向秀，字子期，河内怀人，竹林七贤之一。向秀雅好读书，与嵇康、吕安等人相善，隐居不仕。嵇康、吕安被司马昭害死后，向秀应本郡的郡上计到洛阳，受司马昭接见，后官至黄门侍郎、散骑常侍，泰始八年去世。
向秀少年时即以文章俊秀闻名乡里，后来研读《庄子》颇有心得，于乡里讲学时为山涛所知，山涛听向秀所讲高妙玄远，见解超凡，如同“已出尘埃而窥绝冥”，二人遂成忘年之交。在山涛的接引之下，结识嵇康与阮籍，同为“竹林之游”。向秀好读书，与嵇康、吕安等人友善，但不善喝酒，嵇康“性绝巧而好锻”，于是经常可以看到二人，在嵇康家门前的柳树下打铁自娱，嵇康掌锤，向秀鼓风，二人配合默契、旁若无人、自得其乐，同时也为了“以自赡给”，补贴一点家用，向秀还经常去吕安家帮他侍弄菜园子，三人可谓情投意合。
向秀助嵇康打铁时，亲眼见证了钟会被嵇康奚落，这件事情成了嵇康被杀头的源头，向秀目睹了后来发生的一切，这些事也影响了他，以后的人生道路。在经历了嵇康、吕安被司马昭害死的大悲大痛下，向秀在惆怅和迷茫中大彻大悟，心境更加趋于淡泊宁静，用心阐发庄子思想的精神。在嵇康、吕安遇害后，向秀曾经西行经过他们旧日的居所，在日暮时分听到邻人嘹亮悲摧的笛声，追思往昔一起游玩宴乐的情分，怀念嵇康、吕安不受拘束的才情，写下了千古名篇《思旧赋》。
向秀与嵇康等友善，本来隐居不出，但在嵇康被害后，再司马氏的高压下，他不得不应征到洛阳，后任散骑侍郎，又转黄门散骑常侍。应本郡的郡上计到洛阳，受司马昭接见，司马昭问向秀说：“听说你以前有隐居不仕的“箕山之志”，为什么今天却来见我了呢？”秀曰：“像巢父和许由这样狷介的人，并不了解帝尧求贤若渴的用心，所以隐居的生活并不值得羡慕。向秀好老庄之学，时《庄子》一书虽颇流传，但旧注莫能究其旨统，向秀作《庄子隐解》，解释玄理，影响甚大，对玄学的盛行起了推动作用。
向秀今存赋、文各一篇，《思旧赋》作于入洛途经嵇康故居时，赋中描写了重睹故人旧庐时的感受，表达了对亡友深挚的怀念之情，此赋情景交融，充满了清凄悲怆的情调。由于当时的政治环境险恶，作者不能直抒胸臆，所以它仅限于写思念之情，而不及有关的事实。鲁迅曾指出这篇赋，刚开头却又煞了尾。《难嵇叔夜养生论》是为了让嵇康发表正面主张而写的引发性文字，并非向秀本人的思想表述，它与嵇康的《养生论》、《答向子期难养生论》，实际上是一组完整的文章，阐发他们无为自得，体妙心玄，忘欢而后乐足，遗生而后身存的养生之道。
