在虎牢关，董卓命吕布率领先头部队3万，在关前驻防扎营。
联军决定分兵一半迎战董卓军。八路诸侯王匡、桥瑁、鲍信、袁遗、孔融、张杨、陶谦、公孙瓒各率本部军马在袁绍指挥下进军虎牢关。另一路由孙坚带领迎击李傕、郭汜援兵。曹操领刘琦等军垫后支援。
河内太守王匡率先到达虎牢，部将方悦主动与吕布单挑。不足五合，方悦被杀，吕布冲入王匡军，杀了一些溃兵。幸好桥瑁和袁遗赶来救援王匡。他们决定撤退到关外30里处下寨。
很快，其余五路联军诸侯也来到大营，商议认为吕布不可战胜。这时，吕布军在寨外列阵，八路诸侯迎战。张杨部将穆顺纵马杀向吕布，当即被杀。孔融部将武安国杀出挑战吕布。战到十合，吕布以戟砍断武安国手腕。联军杀出救了武安国，双方各自归营。
此时，吕布再次出阵，嘲笑联军。公孙瓒亲自战吕布，战不数合败走。吕布追之，却被称他为“三姓家奴”的张飞拦住。吕布战张飞五十合，不分高低。由于失了关羽的援助，刘备也不敢上前助战。双方战至八十合，张飞不敌，拔马而逃。
吕布猖狂致极，高呼：“关东鼠辈，可有能战之将乎？”。
这日，曹操领余下各路诸候抵达虎牢。
曹操手下众将出战吕布，夏侯惇三十合败，夏渊射箭相救，却被吕布反射中左臂。曹洪曹仁乐进三将出战，亦不得胜。
大帐内，众诸侯议事。曹操认为十八路诸侯应该合计败吕布之策，一旦吕布战败，董卓就很容易对付了。
合计个毛线，大家都试过了，根本打不过好吧？众人都将目光投向了刘琦，刘琦还没出战呢，他手下的关羽一合斩杀华雄，若有人相助战吕布应该没问题吧？刘琦当然知道凭关羽赵云二人肯定是能敌过吕布的，现在的关羽肯定比演义中厉害，因为在与典韦赵云等人的较量中关羽发现自己的持久能力偏弱，特意加强了自己的耐力训练；而赵云的枪法严密、气力绵长，也不会比演义中的张飞弱，又没有刘备个搅屎棍。赢是能赢，问题是刘琦根本不想去打呀！虽然不能招揽吕布，可毕竟关系不错，也不想伤了吕布。那一大猛人，日后在中原不是也能搅和搅和，给自己多些空间嘛？
不过没办法，谁叫自己参加了会盟呢？现在这么多眼睛盯着，也不好推辞啊！只要硬着头皮答应次日出战。
次日，吕布又在寨门叫战，白马银枪赵子龙出战。两个熟人，枪来戟往斗了五十合不分胜负，赵云毕意年轻，气力稍显不足，关羽提刀上前助阵。三人刀光戟影相持八十合，吕布渐落下风。刘琦怕关赵二人重伤吕布，提刀上阵，做了本该刘备做的那份“搅屎棍”的工作。又战二十合，吕布大败，仗赤兔马快，飞驰而逃。联军趁机掩杀，大败吕布关外驻军。吕布率残部返回关内，坚守不出。联军收兵回营，摆酒庆功。
至此，另类版“三英战吕布”传遍天下，当然也成就了吕布“无双猛将、天下第一”的名号。
董卓见两军相恃，联军一时进不了关，与李儒商议，留吕布等人守虎牢，自己回洛阳着手安排迁都之事。
董卓以车驾先送献帝西迁。又以步兵、骑兵逼徙洛阳数百万人到长安，百姓被人踩死、被马踏死、饥饿而死、遭抢劫而被杀的堆满道路。董卓则留在洛阳毕圭苑，下令捉拿富翁，安插罪名将他们杀害，没收财产，死者不计其数。又派吕布掘开先帝帝陵及公卿以下的冢墓，没收内里的珍宝。
最后放火烧了洛阳宫庙、官府、居家，洛阳二百里内，建筑物全毁，鸡犬不留，董卓便留守在洛阳圬附近。三月乙巳日，献帝到达长安，因董卓未到，便以王允辅政。而董卓在戊午日，因袁绍起兵而杀了其叔父袁隗、袁基及家人，涉及五十多人，包括婴孩、妇女。
五月，刘琦恩师，荀彧的叔叔大儒荀爽病逝。刘琦得到消息，伤心不已。
虽然如此，联军仍畏惧董卓军强，所以不愿先行，只有曹操认为既然起兵讨董，就应有所行动，所以便率兵向西，准备进驻成皋，张邈亦派卫兹领兵随军。军到荥阳汴水时，遇上董卓大将徐荣，双方交战，曹军因兵少不利，曹操更被箭射中，坐骑也受伤。曹操堂弟曹洪将马给了曹操，曹操不接受，曹洪便说：“天下可无洪，不可无君！”便让曹操上马，自己徒步追从，趁夜逃走。刘琦知道曹操会败，率军前去营救，也好卖他个人情。郭嘉用计派赵云于山涧设伏，关羽正面推进。曹操见到刘琦大呼：“刘将军救我！”刘琦看到曹操的狼狈样，有点想笑，却也有些同情，诸候联军如果都象曹操孙坚一般用心，这天下真的可以平定，董卓何惧！虽然自己别有用心，可真到忠义的时候，正义之举总是让人感动！刘琦大声呼道：“曹将军快走，西凉贼军某自挡之！”曹操有种绝处缝生的感觉，心中对刘琦感激不已，带曹洪率残兵离去。
曹操回到酸枣后，见联军虽有十多万人，但每日都只在设宴聚会，不图进取，曹操十分不满，便向他们进计：只要袁绍领河内兵到孟津，酸枣将领进驻成皋，占据敖仓，在轘辕、太谷建立营塞，控制险要，袁术则由南阳到丹、析，入武关偷袭关中，那时形势便可大定，又认为如果只是在此不图进取，只会失去天下名望，招来耻辱。但张邈等人不接受，反而嘲笑曹操不听众劝，私自进兵，自取其辱。曹操失望致极，这诸侯十余万大军，除刘琦带五千军士支援自己，其他人等各怀心思，根本无心救国。
曹操便带夏侯惇等到扬州（非后世之扬州市）募得千余兵马，又收拢溃兵，集三千余人，屯兵河内，暂属袁绍。
