曹髦，字彦士，是魏文帝曹丕的孙子，魏明帝曹睿的侄儿，东海定王曹霖的儿子。
曹魏皇朝自曹爽谋诛司马懿不成反而被其杀害之后，大权就一直落在司马氏一族手中，曹氏皇帝犹如当年曹操手中的汉献帝一样，基本成了傀儡，这时14岁的曹髦就被拥立为皇帝。
这个时候的曹髦年纪虽然尚小，宫中也没有自己真正的支持者，但是曹髦却用“预先取之必先予之”的办法，表面上让司马师“假黄钺、入朝不趋、奏事不名、带剑上殿”，果然，司马师废立之后就遇到了毋丘俭、文钦的叛乱。
而这个时候的司马师恰巧大意了，带病领着众将亲自讨伐毋丘俭，其实这件事，完全可以派其弟司马昭为主将，带着其他人去，自己留守都城养病，结果司马师死在淮南地区，将军权转交给其弟司马昭。
曹髦的政治手段第一次显露了出来，当他听说司马师死后，立刻遣使持诏到许昌，命司马昭屯军留守许昌，以防东吴，曹髦的本意是，就此夺掉司马昭的特权，可惜天不遂人愿，加上司马昭身边有人，再加上司马昭本人也不是善茬，非但没能听话待在许昌，还率兵屯在洛水南岸，对政治手段经验不足的曹髦误听了王肃之言，给了司马昭实权。
王肃是王朗的儿子，王朗曾经背叛过汉献帝而拥立曹丕，如今他的儿子更是如此：蒙蔽皇帝，为自己的女婿司马昭最终夺得实权奠定了最重要的一块基石。
司马昭专横跋扈，朝政腐败，曹魏国势衰弱，国内一片黑暗，当时就有“司马昭之心，路人皆知”之语，另外司马昭还规定，朝中一切大事都必须要经过他的审批，这让作为皇帝的曹髦更加生气，对司马昭恨之入骨，只是不言于表而已，加上在外的皇族夏侯霸，引着蜀国姜维几次袭扰雍、凉失利，曹髦感到大势已去，再也忍不下了。
甘露年间，黄龙多次出现在井中，群臣纷纷上表称贺，以为祥瑞，曹髦却表示：“此非祥瑞也。龙者君象，乃上不在天，下不在田，屈于井中，是幽困之兆也。”遂作《潜龙诗》一首，自我感伤：‘伤哉龙受困，不能跃深渊。上不飞天汉，下不见于田。蟠居于井底，鳅鳝舞其前。藏牙伏爪甲，嗟我亦同然。’
曹髦自己很明白，他的皇位坐不多久了，曹氏一族日薄西山，司马氏随时都有可能篡魏夺权，他这个皇帝，只不过是司马氏蒙蔽世人的一个幌子罢了。
甘露五年，司马昭逼曹髦下诏封自己为相国，加九锡。熟读史书的曹髦当然知道，当了相国再加九锡，司马昭的下一步就是要当皇帝了，身怀曹氏血统的曹髦不甘心，决心拼死一搏，于是曹髦决定和司马昭来个鱼死网破。
“髦归后宫，召侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业三人，入内计议。曹髦泣曰：“司马昭将怀篡逆，人所共知！朕不能坐受废辱，卿等可助朕讨之！”王经奏曰：“不可。昔鲁昭公不忍季氏，败走失国；今重权已归司马氏久矣，内外公卿，不顾顺逆之理，阿附奸贼，非一人也。且陛下宿卫寡弱，无用命之人。陛下若不隐忍，祸莫大焉。且宜缓图，不可造次。”髦曰：“是可忍也，孰不可忍也！朕意已决，便死何惧！”言讫，即入告太后。……少顷，魏主曹髦出内，令护卫焦伯，聚集殿中宿卫苍头官僮三百余人，鼓噪而出。髦仗剑升辇，叱左右径出南阙。王经伏于辇前，大哭而谏曰：“今陛下领数百人伐昭，是驱羊而入虎口耳，空死无益。臣非惜命，实见事不可行也！”髦曰：“吾军已行，卿无阻当。”遂望云龙门而来。王沈、王业就自己飞奔至大将军府，将皇帝要造反的消息告诉了司马昭。
曹髦不愿做傀儡，更不愿重蹈曹芳的下场，他想要做一个真正意义上，一言九鼎的皇帝，这就决定了曹髦必须付出沉重的代价，曹髦最终虽然没有获成功，但特别可贵的是，在政治凌辱和死亡威胁的下，曹髦没有屈辱和退让，而是敢于直面，奋起抗争，视死如归，在古代有类似遭遇的皇帝群体中，实在不多。
而曹髦对用人上，很有问题，真正的忠臣司马孚，因为被误当成司马昭的一党，并未得到重用、尚书令陈泰曾多次统兵打仗，也是铁杆忠臣，也未被曹髦任用；而被曹髦当做心腹的墙头草王沈、王业，非但没有帮助曹髦对付司马昭，反而转身前往司马府上告密，使得曹髦的计划功败垂成，一代天子殒命。
不过曹髦最后在面对贾充率领的数千卫兵时，敢于仗剑大喝曰：“吾乃天子也！汝等突入宫庭，欲弑君耶？”禁兵见了曹髦，皆不敢动。
这个时候，禁军还是听命于天子的，如果曹髦这个时候能多说一句“今日只为收逆臣司马昭，其余各无所问。若早来归，爵赏如先，敢有不出者，灭三族”，估计这些禁军也会一哄而散或者倒戈相助。这招卫瓘后来就用过，不费吹灰之力进入邓艾军中，活捉了邓艾父子。
可惜曹髦虽有血性，但却缺少完整的计划，也由于历练不够，还没有足够的政治头脑，最后曹髦用自己的血，捍卫了天子的尊严，同时也把司马昭的面目，暴露在天下人面前，这个人物可以算是继曹睿之后，老曹家出的令人拍手叫好的人物。
