康秦在昏昏沉沉中几经辗转，终于被三下五除二剥光衣服，扔进浴盆中。洗澡水颇高的温度令他一个激灵清醒过来，他惊恐地看到两个衣着整洁、满脸通红的女孩儿正憋着奇怪的笑看着自己，于是慌忙用四肢遮掩自己赤裸的胴体。
“你们是谁？这是哪儿？”他说。
“小兄弟，你别怕，我们是太后的侍女。你待会儿就要见太后了——让我们帮你洗澡吧。”
“不必了，二位姐姐，我自己来就好。”
她们于是把一块丝瓜瓤递给他。
康澈说：“你们好像不是蛮人。”
“我们和你一样，也是被捉来的。”
“那你们家在哪里？”
“锦南。三年前我和妹妹偷跑到关外田地里玩，被蛮人捉了。”
“被捉到这里的天朝人很多吗？”
“不多。都怪我和妹妹不听爹娘的话。那你呢？”
“我？”康秦苦笑着，“我就说来话长了。日后有二位姐姐在这里，彼此也好有个照应。”
“那可不敢，你可是贵为皇孙呐。”
“皇孙？”
“蛮人现在的首领索龙修完婚许多年了，一直没有孩子。他为了当上首领，”她突然压低声音，“把他的兄弟姐妹、侄子外甥都杀了，只剩下一个傻弟弟。太后想要孙子都想疯了。几个月前，不知道他们从哪里弄来一个男孩儿，比你还小，白白胖胖的，要给太后当干孙子，太后喜欢的不得了。谁知道那小子成天就想着逃跑，太后让人用一条链子把他像拴狗一样拴在屋子里，他就开始不吃不喝，活活饿死了。小兄弟，你可不要乱来。听她的话，她不会为难你。”
康秦问：“太后为什么不找个本地人当孙子？”
“你不知道，蛮人的小孩儿特别容易夭折。父母吃尽苦头才能养活一个孩子，怎会舍得送到这活棺材里来？再说这儿的男孩子到了你的年纪，早该从军了。”
“我听说也曾找来几个当地的。太后只觉得又黑又瘦，不喜欢。”另一个侍女说。
话音未落，康秦看见一个年老、黝黑、精瘦的妇人拿着根细竹竿悄无声息地大步走进浴室，惊得瞪大了眼睛。姐妹俩背对着门，看着康秦奇怪的表情还来不及反应，那根细竹竿已经抽在了她们的后背上，房间里一时间鸡飞狗跳。
“我把你们两个小蹄子，成天只知道偷懒聊闲天。就是不长记性，就是不长记性！”
姐妹俩一边尖叫着躲闪，一边七嘴八舌地解释：“林妈，我们在教他家里的礼数。”
“我让你狡辩，让你狡辩！”
林妈打累了，撇了竹竿倚着墙角喘气。姐妹俩忙着为康秦洗澡。终于，洗完了澡，换好衣服，林妈对抗康秦说：“小子，你们汉人有句话，叫‘识时务者为俊杰’。你来了，就一定回不去。把太后哄高兴，对你，对我们，都好。懂吗？”
康秦点点头。
林妈对姐妹俩说：“先让他吃点东西再去见太后。”
“是。”
林妈走后，姐妹俩弄了一桌饭菜。毫无胃口的康秦无力地啃着一个馒头。他说：“我叫韩秦，你们呢？”
姐姐说：“我叫鼓儿。”
妹妹说：“我叫朵儿。”
“你赶紧吃饭吧，再说话，会害死我们的。”
康秦说：“等着吧，我会救你们的。”
姐妹俩面面相觑。
康秦吃掉最后一口馒头，“我吃饱了。”
时值晌午，太后正闭帘熟睡，她的贴身丫鬟那木守在帘外。那木身着紧身皮甲，背着长剑，腰间别着匕首。她见了鼓儿朵儿姐妹，便向她们打手势，表示不能打扰太后。鼓儿小声对妹妹说：“你候着吧，我去干活儿了。”鼓儿正要动身，帘后传出一个苍老的女声：“什么人来了？”那木说：“是鼓儿和朵儿。”鼓儿说：“启禀太后，我们把巴雅尔将军的礼物送来了。”
“是那个孩子？”
“是。”
“好，你们都下去吧。”
鼓儿、朵儿和那木离开并关上房门。寂静中，一个体态匀称的老媪从帘后走出来。只见她身着紫色睡袍，雪白的长发披散在肩上。眉宇间尽显老态却也不乏生气。她见了康秦，喜上心头，便冲他招招手说：“来，过来。”说完又消失在帘后。康秦挑帘而入，见她正坐在床沿。她轻轻拍拍床沿，示意康秦坐下。
“孩子，你多大了？”
“十一岁。”
“家里有几个孩子？”
“不知道。我从小流浪，没有家。”
“哦，可怜见儿的。那以后这里就是你的家，好不好？”
康秦点点头。
太后正要开口，那木的声音打断了她：“启禀太后，哈森求见。”
“让他进来。”
“是。”
不一会儿，帘外又传来一个男声：“哈森拜见太后。太后福如东海，寿比南山。”
太后说：“你有什么事？”
“巴雅尔将军的礼物，您可还满意？”
“难得他有这份孝心。”
“为了您和先王的霸业，巴雅尔将军肝脑涂地，在所不惜。”
“对了，前方战事如何？”
“登岸时小有战斗，问题不大。只是……”
“只是什么？”
“牧仁元帅他……要成亲。”
“成亲？”太后掀帘而出，“什么时候？”
“就这几天。”
“在军中？”
“正是。奴才此行不单是把礼物送来，也是奉元帅之命征调一批红布。”
“那你直接找大王要布就好了，何必来告诉我？”
“元帅此举，在军中非议甚多。北伐军队大都是先王亲手培养出来的精锐，对先王与您忠心耿耿，一心只为完成先王遗业，恨不能旦夕之间直捣中原。然而元帅在这要紧关头办喜事，难免耽延行军。大王视牧仁元帅为心腹，元帅所求，无不一口应允。但将士们可是颇有微词。两难之境，乞太后裁夺。”
“我都知道了。不过你记住，朝中之事问大王，军中之事问元帅。明白吗？”
“呃……明白。”
“下去吧。”
“是。”
此时，蛮族的最高领袖，前任蛮王雷木纳的三子，刚过而立之年的索龙修，正与一位全副武装的武士切磋刀法。几位朝臣在一旁观看。索龙修的样貌与一般蛮人大不相像。他身高出众，四肢颀长，麦色皮肤，头部棱角分明，颧骨尤其突出，一双眼睛扁而长，甚是明亮。他察觉到有人到来，便用一记重击将武士打退两步，说：“什么事？”
来者正是哈森，“启禀大王，牧仁元帅即将成亲，求您派发一批红布做喜事。”
闻言，在场朝臣大笑不止——
“这个牧仁，老来反倒不安分了。”
“是啊。给他说说那么多姑娘，都一概回绝。打仗的节骨眼上，怎倒办起喜事来。”
……
“大王，还是派人去看看情况。牧仁此举，匪夷所思。”此言落点，朝臣大都附和。
索龙修说：“大家不必疑虑，元帅自有道理。福瑞——”
“臣在。”
“红布的事就交给你了，别让元帅等急了。”
“是。”
索龙修再度举起钢刀，摆出架势，却突然失掉了兴致，便把刀丢给旁人，信步走开。瞧他的样子，既似若有所思，又似百无聊赖，就这么兜兜转转地到了寝宫。他在门前止步，苦笑着折回，自言：“我怎么到这儿来了。”可他越走越迟疑，终于一咬牙，转身决然走进了寝宫。一进门微弱的凄楚的马头琴声立刻攫住了他的心。他大步流星，遇到的每一个侍从的问候他都视而不见。在接近他心中的目的地时，他放缓脚步，任凭那悠然的旋律拖动着自己的身体前行。他轻轻地，轻轻地绕到他的妻子，正值妙龄的宁楚格面前。宁楚格身着深蓝色长裙，棕色皮靴，乌黑的长发编成一条条小辫。她的脸洁白无暇，双瞳像冰冷的湖水。闭目演奏着的她没有察觉到索龙修的到来，索龙修的出现使他一惊，琴声戛然而止。索龙修顿时手足无措。
宁楚格秀眉紧锁，“你要么不来，来就无声无息地吓人。”
“我怕打扰你弹琴。”
宁楚格把头别到一边去，不愿看他。
“抱歉，夫人，怪我来得不是时候。”
“我们的问题，不是你什么时候来。”说完，宁楚格撂下琴，拂袖而去。
索龙修追她出门，“那是什么？”
“你好好当你的大王，别再来烦我，我们的问题就解决了。”
“夫人……”
“来人，牵马来。”
宁楚格跨马而去，索龙修只觉得视天成仇，视地生恨。他气冲冲地走来走去，像是要兴师问罪。实则无所适从。这时，国师费扬古朝他跑来，喊着：“大王！”
索龙修反喝道：“谁是你的大王？”
费扬古见状，心下料得一二，便满脸堆笑笑道：“您为何不在武场，教老臣好找。”
索龙修不得不耐住性子。
“天朝的二位公公等候您多时了。”
“天朝，什么狗屁天朝？为什么等我？我和他们有什么关系。”索龙修说着顾自离去。
费扬古拉住他，“大王啊，想想您得江山是多么不易，守江山则更难。大业正在紧要处啊！”
“哼！”索龙修白了他一眼，往朝堂走来。
张琼、李林见索龙修与国师到来，行礼道：“恭迎大王。”
索龙修径直到王位上落座，“二位公公有何贵干？”
李林说：“大王，我二人奉冯公公之命，来与您把行军计划的具体细节定下来。
索龙修说：“回去告诉冯公公，不要急。锦南戒备森严，我军物资调动尚不充分，北伐之期，难以即定。待我出兵之时，一定第一时间通知冯公公。”
李林说：“大王，山重水隔，通讯不畅，如果不提前定下来，恐怕到时内外行动难以协调。”
索龙修说：“理是如此，但此战非同小可，实难即定。二位公公不远万里而来，还是先歇息半日，明日我们继续商议不迟——来人，款待二位贵客。”
张琼、李林只好先行告退。
费扬古问：“大王，您真的不用这个强力内应？”
索龙修说：“谁知道他是否诚心。即便是，我们也有实力自己打下锦南。”
费扬古说：“如果冯锷知道我们已经发兵，反倒不美。”
“这就要看牧仁的速度了。”
“大王……”
“还有什么事？”
“刚刚接到牧仁战报，登岸遇阻，发生战斗，有所伤亡。”
“哦，很重吗？”
“不重，大都是宾塔的亲军。”
“那又怎样？”
“宾塔……阵亡。”
索龙修愣了半晌，“你说什么？”
“宾塔阵亡。”
“我告诉你，不许传出去，不然我扒了你的皮。”
