公元1882年，大清德宗光绪八年。
从直隶到奉天的官道上，行来了一路人马。
这队伍中，打头的是个不到20岁的少年。这少年小衣襟、短打扮，浑身收拾的利利索索，一条辫子又黑又亮，盘在脖颈之上。
他肩上扛着杆大旗，别看浑身是汗，但气不庸出，口中兀自高声喊喝：“达摩……威武！达摩……威武！”
这样清脆悠长的声音，引得路人侧目相观。总有那多事之人，朝这队人马多看上几眼，他们钦佩的点点头，笑一笑，甚至是施个礼。
清末适逢乱世，商家巨贾进货销货，怕路上中了埋伏、遇到匪患，总是要把重金送到有名的镖局，聘请些身怀绝艺的人，保证自己的资财平安。这些人不但功夫绝伦，而且除暴安良，深得百姓的赞许。所以，百姓们都要对他们高看一眼。
今日这一路镖，缕缕行行走来，是奉天顺发镖局的镖师。打头少年扛着的镖旗，写的明白。
这是他们从奉天接的买卖。镖师和趟子手们，要跟着“庆生号”皮草庄的掌柜先生和伙计赴京，按照每年的约定，给京城、直隶及周边地区的皮草行，送上总共整整30车顶级的狐裘。
如今，买卖做成了一多半，狐裘已经送到，他们要带着售卖狐裘的资财，返回奉天了。
盛夏未过，天气仍然热得很。这队人马自破晓时分便开始行路，走了大半晌。
打头的青年趟子手扭项回头，三步并做两步走，来到车队的旁边。他把大旗交给身边的伙计，单腿搭腔深施一礼，毕恭毕敬的问道：“达官爷，咱这走了快半天时间了，趟子手身上有功夫，不觉得累，车老板坐在车上，也不会累，可这些拉车的牲口，毕竟是受不了的。总得让它们停下来，歇歇脚，饮上几口水，吃上些草料。不然，牲口们吃累不听使唤，反倒是事倍功半，您说呢！”
发问的这个青年趟子手，名叫陈二，算起来，这是他第一次作为打头扛旗的趟子手出镖，因此步步走的斟酌，格外用心。
“嗯，小子，你说的有理，够仔细！那依你看，我们该在哪里打尖歇腿呢？”
回话这达官爷是位老者，他身穿一身皂色长衫，腰扎绒绳，脚蹬福字履，年龄虽在五旬开外，但声若洪钟，透出了十足的中气。往脸上看，这位老达官面色红润、齿白唇红，虽然皱纹堆累，但眉宇间仍透出英气。往头上看，这老达官发已花白，但大辫子系的整整齐齐，额头上的“月亮门”刮的干干净净。
常跑北路镖的镖客，没有不认识这位老达官的。提起他，大伙儿总是会竖起大拇指。
江湖上的人都知道，这位老镖师有三宗宝：宝马、快刀、拳脚。“宝马”是老镖师此刻胯下的这匹“乌兔马”，这马通体洁白，只有额顶双目之间的位置，有一缕黑毛，懂牲口的人见了这匹马都赞不绝口，这是顶级的战马，关键时刻是会救主的；“快刀”是老镖师腰间系着的这口刀，这刀更是惊奇，这刀重40斤，陨铁打造，锻造之时用的是顶级的炭火，经过九九八十一道流程，锋利无比，此刀刀鞘外套南海鲨鱼皮，中心部位镶嵌一颗皂色玛瑙，正与他的皂色长袍形成呼应。
但宝马、快刀，毕竟都是身外之物，真正让这老镖师，几十年在江湖上闯出名堂的，是他这一身好拳脚。
镖师过的毕竟是刀头舔血的日子，就是要和断道劫财的匪类打交道。老镖师纵横江湖几十载，经过的凶险可以写成几本书，刀下死的有名的英雄、无名的鬼更是无数。但冤家宜解不宜结，若不是被逼的走投无路，谁也不会上山做“响马”，更何况“杀敌一千自损八百”，所以，老镖师年轻保镖时，但凡遇到匪类，总是先在拳脚上和他们考较一下。这样几十载算来，老达官爷杀过的匪人无数，拳脚教训过的匪人无数，但饶过性命放掉的匪人也更是无数，就在这一杀、一打、一放中，慢慢闯出了名堂，在专保北路镖的镖客中，有不小的声望。
逢山遇岭匪患横行，难免有些落草为寇的汉子聚在一起，打造下坚固的寨子。难免撂高放哨的伙计，盯着来来往往的行路客商。看到镖车经过的时候，这些贼人匪类，总要打一声贼哨、调一句贼侃，调动起百八十人的队伍行抢。
但如果这些行抢的宵小之徒，发觉到这路上的镖车，是挂的是奉天顺发镖局的旗子，保镖的镖师中，领头的骑白马、穿皂色长衫，贼匪非但不会行抢，反倒还会即刻下山，白布搭起凉棚，预备下茶水糕点，犒劳车队。——这就是老镖师这些年来闯下的名堂了。
陈二面朝老镖师不敢造次，他双手垂落侍立在马前，思忖了片刻说道：“达官爷，我们这一上午走了将近三个时辰，按理说，小的镇店就在前方不远十几里，可要真这么走，我们就得一直朝官道走下去，这样一来，路程偏远。小子我倒觉得，不如我们改路朝东，走蓟州渔阳，从山里抄近路出关，这样的话，能省下五、六天的行程。我刚才差人打听了，知道改道东行，再有三里路就有小茶铺，这样我们在小茶铺歇歇脚，晚上借宿渔阳，估计再有个两三天就能出关，快的很！”
“毛头小子，你才保了几趟镖，焉知这保镖行路的门道！”老镖师听了陈二的话，面露不悦，“乌兔马”感觉到了主人情绪上的变化，“稀溜溜”怪叫了几声，打了一串响鼻，吓得陈二一哆嗦。
“达官爷，我知道，我明白您的意思，官道虽远，但路途平坦、相对安全；抄近路，要进山，路途崎岖，林木茂密，易有匪患！”陈二点点头，愈发不敢造次，但他生性聪颖，一转眼珠一个主意，此刻已经打定了想法，格外乖巧的说道，“可是，这北路镖，谁不知道老达官爷您的名号啊，莫说是官道还是山里，我估计即便是在那内蒙、外蒙的草原上，您的名头也会格外响亮。我要是跟咱镖局子里的其他达官爷走这趟镖，断然不会出这主意，但是跟您，我打心眼里信服。”
陈二说的这几句话，在盛夏之际，如同一缕清风，让老镖师格外舒爽。他鼻子里轻轻“哼”了一声，勒住了丝缰，稳住了“乌兔马”，扭项回头，向坐在大车上的客商问道：“王掌柜，您应该听到了，我这陈二伙计，给咱出了这么个主意，您说咱是怎么着，您倒是拿个主意。”
“哟……”听了老镖师的提问，王掌柜连忙摆手，“达官爷，您羞煞小老儿了，这些年由您保着走镖，丝毫差池没有过。我们店里这买卖越做越大，全是托您的福。您的声望、您的能耐，我们是知道的，走镖，您更是头份儿，这究竟走哪条路，我们全听您的主意。不过您既然问了，我的意思和陈二一样，人的名、树的影，达官爷您特意的谦虚了，您的名望在南七北六十三省乃至关外，谁人不知啊。若有屑小之辈胆敢造次，那不是自讨无趣！”
“哇哈哈哈哈……”老镖师的笑声格外爽朗，他挥动马鞭，指了指王掌柜，又指了指陈二，“依我看，王掌柜，您和这陈二，一老一小一个样，都是想家了。或者说，想家都是假话，陈二正在年少，估计还在惦记年初刚刚过门的媳妇，王掌柜您，怕是要惦记那三房姨太太咯！”
“达官爷您玩笑了，玩笑了！”王掌柜听了这话，也嘿嘿的笑出了声。
“话已至此，多说无益，我们就抄近路去往蓟州吧，今晚夜宿渔阳！”老镖师双腿用力，轻轻在“乌兔马”的马腹踢了一下，这马仿佛懂了主人的意思，哒哒的缓步向前走去。
青草萋萋、凉风习习，阵阵清风袭过，带来些许清凉。天气爽朗，群山的轮廓已经在眼前。
“达官爷，您不是关外的人吧！”王掌柜坐在车上，轻声的问道。
“不是，我就是直隶人，天津卫的！”老镖师说道，“我家在天津西郊附近。唐朝时，那里还是退海之地，北宋时已经成了战略要地。杨延昭抗辽，大摆‘牤牛阵’，我家门口那边就是古战场；南宋时的民族英雄岳飞风波亭遇害平反后，子孙后人的一支也迁到了天津卫驻守；到了明朝，这里更是人丁兴旺，我们祖上就是明时迁来的！”
“佩服佩服！”王掌柜坐在车上，双手抱拳作揖，“没想到，达官爷您不但身上的功夫了得，更还可以谈古论今，在史学上有造诣！”
“哟，王掌柜，这您就是谬赞了，真的是谬赞！”老镖师摆摆手，朝王掌柜笑了，“我们习武之人终究是粗人，肚子里的学问少，不比您这样的舞文弄墨之人，肚子里都是墨水！跟您比学问，我还差着远嘞……”
老镖师与王掌柜一边行路，一边有说有笑，不觉间路已行远。
“算起来，这蓟州渔阳，距离天津卫的西郊还真不是甚远。我如若乘跨我这‘乌兔马’，最多只需要一天半的时间，就能回到故乡探望探望！”老镖师自言自语道，“上年岁了，思乡之情日切。年轻时总想着闯出点天地，年老了却总想返乡。”
“蔼唉……”王掌柜摇摇头、摆摆手，朝老镖师说道，“达官爷特意的谦虚了，虽然说人老不以筋骨为能，但您这身能耐，您这身本领，您这江湖上的名望，再干上个十年、二十年，自也是没有问题。更何况，我们外行人说啊，这顺发镖局的名号，还需要您给撑着，这帮小字辈，还需要您的羽翼庇护，他们的能耐，还需要您的提携、历练。”
“自古英雄出少年，实不相瞒，王掌柜，您是对我们这一行不甚了解，我们镖局子里，这些年闯出腕儿来的年轻达官，着实是有几位的！”老镖师用手一指，“别人莫提，单说这陈二，这身能耐就俊的很，马上步下、兵刃拳脚，样样都不错，如果不是我们老一伐的人压着，这孩子已经到了成事的年岁了。”
王掌柜听了老镖师的话，捻了捻自己下颌的几缕墨髯，信服的点了点头。
“我自己已经年过半百之人了，身体再硬朗、功夫再纯属，还能干几年呢，终究已经到了半截入土的岁数，已经如此了，莫不如颐养天年，省亲养老，干什么还要摸这两手的铁锈呢！”老镖师拍了拍自己腰间的宝刀，朝王掌柜笑了。
“不知，达官爷的家眷在哪里？在奉天，还是在天津卫的西郊？”王掌柜问道。
“关外苦寒，自然不比关内宜居。内人谢世已久，我也没有再娶，唯有独女，现在嫁于天津卫西郊的韩姓人家。我那亲家，世代为农，日子虽然清苦，但总说的上是小康，勤劳为怀，是个本分的人家。”老镖师说道这里，面庞里满是欣慰，“依我看，我以后养老，投奔他们去就挺好。”
“难不成，达官爷已经有了卸甲之意？”听到这里，王掌柜故意卖弄了一下自己的文采。
“嘿嘿，哪里话，王掌柜您特意的嘲笑于我了。壮士归田、将军卸甲，我不过是一介武夫，谈不上‘卸甲’二字，说归齐，终究不过是图‘安享晚年’四字而已。”老镖师摇摇头，眼中流露出一丝留恋，他骑在“乌兔马”马背，凑到王掌柜的耳边，小声说道，“刀头舔血半辈子，终究还是想要落个善终的，实不相瞒，我这趟回去，就想和镖局的镖头，谈一谈‘洗手’之事。”
“哟，这么说来……”王掌柜突然流露出不舍，他想要挽留一下，但交浅不言深，他自己终究不知，这话究竟该从何处说起。
“我这想法还没有跟他人提起，烦劳王掌柜，替我保密！”老镖师双手抱拳，作揖致谢。
“哪里……哪里……”王掌柜赶忙回礼致意，“我终究只是还有些替您惋惜是了！”
揶揄许久，不觉间，车队已经行至一处山口。
羊肠小路边，一席棚内，搭起几张木桌，茶老板腰系粗布围裙，肩膀搭着条白手巾，看到有客商由远及近，高声招揽：“各位老客儿，前不着村后不着店，十里之内找不到第二个茶摊了，来我这里饮马歇脚？”
陈二见了茶摊，扛着镖旗赶忙跑到老镖师马前，他说：“达官爷，如果没猜错的话，这就是刚才咱打听到的茶摊了！”
“客官，这三伏酷暑、天干物燥，即便您们人不累，牲口也该乏了。我这里茶不过是粗茶，点心无甚花样，但草席、料豆总是有的，我让伙计多拌上点香油，你们坐下来聊聊天、歇歇脚？”茶老板站在门口，格外的殷切。
“达官爷，您看怎么样？”陈二向老镖师问道。
老镖师坐在马背，抬眼，四周看了看，竟然叹口气，兀自笑了笑。
“陈二啊陈二，你终究还是年轻，‘油梭子发白——你小子还短练’啊！”老镖师在马背上坐直了身姿，他让陈二打开镖旗，站直扛稳，重新站回到车队前。
“哟，达官爷，我们遇到响马了？”陈二浑身一激灵，双目带出了杀意。
“停……”老镖师单手一挥，向陈二说道，“一切自有我来安排，小子你切莫轻举妄动！”
“明白！”陈二打起十二分的精神，他快步跑回到车队最前方，用尽全身的力气，打开镖旗随风一扬，红底金色“顺发镖局”四个大字迎风飘舞。
“达摩……威武……”陈二高声的喊着。
听到陈二的镖趟子，老镖师催动缰绳，来到车队的最前方，他停马驻足、跳下马，站在陈二的身边，朝茶老板那里一招手，高声喊道：“莫再装神弄鬼，老朽驰骋江湖已久，再看不出你这里的门道来？”
茶老板听到老镖师的话，不由得捏呆呆发愣。
老镖师粲然一笑，朗言高声问道：“和字，道个腕儿吧？（江湖话，意为：是江湖人，就报个名字）”
行藏已露，事已至此，再装下去也没有意思了。茶老板收起了一脸的殷切，突然露出凶光，他褪去腰间的围裙，摘掉肩头的手巾，从怀里掏出一把三棱刺骨的尖刀。他腾出一只手，把小拇指含在口中，用力一吹，竟响起了清脆的贼哨。两侧的山坡上树丛中，百余贼匪原本隐住，此刻全都现出了身形。
