马车缓缓驶入临冬城。这里是布雷森伯爵领的第二重镇，主营领内大部分的粮食流通和贸易，由坎贝尔子爵——也就是琳的亲生父亲——负责管理。作为帝国历史悠久的城镇之一，镇内修建有四通八达的石板道路，完备的下水设施，供居民散步休息的广场，常年无休的集市，以及专人维护的公共浴池等。常年在此居住的人口约十余万，加上来往的行商人们，令这里足够繁华，却不显得过于脏乱。
此处紧邻塔塔尔河——布雷森河的主要支流之一，地势十分平缓，历史上也很少经历战事，没有建造城堡的条件和需求。子爵的居所就在镇郊不远，看起来更像个大型庄园。尤菲让莉莉将马车停在门口，自己将一封信函递给门卫。
“我是琳学校时的好友，因为某些缘故，代替她来看望坎贝尔夫人。”尤菲拢了拢粉色的长发，抬起头，“有劳你了。”
不久之前，她们在帝国的一处《公会》，得到库伦等人暂时不会再来找她的信息。利用星界的传讯方式全部失效后，除了借助动物信使，通过《公会》传递消息也成为比较可靠的手段——尤其是当预定接收者正在旅行的时候。
被袭击的危险已经解除，再做伪装就没什么意义了。何况用伪造的相貌去同好友家人见面，多少有些不太礼貌。原本的模样引人注目了些，但某些场合下，也可以稍微容易得到对方的重视……吧。
“啊、抱歉、我……我这就去！”有点看呆的门卫回过神来，匆忙向少女鞠了一躬，慌慌张张地跑进庄园。刚好看到这一幕的莉莉哈哈大笑。
“男人啊，都是这个样子呗？”她轻拍着尤菲的肩膀，故作老成地感叹。
“俺给你说，这叫天性！”贝尔反驳道，“要知道，有很多漂亮姑娘都对俺这种强壮的男人……”他拍拍胸脯，刚巧对上莉莉瞪视的目光，剩余的话立马变成了低声嘟哝。
尤菲听着几人在身后吵吵闹闹，莫名感觉有点开心。紧接着她想起琳的状况，和等下就要见到她的家人，又有些担忧和紧张。这些情绪并未持续多久，门卫就一溜小跑回到她的面前。
“请跟我来。”他喘着气说，“夫人很高兴见到您，斯坦米兹小姐。您的朋友也可以一起。”
尤菲随着他走进庄园。庭院看上去很有些年头了，青草从碎石铺就的地面缝隙中探出头来，为脚下的道路染上一抹绿意。两旁的灌木经过细致修剪，充满生机，却并不杂乱。不远处磨坊的风车吱吱呀呀旋转着，尽管城内早已建起处理粮食的大型作坊，这栋古老的建筑仍然被保留下来，发挥着它的余热。几匹马儿在草坪上晒着太阳悠闲地散步，依次让马童擦洗身体，舒服地发出呼噜声。
她们走过庭院，进入庄园中最大的那幢三层建筑。建筑内部比外面凉爽少许，墙壁上隐约带着霉迹，两旁的灯具有些掉漆，但空气并不难闻，走廊的角落也看不到蛛网和太多污垢。侍女们小声交谈着，似乎对她们的来访有些好奇。阳光从西侧的窗户穿入，将窗棂的影子映在走廊尽头的厚重木门上。门卫站到一旁，尤菲敲了敲那扇门，门后传来柔和的回应。
“请进来吧。”
尤菲推门而入。红木制成的长桌旁，一名身着浅褐色长裙的女性侧靠着扶手，向少女点头致意。五十岁的她仍显得相当年轻，肤色苍白得有些透明，甚至能看清皮肤下方的蓝色静脉。她颧骨突出，眼窝深陷，裸露在外的手臂纤细得过分，仿佛一阵风就能将她整个吹跑。
但这一切都无损于她沉静的气质。尤菲走到桌前，向她行礼致意，想象她健康时会是怎样的风华。贝尔大大咧咧地介绍起自己，被莉莉眼疾手快地按住嘴巴。
“琳在给我的信里写了很多关于你的事情。这几年多亏你照顾她，不然以她的性子，怕是会闹出更大的乱子来。”女性的声音很轻，她微笑着示意众人坐下，“容我向你道谢，尤菲。”
“不会啊。”尤菲摇着头，“和她在一起我很开心。而且学校里，喜欢她的人可不止我一个呢。”
“但你和她们是不一样的，我没说错吧？所以，来到这里的人才会是你。”坎贝尔夫人话锋一转，“琳她到底在做些什么，你们应当已经毕业了吧？”
尤菲点点头，尽量让自己的语气听起来愉快一些。“她的魔法生物学成绩非常出色，伊格尔学院长刚好有个紧急的研究需要完成，留她在那儿担任助手呢。”她低下头，将额前的发丝拨到脑后，“而我正在四处旅行，刚巧途径这儿，就来看看您的情况咯。”
这和拜访信函上书写的内容一致，是由琳和她一同想出的说辞。然而，这个借口能否骗过坎贝尔夫人，琳自己都毫无把握——毕竟母亲是最了解她的人之一。
坎贝尔夫人安静地看着尤菲。少女无法从那微笑中辨认出任何疑惑或不信任，可直觉告诉她，刚刚的借口并未达到效果。她转头看向莉莉，女佣兵朝她眨了眨眼。
“加油。”莉莉用口型对她说。
没错，先不管那些。尤菲想起这一次原本的目的，吐了口气，脸上浮现自信的神情。“坎贝尔夫人，琳告诉我您几年前生了病，也许……不，我应当可以帮上您的忙。”
“是吗？那多谢你了。”女性慢慢点了点头，没有厌弃，也不显得欣然。“那么，需要我做些什么吗。”
“请给我一只手，夫人。”尤菲伸出右手，轻轻覆在女性的左手上方，与她掌心相对。“可以简单说一下您的症状吗？从最初开始。”
子爵夫人靠到椅背上，微微合上眼睛。她回忆了好一阵子，然后轻声开口。
“大概是七年前开始的吧。”女性的声音有些疲惫，却依旧柔和，“起初只是身体有些无力，稍走些路就感觉疲乏，休息好几天才能恢复过来。胃口也差了许多，偶尔多吃一点，身体就会感到不适。”
“状况随着时间变得更糟。第二年时，我还可以骑马出行，而到了第三年，我已经无法顺利登上马匹。两年前，我完全失去了行走能力。”她平静地讲述着，仿佛病人不是她自己，“我没有告诉琳这些事，因为不想让她因我而分心。”
尤菲咬着下唇，无言的点了点头。她看了一眼女性的裙摆，又重新凝视着她的面容。
“无论冬夏，我只能感觉到寒冷。外套和炭火都无法改善，如今倒也习惯了。”她停顿了好一会儿，似乎恐惧着接下来要说的事情。“而且，有时我看到可怕的幻觉……被各种方式杀害，切实感受着自己走向死亡……直到我失去意识。好在……只是偶尔。”
“抱歉——”尤菲将另一只手也覆盖到女性的手上，安静地等待她恢复情绪。
贝尔用手臂垫着脑袋，趴在长桌上。阿尔冯斯一言不发。莉莉紧紧盯着尤菲，目光中的意思是——‘给咱加把劲’吧？那是当然的，她想。
“教会的牧师做了什么吗？”略微过了一会儿，尤菲继续问道。
“一些草药，还有几枚护身符。”坎贝尔夫人垂下眼帘，“都没有明显的效果。”
“没关系。”尤菲用力握紧女性的手，“不必管那些牧师了，一切交给我就好。”
她静下心神，开始引导埃达的力量，再将其聚集到手中。柔和的乳白色光芒没入女性掌心，她的脸色似乎比之前好了一点。
“我感觉……很温暖。”女性的脸上露出笑意，“谢谢你。”
尤菲回想着银月女士的笔记。为受术者的身体注入一些活力，可以让之后的法术发挥更好的效果。那么，现在是稍微复杂一些的啦。她闭上眼睛，呼唤同一网络中的另一道神术。它不存在肉眼可见的效果，仅仅是让魔力在受术者体内循环一周，驱除所有导致疾病的外来因素。尤菲清晰的感觉到魔力回到她的手心，然后无害地消失了。
魔力总量根本不曾减少，换句话说——没有任何疾病被治愈，预料之中的糟糕结果。
她的脑子迅速转动着。首先要冷静，夫人得的不是急症，她有足够的时间慢慢分析情况。
最差的情形是自然衰老，可坎贝尔夫人还不到五十岁。在学院时，阿斯兰导师讲述过早衰症这种罕见病症，但已知的全部实例都在幼年发病。至于所谓的‘不治之症’，埃达的力量连起死回生都能做到，无法治愈的疾病几乎不应该存在。
长期的不良生活习惯会严重损害身体……暂时排除，和之前的叙述对不上号，而且尤菲根本没办法想象坎贝尔夫人生活糜烂的样子。部分慢性中毒能够造成类似的症状——无意识中接触了有毒物质，还是有人蓄意对她下毒？
她又施展了一个驱除毒素的神术，依旧没能产生任何效用。
无法消解的，物理性质的毒素吗……不对。那种‘毒素’通常会造成剧烈痛苦，而不是缓慢的身体损伤。就算真的是毒素，无论不小心接触还是蓄意谋害，七年时间未免太久了。她闭上眼睛，缓缓抚摸着女性的手臂，思索其他的原因。突然间，她感觉到女性的肌肤深处，传来一股细如发丝的魔力。
她想到了一种可能性，猛地抬起头来，“夫人，您曾经学习过神术么？或者是秘法术？”
女性缓缓摇头。
我还真是个笨蛋，尤菲暗骂自己。她迅速念诵出熟悉的咒文，用魔法暂时取代自身原本的视觉。魔力构成的视线中，她清晰地看到无数暗紫色的线条，如同蛛网般布满坎贝尔夫人的全身。女性的每一条血管和神经上，都缠绕着来源不明的魔力，正是这些盘根错节的外来力量，渐渐吞噬着她的体力和健康。
但是怎么会是这个？不，应该说果然是这个……如此一来，夫人感受到的‘幻觉’也就得到了解释。只是——问题变得比想象中麻烦多了啊。尤菲不自觉皱起眉头，手指无意识地绞着头发。
“看起来，你找到我的病因所在了。”坎贝尔夫人看出少女的迷惑，安抚地向她笑了笑，“可以告诉我吗？”
尤菲咬着嘴唇沉默了一会儿，点了点头。
“造成您现在情形的，不是疾病，也不是中毒。”她认真地看向女性的眼睛，“而是诅咒。”
“有什么『东西』从七年前起诅咒了您，直到如今。”
