艾潇潇又和老佛爷打趣了两句，便找了个借口别了老佛爷，走出了慈宁宫，她正寻思着要去漱芳斋告诉永琪他们，她想起永琪和尔康今日来到曦羽阁的迫切表情，又想到小燕子口口声声要把格格还给紫薇的话语，生怕小燕子受到永琪和尔康的言语撺掇，便不管不顾地要去找皇阿玛说明，这样可就糟了。不行，一定要劝住他们此事必须慎之又慎！想到此处，艾潇潇的脚步不由得更快了些。然而，正在此时，只听见身后一声“潇潇”，艾潇潇止住了脚步，原来是晴儿。只见晴儿快走两步，便到艾潇潇的面前，眉宇间有些凝重：“你还真是大胆，今儿个说的故事是小燕子她们吧？小燕子不是真格格，对吗？”
晴儿是艾潇潇的好姐妹，这一点是毋庸置疑的，所以艾潇潇踌躇了，她不能再把晴儿拖下水，更何况晴儿还在老佛爷身边做事，一旦不小心说漏嘴，后果不堪设想。艾潇潇莞尔一笑，轻轻地附在了晴儿的耳边说道：“你为何这么想？不过是个故事而已，我也是道听途说的罢了。哦，我知道了，是因为夏紫薇吧？别以为我没看出来，福尔康欢喜的人是她吧？”
“潇潇，你我姐妹多年，你觉得我会是因为这种原因来问你吗？”晴儿的表情瞬间严肃起来，下意识紧紧地咬住下嘴唇。
艾潇潇一下意识到自己说错了话，本是想要转移话题的，没想到没有成功，反倒让这气氛紧张了起来。她正准备解释自己的无心之举，却不想又来了个不速之客：“哟，二位格格这是吵架呢？那我是不是来得不巧啊？”尖锐的女声，这皇宫中绝对不会有第二人，艾潇潇和晴儿微微别头，果然是宛璃格格。宛璃并不常去慈宁宫，她一般都是老佛爷找她有事，她才会来。
“原来是宛璃姐姐，”艾潇潇知道晴儿和宛璃不熟，于是便熟络地做起了她的“桥梁身份”，她走上前去，微微一笑，“宛璃姐姐也来看望老佛爷吗？正巧晴儿在这呢，晴儿也正好能与你一路进去。”
“晴格格可是老佛爷前的红人，我可不敢与其一路进去，二位格格慢说，我先去了。”宛璃做出了一副拒人千里之外的姿态，大摇大摆地走进了慈宁宫。在宛璃的心中，她已然是破罐破摔了，她何尝不知老佛爷对她的意见颇深，可是她没有办法去扭转，也没有这个信心，她现在只想在这皇宫多待一日便是一日，若那日被分配嫁了出去，也就嫁了吧。
剩下艾潇潇深深地舒了口气，转头对晴儿说道：“皇阿玛见她阿玛为大清立下汗马功劳，嘱咐我定要好好待她，她只是嘴毒了些，人还是不坏的，你一会进去帮着她些，别让老佛爷挑出刺儿来。”
“嗯，你放心吧。小燕子的事既然你不说，我也就不问了。我已经在试着放下福尔康了，你以后也别再提了。”晴儿似乎一点都不给艾潇潇说话的机会，扭头便回慈宁宫去。艾潇潇知道，她怕自己若是多停留一会，听了艾潇潇的话语，会对这份曾经的‘爱’抱有希望，可是那些话，站在艾潇潇的立场上，却又不得不说。扭头便走，不给这些话任何机会，也就是不给那份‘爱’任何机会，无疑这是最明智的选择。
艾潇潇也一路到了漱芳斋。刚到漱芳斋门口，就看见紫薇正在院子的一边浇花，金锁在院子的另一边浇花，两人正有一搭没一搭的聊着天，明月从屋内出来，带着几分恭敬的说道：“紫薇姑娘、金锁，进来喝杯水休息一下吧，我和彩霞来浇花就是了。”猛然抬头，却见艾潇潇站在门口，慌忙行了个礼：“八格格吉祥。”金锁也快速地反应过来，跟着明月行了礼。
紫薇明显一愣，嘴巴微微张了张，手里来回微动了一下，看样子她踌躇了一下要不要和金锁她们一样行礼，短暂踌躇了一番，还是决定要行个礼。正欲行礼时，却被艾潇潇抢先了一步，走上前去，握住了她的手：“行啦，紫薇，你我如此熟悉，就不必客套了。你是小燕子的结拜姐妹，小燕子与我有交情，你也不必与我生疏，往后在这宫里，相互照应才是。”
紫薇顺从地点了点头，说来也是，她才是正牌格格，若是正了名，她与艾潇潇可是亲姐妹了。艾潇潇本是想帮晴儿试探试探紫薇，可是转念，又觉得会有些唐突，便按捺住了这种想法，只是将在慈宁宫发生的事情告诉了紫薇，她虽然是有些不大喜欢紫薇，但是她知道紫薇是个识大体的姑娘，不然被自己所结拜的姐妹抢了格格之位，换个人早就闹得不可开交了。可是这姑娘却沉得住气儿，她用了一种看似温和却强硬的方式来继续达到自己的目的，以退为进乃是上上策。从这一点上，艾潇潇还是蛮佩服这个看似弱不禁风的女子。同时，她也料定，不管是从小燕子方向考虑，还是为她自己今后在后宫中的生活考虑，紫薇都会谨慎许多。告诉她比告知永琪或者小燕子更靠谱些。
“麻烦你为我们的事情奔波，不知道该怎么谢谢你。”紫薇闪着她灵动的大眼睛，嘴角轻轻上扬，语气充满了感激与善意。
“不用与我太过客气。对了，小燕子他们呢？难道他们不是与你一道回来的吗？”艾潇潇这才发觉漱芳斋里缺少了小燕子活泼的身影和爽朗的笑声。
“刚一回来，皇上就派贵喜公公把他们都叫走了，好像是小燕子的功课有了些问题，你也知道小燕子大字不识，皇上常常为小燕子做功课而头疼。”紫薇笑意未减，看样子她在努力适应着和艾潇潇的关系更进一步，尽管态度和语气显得略微生硬了些，艾潇潇却还是觉得能理解的。
正在此时，皇后派人前来，让紫薇走一趟坤宁宫。艾潇潇下意识觉得不是什么好事。她还未开口，紫薇倒是大义凛然的就要跟着那小太监离开。还是金锁比较机灵，拉住了紫薇，有些担心的望着她：“要不然还是等小燕子他们回来？”同时，艾潇潇也在一旁问着那小太监：“皇后娘娘为何要召见紫薇啊？”
“八格格，您这是为难小的了。皇后娘娘只说召她过去，其他什么都没说。”小太监语气虽然很平淡，但是言语之间却略带几分傲慢。
正在艾潇潇觉着这小太监有几分古怪之际，紫薇却说出了一番话来让她打消了疑虑：“皇后娘娘不会为难我的，我也没犯什么错。金锁，你不必担心。我去去便回。”说完，她便冲艾潇潇微微点了点头，便和小太监离开了。既然正主们都不在，艾潇潇自然也就告辞回曦羽阁了。皇后多少会避避最近的风头，毕竟贾国舅的事情还历历在目，也应该不会对紫薇做出什么过激的行为吧。
怎料，这心思到了第二日一早便碎了一地。金锁慌慌忙忙地求见艾潇潇，说是紫薇昨日并没有回到漱芳斋，也说了昨儿晚，福尔康他们身穿夜行衣刺探坤宁宫的事儿，还说小燕子他们此时已经去了乾隆那里，准备去坤宁宫救人。让她赶紧去，怕只怕乾隆会顾及到皇后的面子而再三退让，他们手中又没有确切的证据证明紫薇就在坤宁宫中，毕竟皇后口口声声说她是离开了的。
艾潇潇这才想起，昨晚上自己从和嘉那里回曦羽阁的路上，瞥见的黑影正是他们三个。现在她有些相信，福尔康对紫薇的欢喜远远超过了自己的想象。一个男子竟然会为了自己心爱的女子擅闯禁地，若是被抓住，那可是僭越之罪，是大罪。
乾隆在令妃那里刚刚起床，就听见小燕子的求救之声，随即而来就是一人影闪过，然后便是“噗通”一声，再定睛一看，只见小燕子焦头烂额、满脸还挂有泪痕，嘴里直呼：“皇阿玛救命！皇阿玛救命！”
本来昨晚就批阅奏折到很晚的乾隆听到小燕子的大嗓门不由升起了些烦躁：“这一大早，你这着急忙慌的做什么呢？有事好好说！”
“皇阿玛！”小燕子也不在乎乾隆对她的苛责，话语刚出，眼泪也就落下了，想起昨儿个永琪他们带回来的信儿，她一晚都没睡好，辗转反侧，她想，要不是因为她当初失了勇气，从而将错就错，紫薇也不会这般受苦，“紫薇被皇后娘娘抓走了，到现在还没回来，皇后不让她回来，她还吃了好多苦。皇阿玛快去救她！小燕子给您磕头了。”说着，就重重地磕了下去。
乾隆听得有些云里雾里，他素来知道皇后比较严厉，宫里好些人都怕她，可是心肠倒不会如此狠毒吧，把一个妙龄少女拉去折磨。他无法想象，他怀疑小燕子夸张其词，万一消息不准确呢。正犹豫之际，永琪和尔康、尔泰也来了，一来便下跪，所求如小燕子一般，乾隆更加狐疑了，一个小燕子弄错倒说得过去，难道永琪他们也会跟着糊涂吗？
这时，令妃娘娘梳妆完毕，挺着个大肚子走了过来，见格格阿哥们都跪着，慌忙扶起了离自己最近的小燕子，她在里面也听到了小燕子他们的言语，见乾隆犹豫不定，开口说道：“皇上，几个孩子若说得是真，紫薇那丫头定受了好多苦，且不说小燕子和紫薇的情意，单是一条人命也值得皇上走一遭啊！”
乾隆回望令妃，令妃的一番话合情合理，深得他的心思，也让他吃了个定心丸，更何况，紫薇那丫头惹人怜惜啊。就算最后弄错了，也能给皇后敲个警钟，自己也是能够应付的，他不由地感慨令妃的聪慧和远见，这才应该是他的皇后：“令妃说得极是，朕随你们去便是了！”
乾隆被福尔康等人簇拥着刚走出令妃那里，就碰上了匆忙而来的艾潇潇。乾隆搓着手，笑嘻嘻的说：“这是……无巧不成书？”说完，就意味深长地看了眼身后的福尔康等人：他的这些儿女小九九还真不少。
“潇潇见过皇阿玛，皇阿玛吉祥！”艾潇潇毕恭毕敬地行了礼。
“既然你来了，就随朕一道过去。”乾隆拍了拍艾潇潇的肩膀说道。
尽管已经是早晨了，坤宁宫的暗房依旧是暗沉沉的，只有几溜光线悄悄跻身窗上花纹间的缝隙零星撒在不远处的灰色地板上，这些光斑并没有带来阳光的味道，反倒是使屋内的陈腐气愈加浓厚。
紫薇又梦见了她的娘亲，在大明湖畔对她笑着，并缓缓地向她伸出了手，似乎在示意她过去。她感觉自己在拼命的伸出手想要牵住夏雨荷的手上，可是怎么都触不到。忽然，身体剧烈的疼痛袭来，她猛然睁开了眼，却看见了一张因为年老而满是褶皱的脸，那张脸上写着狠毒和冷漠，见她睁眼，那张脸上的嘴一张一合，发出了难听的声音：“好啦，睡够了，我们继续吧，你不承认勾引皇上不要紧，我们有的是时间。”
紫薇将身体蜷缩成一团，眼睁睁的看着离她越来越近的钢针，用着嘶哑的声音使出浑身解数地叫喊：“不要，不要，救命啊，救命啊……”
钢针似乎并没有怜香惜玉的打算，它无情的扎进了紫薇的皮肤，随即只听得一阵凄烈的叫声，身体本能性的晃动，在地上打滚，想要避免再一次的伤害。容嬷嬷见此情景，还真是让人不省心，她看准机会，一把抓住紫薇的后脑勺，骑上了她的背，用钢针又狠狠地扎了上去。
这就是艾潇潇随同福尔康等人闯进暗房时看到的景象，女孩的嗓子已然喊破，而行凶之人却没有停手的意思。
福尔康气得直发抖，一脚过去便将容嬷嬷踹翻在地，旁边的两个嬷嬷想上前去帮忙，也被福尔泰和永琪制止了。艾潇潇看着紫薇伤痕累累的模样，不忍心似的别过脸去。福尔康抱起地上的紫薇，眼睛里溢出泪水，轻柔地呼唤道：“紫薇，紫薇……对不起，我来晚了。”
“尔康，我……我就……知道你会来……救我的。”紫薇的气息微弱，断断续续地说道。
“紫薇……紫薇……”福尔康将紫薇紧紧搂在怀里，仿佛想把她融进自己的身体一般。
艾潇潇看到这一幕，突然有些明白为什么晴儿会选择退出，有些人不是足够爱就能争取过来的。她实在不想打扰他们，但是又想到乾隆还在等消息，只好开口说道：“福尔康，事不宜迟，皇阿玛还在外面等着呢。”
福尔康并没有回头，只是默默地将紫薇抱起来，一步步地向暗房外走去，永琪和福尔泰押着三位老嬷嬷紧随其后，艾潇潇则吩咐坤宁宫的两个打杂的宫女将暗房收拾干净。
乾隆看着满身伤痕的紫薇心疼极了，那种眼神，艾潇潇熟悉，永琪也熟悉，乾隆就是用这样的眼神看着他宠爱的妃子们。此事没准儿要成为将紫薇纳作妃子的推动力。艾潇潇心里不由地咯噔了一下。
看着紫薇被抱了出来，看着容嬷嬷狼狈的模样，皇后再也无法淡定了，她的心脏剧烈地跳动，尤其是她看到乾隆的眼神，他爱上了她，爱上了这个可以做他女儿的女人。而自己又再次成为了他眼中恶毒的女人。
“皇后！小燕子来向朕禀告此事时，朕还是半信半疑，没曾想你如此恶毒！如此不可理喻！”乾隆雷霆大怒。
皇后慌忙作出解释道：“皇上息怒，容臣妾解释……”
“朕不想听你解释！你也没必要解释！你三番五次如此针对小燕子他们，居心叵测！伙同这个老不死的嬷嬷兴风作浪，朕很想废了你这个皇后！”今日的乾隆如同火山爆发，对皇后日前的诸多不满与隐忍，都在这一刻宣泄出来。
皇后震惊了，她连退了好几步，没想到她有一天竟然连自己最后的尊严都要被他夺去。他应该是想废自己很久了吧，他最想的就是立令妃为后吧。
乾隆见威慑到了皇后，不给她任何喘息的机会，振臂一呼：“来人，把这个老妖婆拖下去斩咯！这宫里正是有你这样的奴才才鸡犬不宁的！该杀！”
容嬷嬷跪着用双膝盖磨磋着地，快速地移动到了乾隆的脚边，不停地磕头：“奴才该死，求皇上饶奴才一命，奴才不敢了，奴才不敢了！”
皇后一听斩容嬷嬷，根本来不及想太多，心里已经慌乱地不成样子，“噗通“跪了下来，眼泪一下子就涌了上来，拼命哀求道：“皇上，看在容嬷嬷是老嬷嬷，一直忠心耿耿的扶持臣妾的份上，饶了她吧，没有功劳也有苦劳啊！”
“哼！朕绝对不饶！”乾隆咬牙切齿地说出几个字。侍卫们已经上前，架住了容嬷嬷的双臂，正准备把她往外拖，皇后在地上爬过去，拽住了容嬷嬷的双腿：“容嬷嬷，嬷嬷，嬷嬷……”
“皇后！皇后！容嬷嬷以后不能再服侍您了！您自己要多保重啊！”容嬷嬷也哭成了个泪人，她知道，皇后救不了她。
嘶声力竭地惜别场景让艾潇潇有些心生不忍，虽这容嬷嬷着实可恶，但是可恶之人也有可怜之处，她偷偷看了看乾隆的脸色，知道劝不动，除非紫薇这个当事人出面，可是谁会救自己的仇人呢？
正在此时，只听得一个柔弱的女声在一旁响起，下一秒她的身影颤颤巍巍地跪在了乾隆的面前：“皇上，奴婢不要讨回公道，奴婢只恳求皇上不要斩容嬷嬷，给予她一个改过自新的机会，皇后娘娘怎么舍得离开容嬷嬷呢？皇上，家和万事兴！还望您饶恕她吧！”很显然，紫薇的一番动人的话让整个堂上的氛围陷入了沉默，在场的每个人都对紫薇有了几分钦佩，如此宽宏大量的女子何处寻呢？艾潇潇不得不承认自己也被紫薇打动了，只是她在后宫摸爬滚打了这些年，紫薇这番话自有她的立场与深意，因为她和小燕子不同，她更会盘算自己在宫里的处境和应对方法。但是她不愿这么想紫薇，小燕子的朋友还是看的简单些好。
福尔康本想伸手扶紫薇起身，却又碍于乾隆，伸到一半，又缩了回来，只能眼睁睁的看着乾隆扶起了紫薇，乾隆的眼里满是深情和感慨：“紫薇，你真是个好姑娘！好一句'家和万事兴'！朕对你钦佩之至啊！”说完，又对趴在地上的容嬷嬷和皇后说道：“容嬷嬷，朕今天就看在紫薇的面子上，饶了你的狗命，今后若还要在皇后耳边煽风点火，你这脑袋就保不住了！皇后！若你今后还敢无中生有找小燕子等人的麻烦，还敢私自用刑，朕定不饶你！”话音刚落，紫薇突然晕倒了，紫薇的晕倒让福尔康等人都措手不及，还没等乾隆吩咐，艾潇潇已经反应过来，急忙去宣太医了。
紫薇的伤势有些严重，浑身上下都是伤口，伤口小，又不流血，估摸着有成千上百个针眼。别说像金锁这样的弱女子，就连见惯了大场面的乾隆都倒吸了一口凉气：“想不到这宫里竟然有这么恶毒的刑罚，真是太没人性了！潇潇！你作为掌事嬷嬷，在你眼皮之下有此等事，你可有失职之嫌呐！”
艾潇潇下意识地咬住了下嘴唇，就像做错事的小孩子一般低下了头，这宫里这么大，什么稀奇事儿没有，她不知虽情有可原，但是的确是有些失职。
“看来是知道错了？既然认错就要受罚！”乾隆眯着眼睛，语气却缓和了许多，只是脸色还是不太好。
“皇阿玛，潇潇她也不知道……”永琪慌忙站出来给艾潇潇求情，要不是自己把八妹拉下水，她又怎么会躺了那么多浑水呢？
“不知道就可以逃脱罪责吗？朕看她是懈怠了！”乾隆的态度让人捉摸不透，这句话表情又十分严肃，“潇潇，你服气还是不服啊？”
“潇潇的确有失察之罪，请皇阿玛责罚。”艾潇潇满脸慷慨赴死的表情，就这样吧，听天由命。
“朕罚你做监军，明日跟着和珅出发。”乾隆似乎早有预谋，说出来如此轻描淡写，只剩下一屋子的人目瞪口呆。
“皇阿玛，您……您说什么？”艾潇潇有点不敢相信自己的耳朵，自己这后宫的官儿要变成前廷的官儿啦？
乾隆不是似乎早有预谋，而是的确早有预谋，正好出了这事也就顺水推舟了。昨儿，和珅连夜进宫，说兰州府那边发生了暴乱，暴乱的带头者是福康安以前的一个旧部，后来喝了酒在街上闹事，被福康安开除了军籍。福康安远在新疆，和珅主动请缨，乾隆甚是欣慰。可是不久，纪晓岚也来了，他给乾隆提了个醒，还是得给和珅配个监军，毕竟和中堂偶尔会禁不起诱惑，偶尔会大意轻敌，可是派谁好呢？朝中大臣？不行，大家都忌惮和珅的权力，定不会公平公正；纪晓岚？最近四库全书的编纂到了关键时刻，是万万走不开的；小月？小月有时容易被和珅蒙住。思来想去，只好派艾潇潇走一趟了，双重保险，乾隆还特地让福康安前往兰州接应他们，因为新疆现在基本平定，福康安的使命也就完成了，更何况，朝内事务还缺人手呢，正好借这个机会，把福康安调回来。
“你放心，朕让你风风光光地做监军！贵喜，立刻传旨，封艾潇潇为监军，一切事务可直接向朕汇报！”乾隆的话语让艾潇潇还没反应过来，但是乾隆并不在意艾潇潇有没有反应，而是继续说道，“此事福康安将会顺道来协助你们，等事情结束，他同你们一起回京复命，怎么样，朕深得你心吧？”
马上又要见到福康安了……艾潇潇本能性地问道：“那，福康安也要听我的吗？”
“那是自然，你是他们二人的监军。”乾隆故作将“二人”两字说得很重，“行了，回屋收拾一下，明早出发，你在宫里的一切事务暂由和嘉代劳。”
艾潇潇是乾隆女儿里少有会武功的，出去历练历练也好，想必有和珅，又有福康安，应该是没问题的。乾隆微微点了点头，再次肯定了自己的想法。
“是，潇潇领旨谢恩。”艾潇潇已经开始对这次兰州之行充满了期待感。
不久，贵喜便将旨意传达给了和珅，和珅素知艾潇潇为人，这简直就是放了第二个纪晓岚在他身边，不对，比纪晓岚还难对付，因为这人是得罪不起的。他有些愁，可是忽然他又想到了福康安，没准儿牵制艾潇潇的就是福康安呢？想到这里，和珅又快乐起来了，毕竟明儿事还是得明儿才知，今儿就好好地听听小曲儿，明儿风餐露宿的，可就没法享受了。
