选自民间文学2017年7期
湖南邵阳有个九公桥镇，镇子得名于一座桥，这里有个很有趣的传说。
早年间，镇子上有位姓张的富户，平日好善乐施，扶贫济困，被乡里称为张善人。他家有一个叫郑老实的长工，得了肺痨，一天比一天消瘦，咯血不止，向张善人借了很多银两看郎中抓药，最终还是没留住性命，撇下老婆孩子撒手西去了。
郑老实的老婆芸娘在街坊的帮助下处理完后事，带着四岁的儿子小虎来到张府，跪在张善人面前说道：“人死债不烂，我们欠了东家许多钱财，奴家愿意做工抵偿，还请东家成全。”
张善人看着她们这孤儿寡母，动了恻隐之心，就答应道：“也好，你就在府上做些浆洗织补的活计吧，也算有个糊口的营生。欠的钱不着急，有余钱就还些，没余钱就先放着。”
第三年年底，芸娘乘船到河对岸的集市上买了点布头，想着给小虎添件新衣服。回来的时候，忽然刮起一阵狂风，将芸娘手中的布头吹落江中。芸娘情急之下伸手去抓，却不防身子一歪，落入河中，瞬間被汹涌的波涛淹没了，船主只捞起了一块布头。
张善人得知消息后，派出人手沿途打捞，沿着河一直向下游搜出了四十多里地都一无所获。他看着痛哭流涕的小虎，不住地摇头叹息，这家人真是祸不单行，这么小的孩子就成了孤儿。
张善人出钱，找了芸娘的一件衣服和郑老实埋在一处，事后又把六岁多的小虎收留在家，和他女儿一起有个伴儿。张善人不是指望小虎长大后还自己的钱，而是不忍心他无处安身，难保小命。
小虎虽然年纪小，却非常有志气，八岁那年，他主动找到张善人，用大人的口气说：“东家，我已经长大了，不能老是让你白养着，让我去放牛吧！”
张善人抚摸着他的头，笑着说：“小小年纪就这么懂事，真是难得。不忙，等两年，你就可以跟着刘大爷去放牛了。”
小虎放了三年牛，已经满了十三岁。他个子高，体格壮，觉得在家放牛不如到地里干活，能多挣一些工钱，也好早点儿还清父母的欠债。于是他又找到张善人，要求到地里干活。
张善人还是笑着说：“也好，明天你就跟着其他叔叔大爷们去地里。别逞强，能干多少干多少，别累坏了身子。”
张善人答应后，小虎非常开心，他决定把这件事告诉九泉下的父母知道。他正对着父母的坟墓唠叨还债的事儿，一只母鸡突然从坟后的草窠子里钻了出来，“咯咯哒，咯咯哒”叫着来到他的身边。他吓了一跳，荒山野岭哪来的家鸡呢？他回家时，就把那鸡抱了回去，放进张善人家的鸡群里。
小虎干活挺卖力，和整劳力也差不多，张善人命账房先生给他记整工，小虎高兴坏了，干起活来更有劲儿了。
时光飞逝，转眼间小虎已经长到十九岁，这天收工后他满面春风地哼着小曲回到张善人家。张善人看他如此高兴，便询问原因。小虎恭恭敬敬地说道：“承蒙恩人收留，小虎放牛三年，又在地里干了六年整，刚刚问了账房先生，除去这几年偶尔支出的几吊铜钱，我的工钱已经能抵上爹爹欠的债了。心里高兴，就忍不住哼了几句小曲。”
张善人看着眼前的小虎，不由得百感交集，他安排厨房加了两道好菜，让小虎陪着自己喝杯酒，在席间说道：“其实啊，我借钱给你爹的时候就没想着讨要，当初收留你们母子，还债也只是个由头而已。这些年你的工钱都给你攒着呢，留着你日后成家立业用。至于过去那些欠账，一笔勾销。以后你愿意留下来给我干固然好，想出去另谋高就我也支持。”
小虎感动得热泪盈眶，但无论如何也要还上欠款。张善人也不和他争执，想日后用这笔钱为他说门亲事，从长计议。
