——君子怀德，小人怀土；君子怀刑，小人怀惠。——《论语》
壬申年秋，九月十七。常灵帝常愿病逝于洛阳，至死未定太子。灵帝共有三子。长子常耀，次子常锦，幺子常辰。长子常耀为白贵妃所生，然白贵妃产子后便去世了，故长子由文太后抚养长大；次子常锦为乔皇后所生，戾气深重，性格乖张；而幺子常辰因其母莫须有不守妇道之罪，故而被判死罪，可行刑那天，找遍全皇宫也找不到还在襁褓中的常辰，常辰就这样莫名其妙的失踪了，至今已有十年。找不到常辰，灵帝大怒命全国搜捕，找到后凌迟处死。
灵帝因宠幸乔皇后，溺爱次子常锦，却总考虑不好要不要废长而立幼……
［灵堂］：
百官尽数跪着，哭声一片。
乔斌看看时机差不多了，站了起来：“都听好了，俗话说国不可一日无君，而今有没有储君，故应选一人登基大典，先帝长子常耀性格儒弱；次子常锦，性格孝廉。我欲立常锦为新帝，敢问是否有不从者？”百官面面相嘘，心中暗自叫苦，这时林树站出来，义正言辞的说：“此乃国家大事，不可以一人之愿做决定，还容我等诸位大臣相商。”“商量个鸟啊，我说谁登基就谁登基，你这个顽灵不化的家伙。不会是读书读傻了脑子吧？！”不知何时乔斌抽出来了一把剑。“啊！”林树惨叫一声。“咝……”众臣都倒吸口冷气。“你！”林树看了一眼穿肠而过的剑，用尽最后的力气，仰天长叹：“苍天啊！常氏江山就要毁在国贼乔斌之手了！苍天为何如此绝情，为何？”乔斌听了，把剑从林树身体拔了出来，林树不支声了，笔直的向后倒去。双目圆瞪着苍天，嘴巴微张似乎还像喊什么，但再也说不出来了，也没人知道他还想再说什么了，这位德高望重的御史，永远的离开，再也回不来了。在场所有的人都看得胆战心惊，丞相王明有些难过又有些害怕的对乔斌说，“林树在朝堂之上，毕竟德高望重，将军这样做不太好吧？”“闭嘴，有何不好？要不是看在你是丞相的份上，现在的你就是他。”乔斌恶狠狠地说。众臣工都为丞相捏了一把汗，而王明当然也明白“留得青山在不怕没柴烧”的道理，不再言语退到一边。
“疾风知劲草，乱世见忠臣。路遥知马力，日久见人心。”现在看来忠臣少之甚少了，人心皆离散。常锦登基了，将其兄长逐出洛阳，又杀了一批原先的那些老大臣。可即便如此，他又能在这摇摇欲坠的常朝大厦的龙椅上坐多久呢？
常耀担心他弟弟对他下死手，出洛阳的时候便跑了。正在招兵买马的曹攀一听此消息，连忙寻访。最终找到了落魄不堪的常耀，常耀则对曹攀感激涕零，因为这天下心系他安危的人太少了。他曾经也想投靠在各地起兵的诸侯，然而那些诸侯都惧怕得罪乔斌将他赶走，甚至要把他抓起来，献给乔斌……
红火军被朝廷大军打的节节败退，逐渐退出历史舞台，群雄逐鹿的序幕即将拉开，但鹿死谁手尚未可知……
