扑棱，一阵翅膀扇动的声响，鸽子们在明媚的阳光映衬下的纯净蓝天下嬉戏。国王私人庭院的午后，一切景致和谐安宁。
哈尔斯陛下正坐在一张小小的白色石桌旁，斜倾着身子，弯下腰来。其身边围满了啁啾飞旋的白鸽，有好几只鸽子大胆地立在石桌上走动。国王手中捧着一把干净的米粒，耐心地等候凑过来的鸽子们唼喋着吃完。
国王有些累了。他直起身来，忽地在一跃而起的众多鸽子翅膀间隙中撞见了侍女雷纳塔的身影。趁对方还没来得及转过脸，哈尔斯偷瞥了一下她，又若无其事地看起仍在石桌上晃荡的鸽子们。
有仆人禀报塞纳亲王的拜访。正要动身去接待时，哈尔斯瞄了一眼雷纳塔方才经过的小型灌木丛。人已经走过了。
正当他忙于接待自己体弱多病的王族表兄时，在城堡另一边，伊尔妮丝公主令仆人给自己换了一套便服，通过自己所住的卡特琳宫中东塔楼的暗梯，来到一堵内城围墙前，偷偷翻过围墙，正巧落脚在王家花园的一隅。
这天，她对外宣称病假。国王陛下一大早就跟殿前议会的大臣们讨论着关于新建的“报社”这种机构的相关法案制定得是否可靠，并没有时间看望她。就算忙完了，他老是先去喂自己的鸽子。
因此，尽管下午的招待时间已到，伊尔妮丝仍能大着胆子继续装病，让外人认为她“闭门不出”。正因如此，一旁值班的侍卫理所当然地把她认成是参观者。
等侍卫被奶妈预先买通的侍女调开了，雷纳塔本人才小心翼翼地从一处阴影里走了出来。她换上了普通富人家女仆的装扮，带来了哈尔斯陛下最新动向。“查尔斯堂叔来得正是时候。”公主彻底放心了。
老式的木窗外，不远处的水车安静地转着，养眼的绿草随风拂动，蘸着太阳给予的金露闪烁着。伊尔妮丝坐在横放着的长木桌的另一头。手里握着严昔递来的那饰物。
“杰克家族？唔……这个姓氏简直在各国遍地开花，谁也不知道到底是哪一个。”
伊尔妮丝早就收到了严昔关于珠宝店见闻的挂号信，这几天正在调查那个神秘的杰克家族。严昔和恶魔那边仅仅找到了那年的确切审判记录，别的一概都是坊间传说。
今天见面，就是相互交换一下情报。公主直视前方，努力地在脑海里搜寻着所有能想起的回忆，说道。
在这间充满霉味的屋子里，仍然像刚进来时一样，困扰严昔的疑惑未曾消褪：殿下是怎么找到这个破败的老式木房的？除去一张发黑的长木桌和两把吱吱作响的木椅以外，这里空无一物。就算是身为平民的自己，坐老虎凳的恐惧到现在为止还未消除，原本应无比娇贵的贵族少女怎么可能如此踏实地坐那么久？
而且，我还从未见过有哪个身份显赫的人会套上这样随便的平民化休闲装。这款式还是从未见过的，到底是出自何人之手？看来，这次的见面不容小觑，她并不想让别人知道。伊尔妮丝殿下一定发现了什么。
严昔是一听到公主要私下找她提供“情报”，就急忙穿上体面的着装去见她的――总不能丢了我们仁义国人的脸吧？可惜，她现在尴尬到面临着裙角随时会被椅子面和椅子腿的缝隙夹住的风险。严昔充分体悟到了对方绒裤的便利性。为避免尴尬，她只好老实坐着。
“你听说过这件事吗？关于那个詹姆斯·杰克的牢狱之灾？”
“在父王那里像是没听说过。自打我记事之后，这件事好像早已淡去。但是，我在偶然间获得的一本那里的前任典狱长手抄的炼狱塔记录中看到过这个人的名字。”
“那他后来怎么样了？还活着么？”
“本来我并没有注意到他。直到前几天，我接到你的挂号信才重新重视起来。炼狱塔方面是闪烁其词，官方版本说他病死狱中。而且，当我去找老典狱长核实的时候，却获知他本人业已去世。而炼狱塔那边并不是我能随便出入的。你让……‘他们’查过吗？”
“进去过，”严昔压低声音，“这个人的确不在了，但由于无法得知此人的DNA及其他标志性特征，他们无法确定这个人究竟是已死还是有人帮助他越狱了。——当然后一种不大可能。不过，桑提这个人的名字恰巧和那个杰克家族的人的名字一样，你觉得会是巧合吗？”话一出口，严昔马上又后悔了。有那么明显的暗示吗？如果真有关系，桑提先生在找死吗？不过，严昔又有了新的疑惑：
“你能确定桑提先生从没跟你父王见过面吗？”
“见过一两次。我向他问过那人是做什么的。他还说过那人老是和凯因森――父王是这么称呼他的――泡在一起。在我父王周围，叫‘詹姆斯’的人不少。”
“看来是我孤陋寡闻了。”严昔稍稍松了一口气。但她很快就想起贝丽在那天晚上闻到的电流气息，既然‘操纵者’可以让尸体变为‘活人’，那么，在没有成熟整容技术的现在，将一个人整成另一个完全不同的人，也没有什么不可以的。或许，这俩个人之间真有联系，甚至可能就是同一个人。
如果真是这样，那么他或他们，很可能是想把谁套进圈套里，达到不可告人的目的，就像“那些事”的制造者们一样，也许他们也想利用我或殿下做什么勾当。但这些，还是不要告诉公主，免得她被牵扯进去。
“你绝对猜不到――”伊尔妮丝停了一停，望了望窗外：除了站得相当远的雷纳塔以外，似乎没有旁人。严昔通过暗流知晓，在能听见她们说话的范围内，没有一个人或者，灵。严昔点头示意她。
伊尔妮丝说了下去：“并不知是谁先说起的，当年那位杰克先生，之所以被终身监禁，并不是因为他触犯王法，其真正的原因，是他与某位王族女子有染，他假造名贵珠宝，是为了假借个富商身份接近她。”
“所以国王陛下会亲自下令？怪不得，我看在你们的法律程序里，这种事大可不必要让国王亲自下令。”
“或许，桑提先生就是他的假冒对象。按照年龄来算，桑提先生那时候与那个詹姆斯年龄相仿。”
“那么他那时应该是以别的姓氏出现的吧？可那时，桑提先生还在维斯特尼斯吗？”
两个人一时找不到合理的解释，只好沉默一阵。
“你是怎么找到这儿的？”严昔忍不住问了一句。这个公主殿下不简单。实际上，在热闹的集市里会面后，伊尔妮丝殿下就拽着她的胳膊，急切地左拐右拐，路过几幢正在搭建的别墅，穿过几条阴暗废弃的小巷，跨过几道生锈的铁门，才进入一片密林后面的老房子里。它孤零零地立在一片平坦的小草坪上。大概是怕有人认出她来吧。严昔想着。因为太匆忙，她的裙角还被铁栅栏划破了。
“这儿原来是一个退休的护林员的住处。查尔斯二世在位的时候，它的所在地属于一个男爵的私人狩猎场。那位男爵常常在这里猎野兔。那片草坪是男爵及其家眷的休息处。
“父王登基后，这里易主给了亚瑟·维·约克子爵。森林保护法一出，子爵就不来这儿狩猎了，但这里仍是他领地的一部分。我私下里给了他一些好处，他便把这地让给了我。不过，正式记录里，还归在他名下。我是用在了特殊用途上。”
“您不认为他会把这事抖出去吗？”
“他和他的封君，莱尔斯公爵起了摩擦。公爵明面上不说，但还是把他要定时上交的供奉加了几成。
“这些年他的封地上闹起了奇怪的枯萎病，再加上在远方国家的亲人遇到了麻烦，这对他来说无疑雪上加霜。不过，我恰巧看中了这废弃屋子，于是给了他许多钱财，还偷偷替他请了农业专家治好了封地农田里的枯萎病，并且留了药方。
“至于他亲人那边的问题，我找了那些巴结我的人，让他们托关系把他的亲戚送了回来。
“总之他对我万分感谢，并给了我许多回报。詹姆斯·杰克的那些传闻就是从他那边打听到的。只可惜，他也只是道听途说。以他的身份，在我面前，对于这些事也只能遮遮掩掩。
“他可不敢把现在这里真正的主人给出卖了，否则我会把他乱嚼舌根的事直接告发给父王。他虽是公爵的家臣，但就算是公爵本人，也不敢公然与王族作对。再说，我们在这里也没做什么出格的事，就算被发现，也只是被当做疯玩、行为不检点而已。”
“然后就顺了你父王的意？”
伊尔妮丝沉默一阵：“他们怎么想的，与我无关。——你是唯一一个值得托付秘密的朋友。”
朋友？尽管心里吃了一惊，严昔仍成功地将这股情绪压制在面容下。
“我并没有想利用你呀！”直视前方，目光坚定的伊尔妮丝竟然察觉到了这一丝怀疑，“也是，我知道你的这么多秘密，而我却迟迟不愿告诉你我的目的。”
“不啦，吃人家嘴软，拿人家手短嘛。”严昔宽厚地笑道。
“在你心里，已经没有不计利益的友谊了吗……”伊尔妮丝弱弱地说，脸上带着克制得很不好的悲凉。
“一个无能的人，就算是亲生父母，也会讨厌他的吧？”
“你真的不想要一个可以不用有所戒备的朋友吗？哪怕只是暂时的？”
“近则不逊远则怨……‘难养’之人，恐怕实在不配与你结交吧！”
严昔起身，背对着她，抛下一句，缓缓向木门走去。伊尔妮丝站起来：
“你曾经究竟遭遇过什么？！”
