在山西省代县县城里，有一座颇有气势的钟鼓楼，在其正面和背面，分别悬挂着“威震三关”“声闻四达”两块巨大的题匾。相传这是人们为了纪念杨家将的不朽功勋而建的。说起杨家将的故事，几天几夜都说不完，满门忠烈，须眉巾帼皆是盖世英豪。
一说杨家将，第一个想起的就是杨业了。杨业自小就善骑射，武艺高强，每次打猎他的收获总是比别人多一倍。他对同伴说：“我将来带兵打仗，也要如猎鹰追逐野兔一般。”杨业在年轻的时候因为善于领兵作战，所以很受北汉皇帝的信任，官拜侍卫新军都虞侯。当时，宋太祖赵匡胤已经夺取了后周政权，建立了宋朝，全国统一大局已定。杨业建议北汉皇帝刘继元投降宋朝，避免不必要的伤亡，遭到反对之后，他并未变节投宋，而是报刘氏知遇之恩，舍命保护北汉政权。后来北汉战败，杨业仍在城南与宋军作战。宋太祖的弟弟宋太宗觉得他是一员勇将，在将他收降之后，仍任命他为左领军卫大将军。于是杨业和潘仁美一起担负起防御契丹入侵的重任。实际上，潘仁美只是挂名的将军，重任都落在杨业一个人身上。
杨业没有辜负宋太宗的重托，980年3月，契丹十万大军来攻，杨业率部一路堵截奇袭，将契丹大军杀得片甲不留，契丹节度使萧咄李被斩杀，大将李重诲被俘虏。这一仗让契丹人魂飞魄散，从此，他们只要一见到“杨”字军旗，便吓得胆战心惊，不战自退，称杨业为“杨无敌”。
杨业驻守雁门关达八年之久，在此期间，契丹军始队终不敢入侵一步。杨业战功显赫，难免招来一些同僚的忌妒，有人秘密上奏诋毁杨业，但是太宗皇帝没有轻信，而是将密折交给杨业，表示了对他的信任。986年，宋太宗决定彻底解决契丹的骚扰，执意全面进攻契丹。杨业兵出雁门关，出师两个月就大获战果，但是由于其他几支部队溃败，如果杨业孤军深入敌部，非常危险。杨业本想保护百姓离开战地，然后再谋攻敌之策，可是主帅潘仁美坚决反对，他好大喜功，执意让杨业攻打寰州。杨业解释说这样会失败，监军王铣就阴险地说：“你不是号称杨无敌吗？手握几万大军却不敢和敌人正面交战，难道你有不可告人的打算？”杨业气愤地说：“我只是为了减少伤亡，好完成皇上交托的使命。”最后杨业被逼得没有办法，只好出兵前往。两场恶战之后，杨业寡不敌众，潘仁美和王铣竟然没有接应他突围，杨业虽英勇作战，但最后还是受伤被俘。杨业铁骨铮铮，不愿屈服契丹，最后绝食而死。
杨业虽死，但是他的爱国血脉却留传了下来。杨业的儿子杨延昭即杨六郎深得父亲真传，智勇善战，军纪严明。杨延昭儿童时代就受到父亲的熏陶，喜欢做军事游戏。杨业常对朋友说：“这个孩子最像我。”杨延昭长大之后，父亲就带他上阵作战，很快他就成长为一名成熟勇猛的大将。986年，杨延昭随父亲在朔城激战，手臂被乱箭射中，却毫不介意，继续浴血奋战，大慑敌军。999年，契丹军又一次向宋朝发动大规模军事进攻，宋军节节失利，杨延昭奉命守卫遂城。在契丹围攻之下，遂城人人自危，杨延昭神情泰然自若。时值寒冬，杨延昭命士兵在城墙上浇水成冰，使契丹军无法攻城，契丹久攻不下，还损失大半人马，只好去攻打别处。杨业死后，杨延昭守卫北方二十多年，屡败契丹军队，继承和发扬了杨家忠心报国的优良家风。
杨延昭的儿子杨文广也是杨家将里著名的英雄。他们祖孙三代，在当时的北宋几乎是家喻户晓，深得民众钦佩。
杨家将那种尽忠为国、浴血杀敌的爱国主义精神被历史长河涤荡得闪闪发光。至今，他们的英姿仍然留存在人们的心中。
