公主一个人驾着马车飞驰在外宫墙内的过道上，穿着她自行设计与缝纫的“衬裤”式休闲裤。耳边呼呼作响的风中忽然夹杂着父王的喊声：
“伊尔妮丝，你这样会吓坏客人的！”
“吁！”缰绳被猛地向后一拉，车辙顿停，扬起一片尘，惹得近旁的国王一阵咳嗽。
“那些客人的心脏都强健的很，不像是某些患上‘富贵病’的人。”伊尔妮丝公主平静的语调中透着一丝生硬。
人尽皆知，欧涅斯忒之国继维·德赛普逊王族以来，王亲国戚与平民之间牢不可破的隔阂逐渐松动，禁宫外城及王家花园每天定时向固定数量的平民游客免费开放，除了有卫队驻守的寝宫与前殿等地，别的处所均可自由参观，只有几点必须遵守：靠近内墙时切勿大声喧哗；禁止乱丢垃圾、乱涂乱抹等一切不文明或扰乱公共秩序的行为；见到王公贵族要行礼；穿戴整齐，身无异味。对此，这个国家的平民十分自豪地宣称：“我们的国王比贵族们还要慷慨！”——相比之下，其他贵族的领地，尤其是远离王畿的，就没那么容易进入了。你得跑老远路去用重金买下通行证才可以，甚至有谣传说他们只接受其中看得顺眼的人。至于这里的王族为何如此大方，原因很简单。欧涅斯忒在百年前与教皇国克瑞肯逊立下盟约，发誓以世俗君主权利誓死效忠、牢牢捍卫教皇国至高无上的宗教宝座，并且贯彻实行公教的核心旨意，亲民爱民之治国方针由此衍生。这也是教皇国历经多次迁徙而最终确立于现在的地方定居的原因。
在父王“苦口婆心”地再次唠叨完几百年来的清规戒律之后，伊尔妮丝疲惫地说：
“爸爸，现在还没到开放时间吧。”
风度翩翩的国王闭上他那双神采奕奕的迷人眼睛，笑眯眯地从牙缝里挤出几个单词：
“撞到面生的侍卫……”
话还未说完，伊尔妮丝的靴子就“吧嗒”一声蹬在地上。一改方才雷厉风行的驾车姿势，她开始牵着骏马缓缓行走，在她父王的陪同下回到了内殿。两个气喘吁吁跑来的随从证明了国王寻她费了不少力气。
公主被锁在房间里练琴，直到规定的对外开放时间，才缓缓挪步到外城，在那儿招待起到访的平民客人。作为国务缠身的国王的掌上明珠，她必须独自承担起亲近平民的义务。这也为她在外界赢得了不少声誉。她环顾访客，发现其中有很多面熟的贵族女佣，她们在度假期间是这儿的常客。在这时，也是她们和其他国家王公贵族的奶妈们于民间小集市疯狂购物的高峰期。当然在场的更多是衣着朴素的工匠、杂货店店员、洗衣女工和马车夫。
终于解放了。公主双脚一跃，整个身子便都仰面扔在了床上。然而离床最近的一个脚印，却有几塔尔远。那是由水汽凝成的，在她伸懒腰之前就已经化了。
咚，咚，咚。没等多久，烦人的敲门声响起。公主还没回过神，就因一句匆忙的答应而被恍恍惚惚地接到了马车上。又是一场应酬。奶妈已经立在车厢里了——但自己是什么时候被她搀上来的？奶妈是与公主最亲近的女仆，无论去哪，只要是去贵族与富商家里，公主都让她一同陪去。托国王的福，考虑到她身体疲乏，这场舞会不会持续太久。除此之外，国王特意遣人告知，办在公爵家的舞会上有她感兴趣的。
伊尔妮丝几乎是飘着走进会场的。一阵惊讶令其困意全脱。父王潇洒地立在舞池一隅，彬彬有礼地伸出手掌，指着身边的一位腼腆不知所措的小姐。她轻飘的羽衣霓裳里隐约露出相互摩挲的手背，仿佛一下子跌进了冰渊。
“您难得从繁忙中脱身，看来今天心情很不错嘛，爸爸。希望您在政事上可以少操些心。”
“我的宝贝女儿懂事不少嘛。”接着，俊朗的国王转向那位小姐，用出奇标准的仁义国语同她诉苦，后者两手相互摩挲的节奏加快了。“这几年风波频起，我被钉在政务上不得脱身。我的女儿生性孤僻，没几个朋友。我把剩余的时间都抛在了她的学习与交友上。可是我的好心都当了驴肝肺了，她和同龄人连半点共同语言都没有。最近我终于知道了她喜欢东方文化，因此特地四处打听有没有路经鄙国的东方人。感谢主，给我送来了你们一家——居然有如此相近的同龄姑娘。我希望您体谅体谅我可怜的父母心。”
“您放心我久仰公主大名……”那位小姐的嗓子里冒出了“不绝如缕”的煮开水般的声音，逐渐低落下去。伊尔妮丝怀疑对方已经被裹在真空包装里运到异时空了。
国王耐心地等她不再磨动嘴唇，才让他的女儿向她介绍自己。公主早已认出那人就是上次的偷窥者。在两人四目相对的一瞬间，对方紧闭的双唇微抿，一双原本半眯的眼睛褪去了隐形的“面纱”，柔和的眉梢此时刚硬地翘起。距离之近，幅度之小，让旁人无法捉摸。不露凶光，挂一抹似笑非笑。
“伊尔妮丝。幸会。”
“……严昔。”女孩恢复方才的支吾状态。
国王瞥了一眼对面的奶妈。她也迅速回了一下神。
“好了，我便不打扰了。找个安静的地方，好好聊聊吧。”说罢，国王面带微笑地离开了。奶妈随行于后，跟着公主她们往楼上走去。
一拐过其中一条幽深曲折的回廊，公主就含笑着回过头朝奶妈点点头。在她关上房门之前，奶妈就迈着小碎步，不见了踪影。
严昔先被请进了房间，被邀坐在门这边的绿色长沙发上。门对面是另一张一模一样的沙发。两个沙发中间是一个低矮的茶色小桌，离两边沙发有一定的间距。伊尔妮丝关上门后，站在小桌与门对面的墙壁之间，面对着严昔对面的沙发。这时，严昔才发觉这个房间竟没有窗户，对面墙上只挂着一幅暗淡的十字架画像。一个东西迅速穿过她的胸膛。严昔的眼珠子都快要掉下来了。她呆坐着，恢复常态后不动声色地观察着眼前背对着她走动的身影。
待了许久，她突然弯下眉毛，眯起眼，伴着上唇一抖，微露出乳白色牙尖。她忽然觉得伊尔妮丝像是在探查马王堆的考古学家——蓦然回首，那“尸”却在“烛火”阑珊下。她发出了轻微的“嘻”声。
这笑声没能逃过伊尔妮丝的耳朵。她转过头，坐在了对面的沙发上，先开口道：“您认为我这‘病弱’之躯经不了防腐棺液的‘熏陶’，会因此提前离去？”
严昔瞪大眼睛，这次连舌头都快吐出来了。她怎么会知道我的心思？她怎么会把我带到这个似曾相识的房间？这显然不是她身边女仆的意思，她恐怕早就知晓这里了吧。严昔不禁不寒而栗。
“我们打开天窗说亮话吧。你偷听到了我给奶妈梳妆时所说的话吧？当然，那么远，那么小声，其实你是猜到的吧？放心，门已经从外面锁上了。这扇门有隔音效果，没人会听见的。”
“你的父王和你，都太有东方底蕴了——我跟你又没有太相近的地方，你的父王怕是找错了吧。既然已经无路可逃，那我就开门见山了：你们王族那么亲民，连贵族女仆都能逛王族禁园，其他王族成员的奶妈还能去民间的集市，怎么公主还要趁给奶妈梳妆时悄摸摸地给她透露民间烟火？你们从上到下不个个吹嘘着自己的国王比贵族老爷们还要慷慨吗？
“……所以，小心你父王……”严昔又补了一句：“当然这可能也不是他一个人说了就算的……”最后一句虽语气缓和但“余音绕梁”。说罢，她站起身来，反手包住门把，轻轻一转。没有任何的“噔噔”声，很顺畅的，门豁地开了。
伊尔妮丝猛地站起身来。门外只站了一个人，优雅的身姿伫立着，双手稳稳当当地托住青花釉茶具的底盘。她向公主行了个贵妇的礼节，礼貌地说：
“公主，这是我们家老爷亲自沏的茶，特地同茶具一起从家中带来，请赏脸与我们的小东西共饮吧。”这正是贝姨的声音。
公主花容失色。奶妈呢？不是明明拜托她锁好门的吗？这是全国最坚固的锁，锁门声她也听见了呀，也没有任何开锁声，然而怎么会……这茶水又是怎么运过来的？竟然还能保持香味，又没有倾倒出来的迹象！来的时候，根本就没有这样的茶香，连茶具或是放茶具的物件也没有。
严昔不经意间向门外偏过头，又马上对着公主慢慢说道：“放心，我是他乡客。”“如果出了事，第一个怀疑的就是我。感谢您共享我们的‘孤独’时刻。您是我在这交到的第一个朋友，不知能饮一杯否？”
贝姨仍在门外等候。房门大开，一阵清风袭来。严昔端起茶盏，并递给伊尔妮丝一杯。对方果断地接受了。两人面对面同时一饮而尽，又端着茶盏拱了个手。复放回。公主又说了几句客套话，便与严昔一道下楼。贝姨紧随其后。
在约定的地方见到奶妈后，公主向后一瞥，刚才的女人已经不见了。她和奶妈互换了眼神。严昔向那女仆寒暄几句，便径自回到舞池。这时舞会差不多要收场了。
“去查查那个公主的经历。”
在马车里，两个恶魔相互一瞄了一眼对方，之后朝着主人各自微笑着点点头。
国王寝殿中。哈尔斯·维·德赛普逊一身正装地坐在床边雕饰精美的靠背椅上，研读着卡特尔大臣的公文。一个侍从走进来说：“陛下，雷纳塔来了。”哈尔斯立即搁下手中的公文，从椅上起身，健美的体魄如同大理石雕塑。看到女仆雷纳塔走进后，就伸手示意侍从退下。女仆披着一头金色的鬈发，上面围了葡萄紫丝带。她来到国王身边，俯下身耳语几句。哈尔斯眯起双眼，微皱着眉头笑笑。他嘴唇的弧线如此之完美，又消损得如此之迅速。
