弩箭撞到了马头，无一例外全被马铠弹开，盾牌则挡住了另外几枚。战马躁动不安，怒打响鼻，抗议主人原地挨打。绿皮散乱的射击远不如堆放在路中的拒马威胁大，等弓手压制了兽人，步兵跑上前拉开横七竖八的栅栏。已等待多时的主教率领骑士策马前冲，兽人聚集成群，抬着盾牌结成战阵。鲁道夫的战马人立而起，前蹄狠狠踏在盾墙上将其后的兽人压倒。战锤砸，骑枪刺，阵型被打乱的持盾者再也无法坚持，兽人地精转身逃窜，骑士在后穷追不舍，同样的情形从四天前起便一直重复上演。
“不知羞耻的野兽。”托马斯爵士忍不住哈哈大笑，体壮如牛的爵士对主教点头致意，脚跟马刺轻轻加力，转眼间就脱离了鲁道夫的视线。
主教看着同僚的背影，却没分享他的自得。绿皮屡战屡败，屡败屡战，犹如磨坊里的老鼠。派去联络戴维斯爵士的信使至今未归，鲁道夫不得不多留个心眼。
追击的骑士进展神速，步兵跟不上去，队伍前后脱节。但凡打了胜仗，没人在意无关紧要的细节。
“阁下，托马斯爵士请你上前。”等了好半天，托马斯的侍从总算回来了，他有着红润的脸庞，挺像史蒂夫……
“阁下？”侍从重复了一句，在马鞍上连换好几个姿势，年轻人渴望回到前线。
“带路。”冷漠盖过了失态，主教跟随侍从穿过遍地狼藉的战场。爵士和宫廷法师霍华德站在一座山洞前，正激烈的争论着。爵士手舞足蹈，法师亦不落下风。
“托马斯爵士，霍华德大师。”鲁道夫下了马，走到骑士与法师之间，他刻意强调了头衔，希望两人自重。
“阁下，请你和我们的好法师讲讲道理，让他把这该死的洞封住。”托马斯一开口，就白费了鲁道夫的用心。
“我解释过了，这里的地质非常坚硬，而魔法不是万能的。想把洞堵住很简单，让你的兵从现在开始搬石头。”霍华德大使也不是好相与的。
洞口足有三人高，能容纳两辆马车并排行进，洞穴深处隐约可见有地精趴在地上，背后插着羽箭。这已是几天来发现的第五个山洞了。岩洞阻挡了骑士团更进一步，成了绿皮的避风港。
所以它们总能在下一个路口出现，以逸待劳。不远处的山脉连绵不绝看不到头，难道绿皮把这里山洞都打通了？既然如此，除了堵洞似乎也没别的办法。
“菲利普，带你的人把这个洞封住。”
被点名的步兵队长自认倒霉，领着部下干起了苦力。
“霍华德大师，借一步说话。”等两人走的离人群足够远，主教才再开口：“先生，你对这跑跑停停有什么高见？”
法师端详着主教：“想说这是个陷阱吗？阁下。”
鲁道夫点头：“我觉得过了明天，最多后天，绿皮就会调集足够的人手来包围我们。我有封信，想请你送出去。”
“那绿皮为什么会放我大摇大摆的离开？”法师语带嘲讽，他举着法杖指向密林：“没准他们正躲在某棵树后面等着呢，之前的信使就没回来过。”
“你有法术。”这是陈诉，而非质问。
“并非万能。”法师顶回去，简单粗暴。
“我会派一位骑士带兵陪同，确保法师你的安全。”主教在法师这个词上咬了重音。
新晋骑士明斯克被紧急召见，交接过后，他率领一队骑兵护送霍华德离开了大部队。送走了唯一的法师，鲁道夫并不觉得可惜。国教与法师塔向来不睦，教会指责法师信仰不虔诚，还与恶魔做交易，对此，法师塔嗤之以鼻，懒得反驳。
况且他还是个宫廷法师，大战在即，鲁道夫不想身边有个以皇帝之名指手画脚的家伙，而且援军也是必不可少的一环。
大团长的官位空缺了很久，戈尔·鲁道夫主教为历时两年的讨伐战划上了句号，这功绩足以帮他击败所有竞争对手。主教越想越兴奋，真可惜儿子史蒂夫不在身边，没个人能说两句心里话，一起高兴高兴。
“陛下，十税四的比例实在太高，光是这个月都城就有三家同行倒闭了。”布商行会会长是个面色红润的胖子，肥胖臃肿的体型对诉苦很不利，尽管会长努力挤出了几滴泪水。
“会长先生，你知道我们正在打仗，商人不出力，难道要国家去给可怜的农夫加税吗？你们该想办法提高下布匹质量，你知道我上次给维多利亚穿本地产的裙子时她怎么说吗？她请求我原谅，因为她竟然忘了地母的受难日。”皇帝在觐见厅呆了整整两个小时，冗长的接见，五花八门的请愿，抹掉了他的耐心。
列席的贵族听得乐不可支，让平民出身的行会会长觉得非常丢脸，他吞了下口水接着说：“愿我们的公主殿下永远美丽。我知道国内的布不能跟精灵丝绸比，但大部分人还是穿不起丝绸的。如果陛下坚持这个税率，鄙行会唯有提高售价。泰拉原谅我，但我们只是些普通的商人，还要养家糊口。”
“你的陈情我听到了。”皇帝抬手托住下巴，不想再说，细节问题自有首相和一众大臣打理。站在台阶底端的总管会意，做了个请的手势。会长毕恭毕敬鞠完躬，维持住弯腰垂手的姿态，倒退着出了觐见大厅。
皇帝摸着扶手心不在焉，他在凳子上呆的太久，天鹅绒坐垫都变硬了。但请愿的队伍仍然排出皇宫围墙，很多人还是从边远地区赶来的，好皇帝不能让臣民失望。
下一轮请愿者是位乡下地主，等总管宣读完名号，他便快步走近王座，单膝跪下。身后一位风度翩翩的青年，也随之跪倒，两人刻意拉开了彼此间的距离。
地主和骑士？皇帝端详着两人，骑士很年轻，嘴唇上留着稀稀疏疏的胡须。
地主率先站起身，正准备开口，就被皇室总管瞪的闭上嘴。骑士一如受到的教导，静候皇帝发问。
得到准许后，地主迫不及待抢先发言：“尊贵的陛下，我状告这小子……这位骑士先生，拐走我老婆！”
旁听的女性笑出了声，桃色绯闻也引起了陛下的兴致：“你说他拐走你妻子，有证据吗？”
“他当着我手下佃农的面把我妻子抱上马抢走了。”地主答的飞快。
“你所谓的妻子，叫什么名字？”骑士冷不丁插了一句。
“……安妮，不，瑞贝卡！”听众们又被逗笑了，丈夫竟然记不住老婆名字。
“她叫瑞秋·格林，陛下。”年轻人朝皇帝鞠躬:”一个月前，我回乡下庄园筹钱置办盔甲武器，偶尔在一间磨坊发现了这位小姐，当时，她已在那儿躲了整整三天。又冷又饿。据她所说是这位‘好先生’看她漂亮，就在大路上强行绑走了她，一个醉酒的牧师成了证婚人。她哀求我把她带走，淑女有请，我自义不容辞。”
皇帝忍住笑，继续追问：“那位小姐现在在哪儿？”
“我先把她带回了家……”骑士回答。
“陛下，他轻薄我妻子。”地主涨红了脸。
“……然后把她安顿在了一家修道院，身边有修女陪伴。”年轻人一本正经，声调平稳：“那位小姐说，她并没有与此人完婚，教堂里的闹剧结束后，这位‘好先生’把她锁在卧室里，自个儿忙着胡吃海喝，她趁机打破了窗子逃了出去。当着修女的面，格林小姐向泰拉起誓所说句句属实。我也相信她的贞洁完好如初。”
“未能圆房，婚姻当属无效。”骑士最后说道。
皇帝抬起手，止住了他们两人的争论：“先生们，为了这位女士的荣誉，你们可以选择决斗审判。”
“这……”地主垂头丧气，骑士眼睛亮了。
“或者把女孩交由修道院保护，直到她的父亲来接她回家。教会将去查那牧师是不是个认钱的酒鬼，你最好祈祷他活得像个圣徒。”皇帝懒得再听地主辩护：“好了，退下吧。”
大教堂的钟声传了过来，按照惯例，今天的请愿即将结束。皇帝稍微活动了下僵硬的脖颈，想了下晚餐是什么好。
“陶德·杨，来自新约克行省！”罗根总管声音洪亮，站的笔直，这让皇帝很欣赏。
来人身姿雄伟，可惜脚有残疾，走路一瘸一拐。壮汉一步一挪到了王座的台阶前，试着往跪了几次，勉勉强强完成了所需的礼仪。
请愿者摘下宽檐帽捏在手里，光秃秃的脑袋上有三道细长伤疤，由前额延伸至后颈。他注意到众人的目光，重新戴回了帽子。
“说出你的请愿，有书信就呈交，不会书写可以口述。”罗根声调如常，可怖的伤痕没对他造成什么影响。
“……我，用说的吧。”壮汉有点脸红。
“你可以开始了，简短点。”总管板着脸。
“陛下，像我这样的伤残老兵，每个季度能领到五十马克的补贴，可从半年前起，镇上发给我的却是这个。”杨从口袋里掏出了一叠白纸，上面有些字迹。“镇长解释，现在打仗，钱只能先欠着。可我听城里的老弟兄说，他们还能拿到实物作为替代。陛下，我有老婆和三个孩子要养，你也知道，没人愿意雇一个残废。”
皇帝正要说点什么，却发现总管不停的使眼色。只得干巴巴安抚了陶德·杨几句，当他说到要私人拿出钱来补贴老兵时，杨一言不发等他说完，并没有表现的感激涕零。
“陛下，军团遣散老兵那会，队长很担心我，要我留下来，说想办法给我谋个差事。我拒绝了，虽然没了腿，可我也不想让人可怜。后来回到家乡，娶了现在的老婆，她给人当洗衣妇，我也打打下手，再加上补贴，生活总还能维持。”老兵的声音变得沙哑，他顿了顿，抬头盯着天花板，在努力的控制泪水：“从两个月前，我的大儿子天不亮就出门，挨家挨户给人倒粪桶，每天晚上他浑身发臭，手脚开裂，把挣来的那点零钱塞给他母亲，他才十岁。就在我来都城那天，家里的两个小女儿也跟着哥哥出去了。”
残废男人低下头，情绪的起伏导致了吐字困难，过了好一会，他直视皇帝，语调哀伤：“我们不是乞丐，陛下。”
前军团士兵陶德·杨走了，觐见厅里鸦雀无声，只剩下木头拐杖敲击地面的单调回音。
