万安见赵彦脸色有异，知道赵彦想多了，此时笑着打圆场道：“愚兄虽然与佑之相识不久，却是知晓他的为人，性情耿直，有什么说什么，赵贤弟莫往心里去。”
刘珝也道：“是极，我与佑之兄性情相投，一见如故，只是我等性子直，有时候几句话便莫名得罪了旁人，赵贤弟千万别在意。”
刘吉此时也回过味儿来，尴尬的拱手道：“贤弟，愚兄说错话了，见谅，见谅。”
赵彦自然没有那么小气，几句话便将此事揭过，尔后与众人闲聊几句，一旁尹旻问道：“愚兄观赵贤弟与好学贤弟年岁相当，不知赵贤弟可有表字？”
赵彦脸色一黑，他最烦别人问他的表字了，只是不好发作，只得笑道：“小弟表字国美，字乃是真定府韩府尊所赐，只是小弟方才却是忘记说了。”
读书人都是要面子的，说话自然不会像地里刨食的庄稼汉那样直白，等第二壶茶喝了一半，赵彦才弄明白几个未来的国之重臣为何聚在了一起。
其实很简单，四个人住在了同一个客栈，而万安与刘吉二人都是爱交朋友的性子，一来二去，互相串联之下，四个人便算是成了朋友，此次考完试，几人觉得窝在客栈没意思，便一起结伴出来游逛，赶巧便碰到了赵彦二人。
相对于阅历丰富、心思活络的万安而言，此时的刘吉与刘珝便显得青涩了许多，二人与当下的大部分年轻学子一样，心怀天下，立志高远，骨子里对自己的才华很有自信，言谈举止中带着些莫名的傲气，却也让人不会心生厌恶，只是有时会给人一种稚气未脱的感觉。
至于尹旻，赵彦对其了解不多，现下一看，也只是觉得这个人略有些木讷，话不多，显得比较稳重，至于心性如何却是不甚明了。
对于会试主考、同考、提调、监试等一应官员来说，试卷收上来之后，整场会试便算是完成了一小半，剩下的一大半便是判卷、决卷、发榜。
曹鼐字万钟，乃是北直隶宁晋人，明宣宗宣德八年癸丑科状元，初授修撰，累官至吏部左侍郎兼翰林学士，正统五年由大学士杨荣、杨士奇推荐，入值文渊阁，参预机务，正统十一年七月为内阁首辅至今，其人内刚外和，通达政体，为政清廉，自杨荣、杨士奇、杨浦依次故去后，马愉归省，整个内阁现今只有他与陈循、苗衷、高谷四个阁臣，四人有心杀贼，却无力回天，王振仗着有朱祁镇撑腰，根本不将四人放在眼里。
有皇帝为自己背书，王振日渐擅权，可谓是“王爵天宪，悉出其口，生杀予夺，任己爱憎”，排斥异己、陷害忠良、压制百官那都是小意思，他甚至克扣边防军饷，导致边防日渐空虚，否则北方的瓦剌也不会日渐做大，进而猖狂。
虽说皇帝昏庸，信任奸佞，自己独木难支，只能看着朝政日非而无能为力，然而曹鼐也有自己的坚持。
曹鼐对于科举看的很清楚，科举之所以令众多读书人趋之若鹜，原因有二，其一可以概括为‘朝为田舍郎，暮登天子堂’，‘学得文武艺，货与帝王家’这两句话，其二则是因为公平公正，民不患寡而患不均，世家大阀把持朝政垄断官场的时代已然不复存在，科举制度功不可没，正是因为科举给了寒门子弟更多的机会，将世家大阀手中的权力一点点攫取出来，之后反哺朝廷，加强了中央集权，才有了如今相对缓和的社会环境，若是被王振在科举中再插一脚，曹鼐自觉愧对历代先贤，故而此次会试他毛遂自荐，又暗地里与几名阁臣合议，令人举荐张益这名老成持重的侍读学士为副主考，其余同考官也多为曹鼐与张益所看好的官员。
贡院中，经糊名、誊录、校对后的试卷，正由十六名同考官分房阅卷并进行预选，预选出来的考卷送主考官审阅并拟定名次，写成“草榜”。草榜拟成后，再由主考官和礼部知贡举官主持，将拟定录取的“朱卷”与考生的“本卷”进行“对号”，编号不对者弃而不取，复核以后再行“填榜”，即正式确定录取名单。
曹鼐与张益正在分别巡视各房，监督同考官们阅卷。张益字士谦，号惷庵，应天府江宁人，比曹鼐还要大七岁，永乐十三年进士，由庶吉士授中书舍人，改大理评事，修《宣宗实录》，书成，改修撰，其人博学强记，诗文操笔立就，三杨（杨荣、杨士奇、杨浦）对其很看重，之后进侍读学士，按照惯例，不出意外的话，会试过后他便会廷推入阁，这也是曹鼐暗自令人举荐张益为副主考的思量之一，毕竟一个好汉三个帮，话糙理不糙，人多力量大嘛。
“张侍读，且看看这一份文章。”姚夔眼中泛着血丝，叫住巡视而来的张益，将手中一叠试卷递给他。
张益与姚夔相识，只是此时口头上不宜表现的太过亲密，他闻言接过试卷，先不看试卷，而是笑道：“姚给事，你才学不下于吾，此卷有何异处令你不能决断？”
姚夔是严州府桐庐人，性情耿直有才华，乃是正统七年进士第一，后迁吏科给事中，陈时政八事，深受英宗朱祁镇嘉许，多见采纳，此时也不过三十多岁，却因‘科第有学行’而充任此次会试同考官，他听张益发问，伸手锤了锤后腰，一边舒展筋骨一边说道：“此文清而不薄，新而不尖，立意新颖，可望庾信脊背。”
“哦？”张益略微有些讶然，庾信他自然知道是谁，那是南北朝时期的诗文大家，唐代杜甫曾以‘清新、老成’评价庾信的诗文，姚夔如此评价此文，张益不禁也起了好奇心。
民既富于下，君自富于上。盖君之富，藏于民者也；民既富矣，君岂有独贫之理哉？有若深言君民一体之意以告哀公……
这篇四书义的题目乃是‘百姓足，君孰与不足’，张益对此谙熟于心，等他看完此篇文章之后，沉默片刻后方才说道：“此文立意深远，发人深省，乃是不可多得的佳文，只是这字……只能算是中下，若是以老夫来看，可入此次会试前二十之列，却不知做此文者乃是何人。”
此时试卷已经糊名，考生姓名谁也不知道，姚夔闻言才笑道：“下官早已对此有过推测，此人字里行间针砭时弊，有一股奋发之气，只是却又笔力凝实，颇为老成，不像是年轻人的手笔，下官推测此人年纪应在三十至四十之间。”
张益颔首，颇为认同姚夔的推测，不过随即他却横眉立目，道：“偷懒耍滑也能想出此等办法，姚给事也不简单呐。”
姚夔轻笑一声，他如今负责阅卷，每日只能休息三个时辰，今日阅卷多半日，早已疲乏不堪，恰逢看到一篇好文章，灵机一动便喊住张益，借着说话的功夫狠狠的伸了几个懒腰，缓解了些许疲乏。
二月十七日，曹鼐与礼部尚书胡濙坐在大堂正中，副主考张益、各同考官与诸多辅助官员分列左右，今日会试最后的名次便要定出来，之后给内阁传抄一份，第二日便要放榜。
曹鼐与胡濙依序看着由十六名同考官们预选出来的‘草榜’，看了半天没有看出什么问题，便道：“对号吧。”
草榜拟成后，由主考官和礼部知贡举官主持，将拟定录取的“朱卷”与考生的“本卷”进行“对号”，编号不对者弃而不取。
胡濙乃是四朝元老，若是算上建文帝，那便是五朝元老，此时已经七十多岁了，他久经宦海，地位尊崇，原本礼部尚书这个位置对他来说算是个养老的职位，就算会试最后要礼部来人做见证，也完全可以让下面的侍郎来，只是曹鼐生怕此次会试被王振一系的大臣给搅和了，多次请求之下才将胡濙这位大佬请来坐镇，因为他知道胡濙不怵王振，而且生性正直，不会与王振同流合污。
同考官们手脚麻利的将‘朱卷’与考生的‘本卷’一一对照，到最后打开弥封，将考中的考生姓名誊抄下来，最后才呈给曹鼐与胡濙阅览。
胡濙老神在在的坐在那里，眯缝着眼睛打着瞌睡，曹鼐也不以为意，在一旁与张益以及众多同考官商议片刻，方才定下了最后的名次。
“咦？”
总算走到最后一步了，曹鼐松了一口气，正要吩咐人将中试的考生信息誊抄在榜上，听到张益的声音后心中一跳，忙问道：“何事？”
张益伸手指了指名单上的一个名字，苦笑道：“曹公，未想此次会试竟然出了一个妖孽，年仅十八岁便与众多举子并列杏榜。”
曹鼐闻言又看了看名单，这才看到第十八名那里写着，赵彦，直隶真定府深州人，宣德五年生人……如今乃是正统十三年，可不正好是十八岁！
