经过前几日的那件事，我便也没出门了。
早上才穿戴完毕，内监小印子在门外报定贵人和余常在来看我。
定贵人身材修长，很有几分姿色，尤其是鼻子，长得很是美丽。只是她眉宇间神色有些寂寥，想来在宫中的日子也并不好过，对我却甚是客气，甚至，还有点讨好的意味。淳常在年纪尚小，才十三岁，个子娇小，天真烂漫，脸上还带着稚气。大家十分客气地见了礼，坐下饮茶。
定贵人虽然位份虽然比我低，但终究比我年长，又早进宫，我对她很是礼让，口口声声唤她“定姐姐”，又让人拿了点心来一起坐着吃。余常在年纪小，又刚进宫，还怯生生的，便让人换了鲜牛奶茶给她，又多拿糖包、糖饼、炸馓子、酥儿印、芙蓉饼等样子好看的甜食给她。她果然十分欢喜，过不得片刻，已经十分亲热地喊我“琳姐姐”了。
我真心喜欢她，想起家中的娘亲，备觉亲切。她们起身辞出的时候，我还特特让品儿拿了一包糕点带给她。
看她们各自回了寝宫，我淡淡的对小何说：“定贵人的确美丽。”
她微微一愣马上反应过来。极快地向四周扫了一眼，眼见无人，方走近我身畔说，说了一句：“华妃娘娘才貌双全，宠冠后宫。”我心中暗赞她谨言慎行，这一句虽是貌似牛头不对马嘴，但我心中已是了然定贵人的确已不受宠爱。
难怪她刚才看我的神色颇为古怪，嫉妒中夹杂着企盼，语气很是谦卑。多半是盼望我获宠后借着与我同住一宫的方便能分得些许君恩。我微微摇头，只觉得她可怜，不愿再去想她。
独自进晚膳，看见小何领着映月和一个新来的宫女好像叫魅儿垂手侍立一旁，门外虽站了一干宫女内监，却是鸦雀之声不闻，连重些的呼吸声也听不见，暗道宫中规矩严谨，非寻常可比。
用完了膳，有小宫女用乌漆小茶盘捧上茶来。芳若姑姑曾说过宫中用膳完毕奉上的第一盅茶是漱口用的，以解饭食后口中油腻。果然又捧过漱盂来让我漱了口，这才奉上喝的茶水。我抿了一口，笑着说：“饭菜先别撤下去。你们也别干站着了，就着这些菜吃了。别为了伺候我把自己个儿给饿坏了。”
几个人忙着谢了恩端了去吃。
我自顾自走进暖阁歪着歇息，望着对面椅上的石青撒花椅搭，心绪茫然如潮，纷纷扰扰仿佛椅搭上绣着的散碎不尽的花纹。
一夜无话。
次日起来梳洗完毕，用过早膳，门外的康禄海尖细着嗓音高声禀报有黄门内侍江福海来传旨。我急忙起身去莹心堂正间接旨，心知黄门内侍是专门服侍皇后的内监，必是有懿旨到了。
恭谨地跪下，听懿旨：“奉皇后懿旨，传新晋宫嫔于三日后卯时至凤仪宫昭阳殿参见皇后及后宫嫔妃。”
芳若姑姑说过，只有参见了后妃，才能安排侍寝。这三天权作让新晋宫嫔适应宫中起居。
我忙接了旨，命小何好生送了出去。
黄门内侍刚走，又报华妃有赏赐下来。
华妃的宫中首领内监周宁海上前施礼请了安，挥手命身后的小内监抬上三大盒礼物，笑逐颜开地对我说：“华妃娘娘特地命奴才将这些礼物赏赐给小主。”
我满面笑容地说：“多谢娘娘美意。请公公向娘娘转达臣妾的谢意。公公，请喝杯茶歇歇再走。”
周宁海躬身道：“奴才一定转达。奴才还要赶着去别的娘娘那里，实在没这功夫，辜负莞贵人盛情了。”
我看了小何一眼，她立刻拿出两个元宝送上。我笑着说：“有劳公公。那就不耽误公公的正事了。”周宁海双目微垂，忙放入袖中笑着辞去。
映月和魅儿打开盒子，盒中尽是金银首饰绫罗绸缎。品儿喜滋滋地说：“恭喜小主。华主子对小主很是青眼有加呢。”我扫一眼其他人，脸上也多是喜色，遂命内监抬着收入库房登记。
眼见众人纷纷散了，映月跟上来说：“才刚打听了，除了祥小主与娘娘的相差无几，别的小主那里并无这样厚重的赏赐。”
我嘴角的笑意渐渐退去，映月看我脸色，小声地说：“华妃娘娘这样厚赏，恐怕是想拉拢眉庄小主和小姐您。”
我看着朱红窗棂上糊着的厚密的棉纸，沉声道：“是不是这个意思还言之过早。”
华妃的赏赐一到，丽贵嫔和玉贵人的赏赐随后就到了。我从小何处已经得知丽贵嫔和玉贵人是华妃的心腹，一路由华妃悉心培植提拔上来，在皇帝那里也有几分宠爱。虽不能和华妃并论，但比起其他嫔妃已是好了很多。
其他嫔妃的赏赐也源源不断地送来，一上午车水马龙，门庭若市。
等过了晌午，我已感觉疲累。只吩咐小何、映月和魅儿三人在正间接收礼物，自己则穿着家常服色在暖阁次间的窗下看书。看了一会儿，眼见阳光逐渐暗了下去，在梅花朱漆小几上投下金红斑驳的光影，人也有些懒懒的。忽听见门外报祥小主来看我，心中登时欢喜，搁下书起身去迎。才走到西正间，祥姐姐已笑盈盈地走了进来，口中说：“妹妹好悠闲。”
我笑着说：“刚进宫的人哪有什么忙的？”假意嗔怪道：“祥姐姐也不早来看我，害我闷得慌！”
祥姐姐笑言：“你还闷得慌？怕是接赏赐接得手软吧。”
我笑意淡下来，见身边只剩祥姐姐的贴身丫鬟采月在，才说：“姐姐难道不知道，我是不愿意有这些事的？”
祥姐姐携了我的手坐下，方才低声说：“我得的赏赐也不少，这是好事。但也只怕是太招摇了，惹其他新晋的宫嫔侧目。”
我微微叹了一声：“我知道。也只有自己好自为之了。”
聊了一会儿，小杜子进来问：“晚膳已经备好了，娘娘是现在用呢还是等下再传。”
我道：“即刻传吧，热热的才好。我与祥妃小主一起用。”
祥姐姐笑说：“来看看你，还扰你一顿饭。”
我看着她说：“姐姐陪我吃才热闹呢，我看着姐姐能多吃一碗饭下去。”
祥姐姐奇道：“这是怎么说？”
我眼睛一眨，学着讲席夫子的样子，虚捋着胡子说：“岂不闻古人云‘秀色可餐’也。”
祥姐姐笑着啐我：“没有一点大家小姐的样子！”
寂然饭毕，与祥姐姐一起坐在灯下看绣花样子。
一抬头见定贵人笑吟吟地站在碧纱橱下，心里惊喜，连忙招她一起坐下，一面嗔怪外面的内监怎么不通报。陵容微微有些窘迫，道：“琳姐姐别怪他们，是我不让他们传的，想让姐姐惊喜，不料却让姐姐恼了，是定儿的错。”
我急忙笑道：“你哪里来的错，你是好意。我不过白说他们一句，你别急。”
定贵人这才展颜笑了，一同坐下。她对祥姐姐说：“方才去畅安宫看姐姐，想与姐姐一同过来拜会琳姐姐，不料姐姐存菊堂的宫女说姐姐先过来了，可是妹妹晚了一步。”
祥姐姐笑：“一点不晚，正好一起看绣花样子呢，琳妹妹的手巧得很。”我脸上微微一红，不接她的话。
魅儿斟了茶来：“定贵人请用茶。魅儿知道贵人不爱喝六安茶，特意换了香片。”
定贵人笑着说：“多谢你费心记着。”
魅儿福了福说：“定小主与祥妃小主与我家娘娘情如姐妹，奴婢安敢不用心呢？”
祥姐姐笑起来：“好一张巧嘴！果然是你身边的人，有其主必有其仆。”
我脸上更红：“祥姐姐向来爱拿我取笑。她哪里伶俐呢，不过是服侍的我久了比别人多长着点记性罢了。”
祥姐姐道：“自然是自幼服侍咱们的丫头体贴些。”又问定贵人：“你并没带贴身丫鬟进来，如今伺候你的宫女有几个？服侍的好不好？”
定贵人答道：“好是还好，有四个，只不过有两个才十二，也指望不上她们做什么。好在我也是极省事的，也够了。”
我皱了皱眉：“这点子人手怎么够？带出去也不像话！”
唤了屋外的小何进来，道：“先去回禀了皇后娘娘，再把我名下满十八的宫女指一个过去伺候定贵人。”
小何答应了，过了些时候又过来回：“奴婢指了菊清，她曾在四执库当差，人还算稳当。”
我点点头，让她下去，对定贵人说：“待会儿让她跟你回去。你有什么不够的，尽来告诉我和祥姐姐。”
祥姐姐点头说：“有我们的自然也有你的，放心。今日新得了些赏赐，有几匹缎子正合你穿，等下差人送去你明瑟居。”
祥姐姐很是感激：“姐姐们的情谊定儿只有心领了。”
我接口说：“这有什么呢？你我姐妹在这宫中互相照顾是应当的。”
我们三人互相凝视一笑，彼此心意俱是了然，六只手紧紧交握在一起。
三日后才四更天就起了床沐浴更衣、梳妆打扮。这是进宫后第一次觐见后宫后妃，非同小可。一宫的下人都有些紧张，伺候得分外小心周到。
小何魅儿手脚麻利地为我上好胭脂水粉，映月在一旁捧着一盘首饰说：“虽不是第一次觐见皇后，娘娘可要打扮得隆重些，才能艳冠群芳呢。”魅儿回头无声地看她一眼，她立刻低下头不敢再多嘴。
我顺手把头发捋到脑后，淡淡地说：“梳如意高寰髻即可。”这是宫中最寻常普通的发髻。小何端了首饰上来，我挑了一对玳瑁制成菊花簪，既合时令，颜色也朴素大方。髻后别一只小小的银镏金的草虫头①。又挑一件浅红流彩暗花云锦宫装穿上，颜色喜庆又不出挑，怎么都挑不出错处的。心知我在新晋宫嫔中已占尽先机招人侧目，这次又有华妃在场，实在不宜太过引人注目，越低调谦卑越好。魅儿进来见我如斯打扮，朝我会心一笑。我便知道她很是赞成我的装扮，心智远胜诸人。我有心抬举魅儿，只是与她相处不久，还不知根知底，不敢贸然信任，付以重用。
宫轿已候在门口，余常在也已经梳洗打扮好等着我。两人分别上了轿，小杜子和小何随在轿后一路跟了去。过了好一会儿，才听见轿外有个尖细的嗓音喊：“凤仪宫到，请莞贵人下轿。”接着一个内监挑起了帘子，小杜子上前扶住我的手，一路进了昭阳殿。
十五名小主已到了八九，嫔妃们也陆陆续续地到了。一一按身份位次坐下，肃然无声。只听得密密的脚步声，一阵环佩叮当，香风细细，皇后已被簇拥着坐上宝座。众人慌忙跪下请安，口中整整齐齐地说：“皇后娘娘万安。”
皇后头戴紫金翟凤珠冠，穿一身绛红色金银丝鸾鸟朝凤绣纹朝服，气度沉静雍容。皇后笑容可掬地说：“妹妹们来得好早。平身吧！”
江福海引着一众新晋宫嫔向皇后行叩拜大礼。皇后受了礼，又吩咐内监赏下礼物，众人谢了恩。
皇后左手边第一个位子空着，皇后微微一垂目，江福海道：“端妃娘娘身体抱恙，今日又不能来了。”
皇后“唔”一声道：“端妃的身子总不见好，等礼毕你遣人去瞧瞧。”
江福海又朝皇后右手边第一位一引，说：“众小主参见华妃娘娘。”
我飞快地扫一眼华妃，一双丹凤眼微微向上飞起，说不出的妩媚与凌厉。华妃衣饰华贵仅在皇后之下，体态纤秾合度，肌肤细腻，面似桃花带露，指若春葱凝唇，万缕青丝梳成华丽繁复的缕鹿髻②，只以赤金与红宝石的簪钗装点，反而更觉光彩耀目。果然是丽质天成，明艳不可方物。
华妃“嗯”了一声，并不叫“起来”，也不说话，只意态闲闲地拨弄着手指上的一枚翡翠嵌宝戒指，看了一会儿，又笑着对皇后说：“今年内务府送来的玉不是很好呢，颜色一点不通翠。”
皇后微微一笑，只说：“你手上的戒指玉色不好那还有谁的是好的呢？你先让诸位妹妹们起来吧。”
华妃这才作忽然想起什么的样子转过头来对我们说：“我只顾着和皇后说话，忘了你们还拘着礼，妹妹们可别怪我。起来吧。”
众小主这才敢站起身来，我口中说着“不敢”，心里却道：好大的一个下马威！逼得除了皇后之外的所有妃嫔必须处处顾忌她。
忽听得华妃笑着问：“祥小主与琳小主是哪两位，据说琳小主都有了身孕吧？”
我与祥姐姐立刻又跪下行礼，口中道：“臣妾祥妃白月琳。”
“臣妾琳妃纳兰氏韵琳参见华妃娘娘，愿娘娘吉祥。”
华妃笑吟吟地免了礼，道：“两位妹妹果然姿色过人，难怪让皇上瞩目呢。琳妹妹的身份真令人羡慕啊，还是纳兰丞相的嫡小女。”
我与祥姐姐脸色俱是微微一变，祥姐姐答道：“娘娘国色天香，雍容华贵，才是真正令人瞩目。”
华妃轻笑一声：“祥妹妹好甜的一张小嘴。但说道国色天香，雍容华贵，难道不是更适合皇后么？”
我心中暗道：好厉害的华妃，才一出语就要挑祥姐姐的不是。于是出声道：“皇后母仪天下，娘娘雍容华贵，臣妾们望尘莫及。”华妃这才嫣然一笑，撇下我俩与其他妃子闲聊。
华妃位下是悫妃。皇帝内宠颇多，可是皇后之下名位最高的只有华妃、端妃、悫妃和我四人。不仅正一品贵淑德贤四妃的位子都空着，连从一品的夫人也是形同虚设。端妃齐月宾，虎贲将军齐敷之女，入宫侍驾最早，是皇帝身边第一个妃嫔，又与当今皇后同日册封为妃，资历远在华妃甚至两任皇后之上，十余年来仍居妃位，多半也是膝下无所出的缘故，更听闻她体弱多病，常年见君王不过三数面而已。悫妃是皇长子生母，虽然母凭子贵晋了妃位，却因皇长子资质平庸不被皇帝待见，连累生母也长年无宠。华妃入宫不过三四年的光景，能位列此三妃之首已是万分的荣宠了。
当今皇后是昔日的贵妃，位分仅次于家姊纯元皇后，一门之中出了太后之外，还有一后一妃，权势显赫于天下，莫能匹敌。当年与贵妃并列的德妃、贤妃均已薨逝。听闻二妃之死皆与纯元皇后仙逝有关，一日之间皇帝失了一后二妃和一位刚出生便殁了的皇子，伤痛之余便无意再立位尊的妃嫔，寄情的后宫诸女除有所诞育的之外位分皆是不高。
一一参见完所有嫔妃，双腿已有些酸痛。皇后和蔼地说：“诸位妹妹都是聪明伶俐，以后同在宫中都要尽心竭力地服侍皇上，为皇家绵延子孙。妹妹们也要同心同德，和睦相处。”众人恭恭敬敬地答了“是”。皇后又问江福海：“太后那边怎么说？”
江福海答道：“太后说众位的心意知道了。但是要静心礼佛，让娘娘与各位妃嫔小主不用过去颐宁宫请安了。”
皇后点了点头，对众人说：“诸位妹妹都累了，先跪安吧。”
一时间众人散去，我与祥姐姐、定贵人结伴而行。身后有人笑道：“刚才两位姐姐口齿好伶俐，妹妹佩服。”三人回过头去一看，原来是同届入宫的梁才人，只见她款步上前，语含挑衅：“两位姐姐让奴才们拿着那么多赏赐，宫中可还放得下吗？”
祥姐姐笑了笑，和气地说：“我与琳妃都觉得众姐妹应该同享天家恩德，正想回到宫中后让人挑些好的送去各位姐妹宫中。没承想梁妹妹先到，就先挑些喜欢的拿去吧。”说着让内监把皇后赏下的东西捧到梁才人面前。
不料梁才人看也不看，微微冷笑：“姐姐真是贤德，难怪当日选秀皇上也称赞呢。看来姐姐还真是会邀买人心！”
祥姐姐纵使敦厚有涵养，听了这么露骨的话脸上也登时下不来，窘在那里，气得满脸躁红。我心中不忿，这样德行的人竟也能选入宫中来，枉费了她一副好样貌！但是我与祥姐姐行事已经惹人注目，若再起事端恐怕就要惹火烧身了。正犹豫间，祥姐姐紧紧握住我衣袖，示意我千万不要冲动。
只见素日怯弱的定贵人从身后闪出，走到梁才人面前微笑说：“听闻梁姐姐出身书香门第？妹妹真是好生敬仰！”
梁才人傲然道：“我家中是浔阳出名的书香世家，岂是你小小县丞之女可比？真真是俗不可耐！”
定贵人不愠不恼，依旧保持着得体的微笑，不卑不亢地说：“妹妹本来对姐姐慕名已久，可惜百闻不如一见。妹妹真是怀疑关于姐姐家世的传闻是讹传呢。”
梁才人犹自不解，絮絮地说：“你若不信可去浔阳一带打听……”我和定贵人祥姐姐实在忍不住笑出声来，连身后的内监宫女都捂着嘴偷笑。世上竟有这样蠢笨的人，还能被封为才人，真是滑天下之大稽！梁才人见我们笑得如此失态，才解过味来。顿时怒色大现，伸掌向定贵人脸上掴去。我眼疾手快一步上前伸掌格开她的巴掌，谁料她手上反应奇快，另一手高举直挥过来，眼看我避不过，要生生受她这掌掴之辱。她的手却在半空中被人一把用力抓住，再动弹不得。
我往梁才人身后一看，立刻屈膝行礼：“华妃娘娘吉祥！”定贵人祥姐姐和一干宫人都被梁才人的举动吓得怔住，见我行礼才反应过来，纷纷向华妃请安。
梁才人被华妃的近身内监周宁海牢牢抓住双手，既看不见身后情形也反抗不了，看我们行礼请安已是吓得魂飞魄散，浑身瘫软。华妃喝道：“放开她！”
梁才人双脚站立不稳，一下子扑倒在地上磕头如捣蒜，连话也说不完整，只懂得拼命说“华妃娘娘饶命。”
我们三人也低着脑袋，不知华妃会如何处置我们。华妃坐在宫人们端来的坐椅上，闲闲地说：“秋来宫中风光很好啊。梁才人怎不好好欣赏反而在上林苑中这样放肆呢？”
梁才人涕泪交加，哭诉道：“定贵人出言不逊，臣妾只是想训诫她一下而已。”
华妃看也不看她，温柔的笑起来：“我以为中宫和我都已经不在了呢，竟要劳烦梁才人你来训诫宫嫔，真是辛苦，定贵人地位可不你高呢。”她看一眼地上浑身发抖的梁才人，“只是本宫怕你承担不起这样的辛苦，不如让周公公带你去一个好去处吧！”她的声音说不出的妩媚，可是此情此景听来不由得让人觉得字字惊心，仿佛这说不尽的妩媚中隐藏的是说不尽的危险。
她悠然自得地望着上林苑中鲜红欲滴的枫树，缓缓说：“今年的枫叶这样红，就赏梁才人‘一丈红’吧。”
我闻言悚然一惊，“一丈红”是宫中惩罚犯错的妃嫔宫人的一种刑罚，取两寸厚五尺长的板子责打女犯臀部以下部位，不计数目打到筋骨皆断血肉模糊为止，远远看去鲜红一片，故名“一丈红”。如此酷刑，梁才人这一双腿算是废了！
周宁海应了一声，和几个身强力壮的内监一同拖着梁才人走了。四周是死一般的寂静，梁才人已然昏死过去！
我的心“嘭嘭”乱跳，华妃果然是心狠手辣，谈笑间便毁了梁才人的双腿。我愈想愈是心惊，静寂片刻，才闻得华妃说：“刚才梁氏以下犯上，以位卑之躯意图殴打贵人，让三位妹妹受惊了。先下去歇息吧。”
众人如逢大赦，急忙告辞退下。只听“哎哟”一声呻吟，却是定贵人已经吓得腿也软了。华妃轻笑一声，甚是得意。
我和祥姐姐立刻扶了定贵人离去，直走了一柱香时间才停下来。我吩咐所有跟随的宫人们先回去，与她们两个在上林苑深处的“松风亭”坐下。我这才取出丝巾擦一下额上的冷汗，丝巾全濡湿了；抬头看祥姐姐，她脸色煞白，仿佛久病初愈；定贵人身体微微颤抖；三人面面相觑，俱是感到惊惧难言。久久定贵人才说一句“吓死我了”。
我沉吟片刻说：“素闻华妃专宠无人敢掖其锋，却不想她如斯狠辣……”
祥姐姐长叹一声：“只是可惜了梁才人，她虽然愚蠢狂妄，却罪不至此。”
定贵人急忙向左右看去，生怕被华妃的耳目听了去，直到确信四周无人，才极小声地说：“华妃严惩梁才人，似乎有意拉拢我们。”
我沉默良久，见祥姐姐眼中也有疑虑之色，她低声说：“以后要仰人鼻息，日子可是难过了，琳妹妹你倒还好，肚子里有个皇儿替你撑腰……”
三人听着耳边秋风卷起落叶的簌簌声，久久无言。
注释：
①草虫头：金玉制成的草虫形首饰。
②薛琮称缕鹿髻为“有上下轮，谓逐层如轮，下轮大，上轮小，其梳饰此髻时必有柱”。从以上的描述上看，缕鹿髻不可谓不复杂而华丽。
