待耿佩走近刘娥面前，微弱地喘着几口气，好容易平静下心神，见着刘娥又问了安：“姑娘害的奴婢好找，不想却已行到了这儿。”
刘娥还了一礼，问道：“嬷嬷如此急着寻来，敢是夫人有何要事吩咐？”
“姑娘冰雪聪明，果然什么事儿都瞒不住姑娘，”这时，又一阵北风拂过，直吹得耿佩将双手紧操在袖子之中，见这天气寒冷，则又直接说明来意，“夫人适才吩咐，想与姑娘闲谈几句，若是姑娘不弃，可否随老奴走一遭？”
刘娥听见是秦国夫人要自己过去，此时不知是福是祸，只是回头望了秀芳一眼，那秀芳却道：“夫人待你不薄，妹妹理应前往才是。”
刘娥听见秀芳也是如此说，自己也只得应了下来，对耿佩言道：“既是如此，便随嬷嬷走一遭了。”说完，刘娥辞了秀芳，随同耿佩一道去往秦国夫人处。
碧云是刘娥的贴身丫鬟，自然也是免不了要同刘娥一道前往。三人一路之上顶着寒风往前而行，偶尔扫过一两片落叶，忍踏前行。刘娥本欲探其夫人传见所为何事，又观耿佩毫无知情之意，只得暗自消了念头，路上只是无声寂静地走着。
很快又来到了寿顺斋外，门口间候着的丫鬟回禀道：“夫人吩咐，只要刘姑娘一人进去即可，随从侍婢皆在外头暂候。”
“怎的这样？我等为奴为婢，当侍奉姑娘左右。”
刘娥听见碧云话中有所不平，随即出言相阻：“既是夫人吩咐，理当遵从。碧云，你且随外头候着。”一语道完，便撇下碧云，独自扬长进了寿顺斋中。
碧云身在屋外，只剩了陪着挨冻的份儿，心中尽是怨言却又无处可诉，又想起竺莫曾经再三叮嘱，须得好生侍奉姑娘，才又不得不安守本分守在外头。
那刘娥进得屋内，只觉这屋中有阴暗之色，重重深机，抑郁得人几近窒息。心里只想着夫人此时再次传唤所为何事，脚步不觉已来在秦国夫人面前。但见她正打坐诵经一旁，这厢又不敢打扰，只站立旁边侍奉左右。
过了良久，忽听见有人开口：“你来了，怎的不吭声儿啊？”
刘娥细听才知是秦国夫人声音，却又见她只是微微动唇，口似张非张，仍是闭目诵经，不禁感佩这夫人定力之强，却正要回答，又听见秦国夫人“嗯？”了一声，忙又去至旁边作揖：“并非婢子不敢言语，只是适才进来时，见正打坐在侧，心下惶恐，则不敢打搅。”
又见那秦国夫人手中仍是拨起念珠，道：“很好。我等念佛之人素日喜的是份心静，你倒是知趣。”
刘娥这时候不知如何作答，只是站在一侧侍奉夫人。又过了片刻，秦国夫人念完了经书，才微微睁开了眼，望着眼前之人，道：“可让你等久了。”
“夫人既有传唤，莫说婢子等个一时半刻，就是半日功夫也当等得。”刘娥话语间恭恭敬敬，不曾显有半分僭越。
秦国夫人又见她仍是站着，便留了东首与她：“坐吧！”
刘娥见这座位似有不对，想起自古皆是东首为尊，瞥见一旁有锦凳在侧，先是向夫人告了坐，才规规矩矩地坐在锦凳上。
“不知夫人这会儿子传唤婢子前来，为着何事？”
“也非老身这会儿子叫你过来，只是有些事儿，想同你谈絮谈絮。”
刘娥见夫人脸上满是慈容，料及念佛之人也必得一副好心肠，心下则放松戒备：“承蒙夫人抬举，能同夫人唠唠家常，婢子自然愿意相陪。”刘娥又转过目光，只见那桌上花瓶里的几束红梅甚是夺目，道，“夫人也喜欢红梅么？”
“这是宫里的红梅。前些日子，韩王殿下进宫面圣，见红梅开了几朵，特命人摘下送来的。”秦国夫人道出了红梅的来历，又摇了摇头，言，“这些红梅虽是独特，却总觉太过妖艳，终不如白梅耐赏。不过也亏着殿下一片孝心，老身才命人精心侍养至今。”
“纵是夫人再不喜欢，问都命人精心侍弄，看来夫人真正难舍的是殿下一片心意罢。”
秦国夫人垂头笑了笑：“元休那孩子，自幼是喝老身的奶水长大，可怜他母妃体弱多病的，又是老身将他拉扯成人。想起那年娘娘暴病而亡时，榻前还特意托我好生领带元休直至加冠之年，”秦国夫人忆起了前情，又想起这些年与韩王相依为命种种，又是一番感叹，“娘娘归天后，唯我母子二人在宫中如履薄冰度日，深墙内可有多少人怜悯咱们孤儿寡母？这些年，咱们母子虽非亲生，却也胜似亲生了……”说到这里，又不忍再说下去，只是望着那点点红梅，落下泪来。
“宫中纵是再多坎坷，不也有陛下么？王爷是陛下亲生骨肉，也当多加怜悯才是。”刘娥有些疑虑。
那秦国夫人听她说起了陛下，似是心潮滚滚，冷笑了一声：“自古君王哪个不到处留情？想那陛下虽是明君，可也架不住那些后妃嫔御尔虞我诈，互相算计。今儿这个妃子宫里，明儿那个嫔妾哪里，哪里记得宫妃遗孤？”说完，又不住地咳嗽起来，好容易喘过气来，“宫里的这些年，多少个长夜漫漫？又要提防嫔妃们之间的算计，还须忍受得势小人欺凌。若非依附皇太嫂，请名师教诲元休，只怕咱们母子早就蹂躏致死了。”
“婢子幼年虽多读诗书，也见过些宫中妃嫔争宠算计，不想还要连累无辜……”说着，想起韩王殿下这身世，愈发觉得生存高处，原也有诸多无奈。
“好在元休聪明伶俐，懂得博他父皇欢心，才能有如今早年封王这等好事儿。至于宫里那些个纷争，咱们母子也终可以避避了。”
刘娥在不经意间回头的一刹那，却发现这秦国夫人发间已有不少白丝，这笑起来却是显得沧桑无力。
秦国夫人又无奈地笑了笑：“瞧我，跟你说这些做什么？你年纪还小，正要不懂这些才好。”
刘娥有些惶恐起来，忙答道：“夫人且说罢，婢子愿意听着。”
……
