天宁宫，皇家居住之所，魏国第二任皇帝魏仁宗在位时修建。占地极广，以太极宫为模板修建。三大殿的天苑殿，作为皇帝居住之所；凤仪殿，为皇后居住，鼎元帝皇后懿缘已故，所以凤仪殿也闲置了很久；永翎殿读书的场所，旁边就紧挨着御书阁。
此时的鼎元帝曹靖，正在永翎殿中批示礼部誊抄之后的殿试答卷。当初曹靖临时起意，将殿试时务改为撒勒异族的问题。但是诸多贡生的答题让他很是不满。
“哼，这届贡生满脑子装的全是道德文章，全是大同小异。教化，怎么教化？那是二十万带甲的异族，不是嗷嗷待哺的羔羊。“曹靖越看下去，心里的烦躁越盛。他当时修改考题就是想让宸王留在北方，一旦宸王留在北方，太子势必发动旗下劝诫，所以曹靖需要借口，而这个借口他一时现在也没有太好的主意，寄希望于此次殿试能够提供不同的思路，但是现在看来，他怕是要失望了。
曹靖看着桌上的卷纸，思绪开始飘飞。太子、宸王、内阁、六部、戚真，一个个面孔浮现在脑海。这些人势力犬牙交错，如何平衡其中，确实是一个很大的问题。
“陛下，您喝茶。”赵德见曹靖陷入沉思，忙去泡了一壶茶。他知道，曹靖在思考的时候很喜欢喝茶。
“嘿，还是你伶俐，知道朕的喜好。”赵德的话打断了曹靖的沉思，他把注意力又回到了殿试卷纸上来，“咦，这份时务答题有点意思。”
曹靖刚翻到下一张，就被上面的答题吸引了注意。只见上面写道，”学生窃以为，异族之所以入侵，当与粮食、财富密切相关。每每入我疆域，但凡进城，只劫掠城中粮草以及钱财，而对大片的疆土毫无兴趣，劫掠后及走，毫不留恋我朝土地。所以对付异族，当以定北雄关为基础，御敌与国门外。然北方驻军，往往造成朝廷极大地负担。故学生以为可组一只精兵，劫掠北方，略其牛羊，以供我朝。如此做到以战养战。。。。”
曹靖看罢眉头一挑叫来赵德，“赵德，这份开封，朕要看看是谁人所做。”
赵德接过卷纸，忙将糊名挑开，“回禀陛下，此卷作者为万峰。”
“万峰？此人不错，你且记录在案，可点进士。待朕阅完，再定名次。”曹靖看到这份答题，心情振奋起来。看久了道德文章，来了这么一份答题，自己看卷的心情又调动了起来。曹靖拿起桌案上的卷纸，重新开始读了起来。
“陛下，您要不休息休息？”赵德看曹靖又阅了一个时辰，神情略显疲惫，忙上前准备让曹靖休息休息。
“恩，现在什么时候了？”
“已经到午时了，您看要不我去传御膳房，让他们上膳？”
“哦，朕已经看了两个时辰了？不急，再看几份。你去传膳吧，就在永翎殿了。”一个时辰的阅卷，着实压低了曹靖的精神，“对了，现在记录在案的有多少贡生了？”
“回陛下，已经有二十五位了。还缺五为这次殿试取士名额就满了。”一旁的起居郎看皇上问起，起身应道。
“好。左右膳食还要时间，朕再看几份吧，看看能不能不起三十之数。”说罢，曹靖便拿起卷纸，继续看了起来。
只见卷纸答道，“学生以为，异族入侵在于粮食、财富不均。北地苦寒，其每岁粮食产量不足以养活撒勒异族三十多万人口。。。”曹靖看到这里，恩，粮食问题却是撒勒入侵的理由，那二十五位都是这么回答，关键是后续的处理，且看这位贡生如何作答。曹靖定了定神，继续向后看去。“学生有上中下三策，可解撒勒异族问题：上策为撒勒多以骑兵为主，每每入侵我朝，犹如旋风，奔走不定，我朝步兵只能疲于应付。学生以为定北边军可组细作，深入草原。一是探听草原各个地势分部；二是寻找撒勒牛马水源处，在此种下毒药，以此断绝撒勒战马之祸。待细作将草原地势拿回我朝，可让宸王殿下出击北方，绝其青壮，虏其妇孺。妇孺归于我朝，令幼年分散入学，教化之；令妇人赐予有功之战士为奴。学生断言，以此计者，二十年后撒勒异族将不复存在。中策为撒勒异族各自为政，入侵我朝需动员撒勒全族力量。然撒勒各族之间绝非铁板一块，此为北方异族之通病。可使宸王打散一次撒勒重大入侵，在定北开通互市，盐、铁、粮食、丝绸、瓷器等皆可入市，让异族以低于黑市的牛羊进行换取，以此来削弱撒勒骑兵数量。挑起撒勒各族之间的不均，让粮食、盐铁集中在几个族群中，撒勒亦会自乱阵脚，无暇南顾。下策可效仿唐朝，以宗族公主通婚，赐予撒勒粮食，以安其心。。。”
“好！妙！妙！”曹靖看完这份答卷，思绪豁然开朗。果真是瞌睡了有人送枕头，以此为借口，太子当无言以对，宸王道可以安然留在北方。不过定北兵众将广，也是不可不防。还是要叫戚真抓紧没放的情报，以防万一。曹靖招来起居郎郭泉，“温茂，将此卷开封登记，待朕看看是何人所作？”
郭泉接过卷纸，挑开糊名，“回陛下，是贡生田襄。”
“田襄？田总理的孙儿？一门三进士，好！好！好！”曹靖一听是田襄，果然是诗书传家，此三计，下策不可取。魏国开朝以来，还未有和亲之先例，此事不能从鼎元朝开起，其余两策倒是可以斟酌，不过还是需要和内阁先商议一下。“赵德、赵德，去，召内阁前来议事，快去。”
赵德苦着脸，“陛下，御膳房已经将御膳送来了，您看要不等您用过膳，奴才再去传内阁各位阁老？您看这天都到未时了，恐怕内阁众位阁老也在吃饭不是？”
“好，听你的，先用膳。你把人给朕派下去，让他们通知内阁阁老用过饭，就到永翎殿来。”
“诺。”
