腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。
腊月作为年关前的最后一个月，自古就有冬狩的习俗，一来是打猎野兽祭拜先祖或是供祀神灵，二来是存入地窖中过冬果腹。而在军营中也同样盛行这条习俗，几乎各个州在年末都有军中冬狩会比，硕果佼佼者不仅能够升官加俸，甚至还有机会得到某位将军的垂青，一举出人头地，所以这样一个在长官面前露脸的大好时机，所有人都卯足了劲，斗志高昂。
而恒州此次的冬狩会比绝对算是盛况空前，正因为往年只是在各个军营私下举办的小规模比拼，今年不知为何得到了段千鸿的高度重视，竟是云集了恒州各营各部的精锐甲士，共计不下三万人，在恒州与祁州的交界开展了一场规模庞大的全军大比。由总监军邓瑁亲自“挂帅”，声势浩大。
也正是邓瑁的露面，祁州边防营点燃了第七道烽火。
一片不下二十里的葱郁森林衔接着恒州的太杭郡与祁州的青泉郡，这片广阔的绿色地带就像一扇翠玉屏风，分隔两界，这些年也不知遮住了多少见不得光的腥风血雨。这里风化的枯骨，没有上千具，也有七八百，都是两州心血培养出来的谍子暗线。若是能穿过这片林子，多半都能平安回家，若是走不出来，那就是没能逃过身后的追杀，葬身于此。这里头有个两州不成文的潜规则，互不过界。
恒州的这次全军冬狩大比，地点就定在这片“霜蝶林”，往年两州谍战对垒，十有八九是在这座林子里做最后了结，双方必然各有伤亡，但凡葬身于林中的精英谍子，都无需挖坑掩埋，不出半日便会被野兽啃食，只留下一具辨不出身份的白骨罢了。这些花费了巨大钱财心血培养出的谍子，活着的时候就藏头露尾，死后仍是没个名分，更无葬身之地，可悲又可叹。
今日的霜蝶林“风声鹤唳”，原本栖居林中的飞禽走兽仿佛是感知到了危机，躁动不安，频频低鸣。恒州的三万铁骑站阵分散，像是一张撒开的渔网，笼罩住林子一端。由于人多势众，整齐出动必然会惊走猎物，所以这次的冬狩采取分组制，千人为一组，划分四个区域，一次可进入四千人。
林外围场，旌旗猎猎，铁甲森森。作为此次“监考官”的邓瑁自然不会参与冬狩，而是与几大军营将军总兵坐镇后方。在场皆是沙场上出生入死的勇武之士，自然是不会像随帝王围猎的文武百官那般养尊处优，安营搭帐摆上美酒佳肴然后高谈阔论谈笑风生。他们站在风雪中披坚执锐，威震三军。对于这帮粗莽汉子来说，战场杀敌，才是他们的风花雪月。这不，看着一组将士兴奋怪叫着入林，又有一组将士托着猎物归返，这些位高权重的将军总兵竟是看得有些手痒眼馋。
官职最高的总监军邓瑁站在一众将军队伍的前端，身披黑甲的他正襟危坐，神色肃穆。而在他的身后，大多是昔日关系要好的同袍，无一不是四品以上的实权将军。自从身居高位以后，虽感情仍在，但聚少离多，这次若不是州主“突发奇想”的全军冬狩大比，只怕聚首之日遥遥无期。
又是一组冬狩铁骑满载而归，邓瑁身后一名满腮胡茬的健壮将军露出一丝得意笑容，冲身边那名面容黝黑的将军打趣道：“李桂仁，你带出来的兵似乎不行啊，你看看你们打到的猎物，惨不忍睹，再看看我手下的将士，领头的那个叫杜三板的小子，一个人猎下一头花斑大虎，两只雄鹿，小山珍不下十数，若是没人能后来居上，那这次冬狩大比我飞甲军就当仁不让了。”
黝黑将军李桂仁也不生气，目不斜视淡淡道：“你的飞甲军是骑兵营，自然熟谙骑射之技，我的扫叶军是步兵营，输在冬狩上不丢人。但要说这次夺魁，我看你陈卫典还言之过早，要知道二哥的琅骸军还没进场呢，论带兵，十个你陈卫典也比不上二哥。”
叫做陈卫典的健壮将军嘿嘿一笑道：“那咋地，输给二哥不丢人，能赢你‘李贵人’还是绰绰有余，要不你说几声好听话，没准我一高兴叫人分些猎物给你手下，免得输的太难看，你这脸面上也过得去不是。怎样？二哥那我去说，自家兄弟让他‘徇私舞弊’一回不过分吧？”
在场众位将军皆是哈哈一笑，只有邓瑁回头瞪了眼那口无遮拦的陈卫典，笑骂道：“就你屁话多，还知道捡软柿子欺负了，和桂仁的步兵营比骑射，你怎么不和州主的雕虎白鳞军比去？这次的全军大比可不是儿戏，让手底下人都拿出十二成的功力，事关前程，自行掂量。”
怀水总兵唐光乾听出话里门道，疑惑道：“二哥，这次大比难不成另有文章？”
众将军面面相觑，皆是瞧出了不寻常，邓瑁也不避讳，说道：“这次冬狩大比看似是场全军骑射比试，实际上是要点兵点将，这是州主的意思，汇军点将，这场大比之后，估计有不少怀才不遇的底层军士要被破格提拔了。”
一位光看长相像是文士的将军脱口而出：“是在为长公子提前铺路？”但刚说完，便开始后悔了。邓瑁默不作声，看了眼这个手握八千弓弩兵的儒将韩奇峰，轻轻点了点头。
气氛一阵沉默后，破锣嗓音的胡茬大汉陈卫典打破冷场，大咧咧说道：“长公子还年轻，州主他也仅是年过半百，这是不是早了点，难不成大哥他现在就急着让位了？若是如此，恐怕后冒出来的那一茬青壮将士，锐气正盛，只怕会有诸多口舌。”
邓瑁看着前方丘陵上休整的精锐将士，轻声道：“也正是如此，州主才特意策划了这么一场冬狩大比。一方面是替身在祁州的长公子解围和造势，另一方面是为了选拔优秀将士进行军部考核，日后再以长公子的名义提拔重用，打造一批属于长公子的心腹将臣。”邓瑁摸了摸胡子，稍稍停顿后又道：“其实我也觉得州主操之过急了些，起码也要再等上三五年，等长公子崭露头角，时机成熟再行禅位之事。可州主这些年的动作越来越快，长公子回恒州那日，便是让‘清道斧’卢劲康亲自去城外迎的，这接人的活，再怎么郑重其事也不至于让恒州最骁勇的白鳞军统领出面吧，定然是州主刻意为之，若是能得到雕虎白鳞军的认可，长公子继位便是成了一半了。接着州主又提出与我邓家联姻，亲上加亲，这就更显而易见了。与我家闺女大婚后，长公子随我回了趟南轲城，与我麾下大部分将领都混了个脸熟，日后定然省下许多麻烦。长公子再出恒州时，州主又送了他一批‘栓’在军营里的江湖人士，各个都是高手，这种种迹象看来，州主似乎有点迫在眉睫的味道啊，但不管怎么说，长公子的继位，已然是大势所趋。”
站在队伍最后的那人叫毛定山，他在这批将军中的身份最为“特殊”，因为他是在场唯一没有与州主段千鸿沾亲带故的“外人”。毛定山本是晏州的降将，这些年凭借自己的能力才保住了手握千军万马的位子，只是恒州官场向来排外，尤其是他这种昔日降将，更是不招人待见，所以他自始至终也不曾开口，只是吊在后头，孤零零的倒是瞧着有些可怜兮兮。他看着前面那些三三两两交头接耳的将军同袍熟络模样，也没丝毫的不满。当年晏州的降将何止百数之多，可如今还能看到几个？不是卸甲归田，就是郁郁不得志的做个苍蝇小官，像他这般握有实权坐镇一方也算是独一份了。这也足以看出其过人之处，若没有真材实料，在州主极力整肃恒州的趋势下断然保不住这顶官帽子，因为段千鸿的用人原则向来是用亲不用贤。除非你是才识高出别人一大截，否者只会被逊色一筹的“熟人”顶替，这些年被埋没的人才何其之多。其他州都是求贤若渴，你是块真金就想着法子让你发光，而恒州可倒好，竟是将人才拒之门外，这也是段千鸿名声狼藉的原因之一，被冠以“有眼无珠”的骂名。
毛定山听着邓瑁的话语心中暗道：希望真像古话说的那样，一朝天子一朝臣，将来那个长公子继位之后，能有个新气象。
这是他唯一的盼头。
