传闻城外难民和匪徒相勾结，到处打家劫舍，附近村子到了晚上不再夜不闭户，青壮年拿起父辈传下来的武器守在路口，盯着每个路过的陌生人。
“这还是以繁荣和现代生活著称的首都吗？”大诗人发出一声长叹，南门守卫认出了他的声音，满脸的不耐烦变成了惊喜，谁又不是呢？
“丹德里安大师！”守卫队长朝排在队伍末尾的诗人招手，他粗暴的分开两边的民众，“给大师让路，该死的，你们这些鱼贩子，还有那个站街的，要是伤到大师的手指，连地母都救不了你！”被点名的人怀抱鱼桶飞快的闪到一边，不慎撞到个穿露胸装的女孩，险些把她挤下吊桥。
“借过，女士。”艺术家自然不会像普通人那般粗鲁，他敏捷的侧身晃过鱼贩，揽住站立不稳的应召女，食指轻触了宽檐帽以为致敬。诗人走到城门口，手伸进袋子摸索出几枚银币。
“大师，难道有你的脸还不够吗？”队长推脱了会还是收下了。
教堂敲响了最后一轮钟声，诗人走过门洞，守卫撵走了在吊桥上等待的人，让他们明天再来。
“哦，可怜的人儿，治安越来越坏，有谁不想在夜晚睡到城墙这一边。”大诗人优雅的摇头，把一片混乱丢在身后。
值更人点着了街边路灯，金黄色的光源照亮了砖石铺就的街道，灵感涌上了诗人心头，丹德里安正需要它们呢，一场由贵妇和闺中密友筹办的读书会翘首以待，只等大诗人上门。
学徒安德森擦拭着水晶球，他非常用力，导师的原话摆在那儿“必须能照出你的蠢脸”。安德森擦的咬牙切齿，因为材料昂贵，传送术没几个人用得起，却成了法师塔最受关注的地方。毕竟每卖出一份卷轴，公会就有两千马克的收入。鉴于最大的主顾帝国政府财政紧张，传送大厅变得门可罗雀，珍贵的水晶球和传送卷轴无人问津，艾德森觉得维护它们简直是浪费时间。
紫色的水晶球位于大厅正中央，安放于钢铁打造的基座，其上有无数个小切面，每一面的大小都等同于女人随身携带的梳妆镜，几经努力，安德森总算在其中看见了自己的脸，他歪着头变换角度，水晶面上也分出了很多张脸。汗珠顺着脸颊往下淌，学徒停下手喘了口气。突然间水晶球开始闪烁，淡紫色的光芒充斥了整个房间，书架上的卷轴随着魔法引起的旋风哗哗作响。
安德森全神贯注，没有学徒会错过难得的传送术演示。强光膨胀，喷射，又变淡，屋子恢复了沉寂。学徒捂着眼睛尖叫：“我瞎了，我瞎了。”
脚步声接近了满地打滚的学徒，上方传来了一句冰冷的评判：“你没瞎。一个人得有多蠢才会直视水晶。”安德森松开手，但视力还未恢复，只能看见一个白袍的轮廓，还闻到了烧焦的味道。他扶着书架起身，来人拄着法杖居高临下，学徒认出了那张被熏黑的脸。
“霍华德先生。”学徒忙不迭的深鞠一躬。传送室里除了宫廷法师，还多出三名倒地不起的士兵。其中一个挣扎着想要站起来，另外两个只能发出含混不清的呻吟。
“别像个待宰的猪那样傻站着，去找牧师，有药剂也行，快！”死里逃生的霍华德把耐心也丢了，大吼大叫，没了以往的镇定自若。
学徒再次鞠躬后才敢离开，霍华德又补充了一句：“把梅林给我找来，我不管他是不是在床上！”
老兵格林趴在树丛里，与环境融为一体。我连味道也与落叶断枝差不多了，他心想。克里斯蒂娜趴在他左边，艾米莉和其他人蹲在老兵身后。女人的味道总比男人重那么点，路上那队背着短弓的地精，也与老兵感同身受，它们取下弓箭，盯住了树丛。
“……”老乔治跳到路中间，无论他说什么，没人能懂，这让格林非常不安，万一臭绿皮出卖我们呢？
紧张兮兮的地精放松下来，为首的跟老乔治拥抱——这可是非常人类化的举止。老乔治招呼大家出来。克里斯蒂娜和格林按着剑柄，气势汹汹，一幅随时要爆发的模样，剩下的人也表情阴狠。只有艾米莉大咧咧的踱着步子走到老乔治边上，弯下腰好与那些地精眼对眼。
“……女士，请别这样，他们都是我当年在城里做管家时的伙伴。”老乔治拦住要施法的艾米莉。
就像为了证明老乔治所言，为首的地精说话了：“诸位请不要紧张，我们一直在等待帝国的军队。”他自称叫做莱德，并介绍了身后的同伴，每个地精都起了人类的名字。
“勇者里昂死后，城里起了暴动专杀我们这种人，为了保命我们结伴逃到了野外。”莱德说着，地精敏锐的注意到里昂这个名字让两个女人眼睛一黑，他加快语速略过去，“……其实我能理解人类的愤怒，但也请明白，我们不是野兽，比起森林我们更喜欢住在城里。”
“加入兽人部落只是求个活路，它们也不信任我们这些跟人类混居的，发下的武器都是破烂货。”莱德展示他的短弓，有士兵当场笑出了声，简直是孩子的玩具。
“我们只负责打猎，煮饭，照顾抓来的俘虏……”
老兵闻言冲上前，几乎和地精脸贴脸：“你有没有见到一个金黄头发的女人和两个跟她同样发色的小女孩！大人叫珍娜……”
老乔治把手搭在格林肩上：“先生，你的妻子和孩子都很好，姐姐叫玛丽安，妹妹是吉尔，对吧？”
“对，对对！你见过她们，她们很好，是吧？！”格林知道所有人都在等着他，但他顾不上那么多了。
“至少我走之前是这样的。”老乔治是个很客观的地精。
老兵站起来，在裤子上搓着手，原地走来走去，若不是长年军队生活刻入骨髓的纪律，他早拖着大家冲进峡谷救人了。
前管家和前佣人们又呆了半个钟头，提了些要求，克里斯蒂娜承诺会为莱德和乔治的部落请求皇家赦令。双方约定三天后再碰头，为里应外合解救俘虏敲定具体时间。
老乔治跟着同胞走了，他放心不下一手照顾的孩子。格林托他带话给妻女，地精满口答应。直到他走出很远，格林还站在山崖边望着峡谷的方向发呆。
“很久没见了吧？别担心，我们都到了这里啦。”淡淡的桂花香，悦耳的声调，精灵与他并肩，也在观察峡谷。
“是的，大人。”老兵总算控制住心情，退到圣骑士身后，把最好的观察位置留给上位者。
凭借远胜人类的视力，克里斯蒂娜看到了峡谷岩壁上大大小小的洞穴，封口的木栅栏和守在两边的兽人。平缓的谷地里乱七八糟，五颜六色的帐篷充斥其中，好在很多帐篷都是空的。一座位于谷底的洞穴没被封起来，边上兽人更像是礼仪性的荣誉护卫。
一个苗条的身影走出洞口，手挡在额头上，让人无法看到脸。克里斯蒂娜尽力睁大眼睛，为此双眼刺痛流下了眼泪。她认出这是个黑皮叛徒。黑暗精灵在洞口伸着懒腰，东张西望。克里斯蒂娜从悬崖边退下来，避免被发现。
黑皮白皮本是同胞，高等精灵有的能力，黑暗精灵也同样具备，只是用在了作恶和享乐，以及任何跟美好不沾边的事物上。
克里斯蒂娜结束了侦查，宿营地里，还有三百多士兵和少数骑士在等。精灵女子很怀念与里昂结伴的日子，她不用操太多心，然而往昔一去不复返了。
这样想着，克里斯蒂娜从马背上回头去看艾米莉，法师的骑术只能保证不掉队，但艾米莉仍对精灵挤出了微笑，老友的笑容温暖了精灵，让她感觉良好。
矮人坐在军营门前的木桩上，百无聊赖的拿着牛角盔把玩。
“火炉大师！”营地里的铁匠找到了他，说指挥官有请。
“叫我弗林特就行了，艾德。”矮人挪到临时座位的边缘，滑到地面。“我说，不会又是提议战争结束后，要我跟他到大公国开盔甲店吧。”
铁匠陪着笑脸在前面带路，几十天相处下来，他贪婪的学习矮人在锻造兵器和盔甲上的技巧，非常确信等一切结束，他将成为远近闻名的铁匠大师。心里所想，他对矮人更客气了。“先生”，“大师”不绝于口，弗林特倒也不反感。矮人是非常讲究尊卑的种族，刚才不过学着人类的习惯随口一说。矮人之间即使相处了上百年，仍以姓氏和职位称呼对方，才被认为是有礼的表现。
沃克的木屋敞着门，从里面走出的人行色匆匆。斜挎有信使专用的背包，矮人加快了脚步，他明白信使出现的意义。
弗林特一头冲进指挥官的房间，沃克从桌上抬起头，看见了桌前的牛角盔和门边一脸歉意的铁匠。他挥手示意铁匠退下，独自面对沉不住气的矮人。
“火炉先生……”沃克起身，出于尊重，以及面对面交谈的必要——木桌子遮住了矮人鼻子以下的部分。
弗林特一把抓过信，飞快的读着，沃克对矮人的脾气心里有数，没觉得受到冒犯，他绕过桌子拉过一条小凳子，拍拍弗林特。矮人老实不客气的坐下。
“很好，我还以为你们要在这里生根发芽呢，终于通知进军了。”弗林特把信放回桌上。
“这也是我请你来的目的，圣骑士带走了营地一半人马，那可都是老兵，只留给我些嫩得不行的小男孩。”沃克看着矮人，目光很是真诚。
“我想以营地指挥的身份请求你，弗林特·火炉先生加入本次作战，小伙子们需要你这样经验丰富的老战士带队。”沃克用上了很正式的官腔，“至于报酬，按照佣兵队长的标准结算。”
“嗯。”弗林特严肃的点头，矮人的服务绝不免费，全帝国都知道，没人会傻到欠矮人的钱。忠诚和顽固是一个硬币的正反面，“矮人绝不遗忘”这句谚语里同时指代了恩情和仇恨。
双方达成了共识，沃克一下子觉得轻松了许多，他拉开桌子的抽屉，拿出了个玻璃瓶，其中装有透明无色的液体。
“大公国的伏特加，不喝一杯吗？火炉先生。”沃克摆出两个酒杯。
“叫我弗林特就好了。”矮人两眼发光。
