这种小场面根本不会在这座黑海名城中激起什么波澜，但在当下的罗马帝国，正规军人超过百人就已经是王侯级别的仪仗了。
“又要打仗了……”一名瘸腿的乞丐喃喃自语道，仿佛回忆着什么。
战马的嘶鸣声震颤着行人的耳膜，在宏伟壮观的总督府前，骑兵们依次下马，圆形铁靴不断发出清脆的敲击声。
“安杰洛大人，皇帝的特使来了。”要塞副将安德罗尼库斯不等安格斯扔下马鞭就急忙提醒道，“是陛下的禁卫军……”
安格斯点了点头，吉利克忙替他将头盔的钉扣解开，摘下钢盔后，又从侍者手上接过一只倒满玫瑰水的银盆，单膝侧跪着高举在安格斯面前。
“是你？”特使一进门就朝安格斯叫了出来，用的还是三名高地人都不陌生的北方语言。
梅芙最先认了出来，于是轻捷地靠近安格斯身旁，踮足朝他耳语了一番。安格斯这才看出，这个特使居然是他从那群瓦达瑞泰佣兵手中救出的蛮子。
“我是来自无底深渊的比约恩，米克里加德之王的禁卫军。”特使的脸色变得极为和善，不再像起初见到安德罗尼库斯时那般傲若冰霜，他用带着冰岛口音的挪威语言宣布道，“加德王（Garth-King）命令安格斯雅尔停止朝营地输送俘虏，将防务安排好以后加入大军。”
安格斯抬手阻止了试图开口的翻译官：“不用了，你先下去休整吧。”
他们都是北方人，在这遥远的南方帝国都是别人眼中的蛮子（阿列克修斯皇帝便曾在阿马西亚市民面前将贪狼卢塞尔称作凯尔特蛮子），所以安格斯在这个瓦兰吉禁卫面前一点也不像身侧的罗马人那样，一副骨子里透着鄙视的拘谨。军令上的铅印自然需要首先检验，但在公事之后，他便示意众人先行退下。
比约恩巨熊一般展开双臂，一把抱住了安格斯。
“那天如果不是大人帮忙，我就得被那群马扎尔杂碎的野狗撕成碎片了。”
“你是怎么惹上他们的？”安格斯想起那群瓦达瑞泰佣兵的身手，不禁好奇地问道。
“赌骰子呗，只不过他们不像那群娘娘腔的希腊人，输光了只会婴儿似地哭哭啼啼，那几个杂碎打算直接给我上犬刑，可惜我老婆先被他们看住了，我没法动手，不然……”
安格斯瞬间想起了那个红发的诺斯女人，那对酒红色的眼睛。
“如果不是打仗，我肯定会去找那几条突厥狗算账，哪怕泰提修斯大人砍了我的脑袋。”瓦兰吉人从旁边抄起一只酒杯，一边汩汩地一饮而尽，任由血色的酒汁溢洒在华丽的丝绸袍子上，一边粗声粗气地咒骂了起来。
“他们也在皇帝的军营里？”
“可不是么，我可是为米哈伊尔国王看守过皇宫的禁卫军，罗伯特·吉斯卡的女婿当年都是我抱出城的，现在都快被一群天杀的瓦达尔猪倌爬到头顶上了！我发誓，这次要是拿到国王欠我的赏钱，我就立刻带着全家回冰岛，在那里我可以活得像个雅尔，也没有什么国王干涉我的自由。”
高声抱怨的时候，禁卫军衣服上的金箔和珠宝晃得安格斯眼睛都花了，那件绣着一头怒吼白熊纹饰的华贵缎子披肩更让人很难对这个号称要找皇帝讨薪的北方武士产生同情。
“首先，我们得打赢这一仗。”
“没错！等我提着鲜红雪嫩的斯基泰人头去找国王，他就没有借口拒绝我的封赏了。”
从瓦兰吉禁卫军身上，安格斯猜到了此刻御营上下的心态，所有人都觉得最终胜利触手可及，或许只要皇帝陛下带着这支雄壮的大军神兵天降在游牧民们面前，那些瘟疫一样四散的匪徒就会吓得魂飞魄散，解甲来降。
必须警告罗马人。
小尼基弗鲁斯·布雷努斯一路哼着欢快的曲子，踱步进入营帐，一个被摘除眼球的老头正等着他。
“皇帝让大家明天继续加速进军，绝不可吝惜马力。”一见到父亲，小尼基弗鲁斯便炫耀起今天的见闻，“孔托斯特法诺想要当前锋，结果皇帝把最荣耀的位置给了那个帕列奥列格。”
老尼基弗鲁斯哼了一声，当年他起兵对抗尼基弗鲁斯·博塔尼阿特斯皇帝时，在战场上早就验过那个伊萨克·孔托斯特法诺的成色，他一直不理解阿列克修斯皇帝为什么这么看重这个徒有虚名的家伙，一个连凯撒尼基弗鲁斯·梅利塞诺斯都能击败的“宿将”，唯一的优点大概就是忠心吧。
“你准备好备用的乘马了吗？”老人耷拉着眼皮，却难以掩饰空洞的眼窝。
“您仍然认为突厥人能够战胜？”小尼基弗鲁斯露出难以置信的神色。
“别忘了曼兹克尔特！”老人用儿子再厌烦不过的语气答道，“当你觉得稳操胜券，打算追击突厥人时，永远别忘了这个名字！”
曼兹克尔特，整整两代罗马军人活在这个被诅咒的名字的阴影下，小亚细亚的军事贵族曾经是帝国的中坚，哪怕在米哈伊尔六世的清洗后，依然有能力反攻倒算，当年跟着伊萨克·科穆宁皇帝起兵的那些军事将领们，科穆宁、斯科莱鲁、博塔尼阿特斯、杜卡斯，一个个安纳托利亚军团的世袭军事家族，皆因不堪忍受文官和宦官数十年的压制，愤然起兵，攻破首都，将官僚们拖下高台，将宦官们清洗一空，就连小尼基弗鲁斯的祖父也因为参加此次叛乱被刺瞎双眼，然而这也无法改变这个家族的骄傲传统，真正打碎这一切的，是塞尔柱苏丹阿尔普·阿尔斯兰。
“你不在那里，没有见过那么多被摘掉的罗马脑袋，那么多好小伙子，连尸体都被亵渎了。塞尔柱人卧倒马匹，在坡顶等着他们，这些敌人的弓箭和衣甲是多么简陋啊，他们什么都要！我赶到战场时，塞尔柱人早就剥光了他们的盔甲，撤退得无影无踪。”
“这次不一样的。”年轻人的倔强，有时候并不弱于老人。
“这两天你看见我们回来的哨探了吗？”
“您是说？”
“敌人已经重整旗鼓了，至少不再是毫无组织的乌合之众。”老人斩钉截铁地断言道，“突厥人和瓦兰吉人不一样，他们更习惯战败和逃跑，但是只要丁口和部民领袖还在，他们很快又是一支不可轻侮的力量——皇帝打算在哪里决战？”
“德拉斯塔……”
“逃亡者仍然会卷土重来。”老人摇着头，念出米南德的诗句来。
