两人顺着街道朝南走，飞驰的马车越来越多。铁蹄踢踏声、车轮滚滚声、伙计叫喊声震耳欲聋。一辆南行的马车在他们身边慢了下来，车夫是个健壮的中年男人。
“关公子。”车夫提高嗓门说。
“张大哥？”将军一脸惊喜，“这是要拉货去？腿怎么样了？”
“早没事儿了。上车吧！”
“我这次带了个朋友。”
“不妨不妨，尽管上车。”
马车拐上了一条向东的极其宽阔的道路，路面由打磨平整的青石板铺就，间隔两米的一排木桩将道路沿中线一分为二，两侧的车马相向而行，繁杂忙碌而井然有序。裹挟着腥气的海风扑面而来。码头在望，秋棠看到了形形色色奇异的衣着、古怪的长相、不可计数的巨型船只。各种语言、口音喧哗不已。
将军笑道：“他们可都是从遥远的国度来的。”
“哦。”秋棠痴痴地点点头，“来做什么？”
“做生意。”
“难怪锦南虽地处偏僻却繁荣无限。”
两人在海岸上行走，秋棠饶有兴致地欣赏着新奇的一切。周边千奇百怪的房子渐渐多了起来，她看到了金黄色的圆形穹顶、白色的高大立柱、二层小楼的精致围栏。将军告诉她，它们大都是客栈。
将军在一处中式宅院前停下脚步，说：“我们到了，这就是刘柱的家。”他叩响门环。
一个身形佝偻的老人打开门，见是将军，把两人让进门来。庭院中杂草丛生，荆棘纠缠，中间一条人脚践踏出的窄窄小路。三人前后相随走向庭院深处。
“是不是关将军来了？”一个沙哑的嗓音传来，宛若行将就木的狮子在呻吟。
破败的房屋前，站着个须发皆白的老人。骨骼，尤其是头骨的形状，在纤薄的白皮肤下清晰地显露出来。
将军把大米和酒放在地上，拱手道：“刘老前辈，近来贵体无恙？”
“托将军的福，贱体尚健——这位是？”老人打量着秋棠。
关将军说：“哦，这是世子妃娘娘。”
秋棠摘下面纱。
老人连忙下拜：“草民刘开疆拜见娘娘。”
秋棠扶起他，“刘老将军不必多礼。”
刘开疆进屋拎出四只凳子。他的仆人老乐，也就是先前开门老人，搬出一张木几。刘开疆说：“娘娘，屋内晦湿，不便请您进去，万望海涵。”
秋棠悲从中来，说：“刘老将军，您一生为国效力，为何住所简陋若此？”
刘开疆颔首笑笑，摇了摇头。
老乐端来一壶新沏的茶，斟了四杯。
过了好一会儿，刘开疆才打破沉默：“关将军，听闻今夏蛮贼未来劫掠？”
“是啊，夏至将至，关外还没什么动静。许多农民已经开始种晚稻了。”
“看来今年收成好得很。”
关将军未置可否，若有所思，“自大前年起，蛮贼的劫掠就只是虚张声势。不劫掠，他们哪来那么多粮食？”
“倒像是灵宗时的旧事。”
“不错，这正是晚辈担心的。当年北羯四年销声匿迹，朝中谀臣只道太平盛世已至，朝廷上下耽于享乐，以至军备废弛。实则北羯在西域发现水草丰美之地，厉兵秣马，崇泰二年一役直捣都城，灵宗北狩……”
言及国耻几个人唏嘘不已。年少的秋棠未解忧国，但一想起幼时二哥常讲的故事，总不免黯然神伤。她说：“后来郑麒荣元帅攻打北羯，夺回灵宗遗骸，是不是？”
“不错，”关将军说，“那是八年后的事了。他带领三十万大军大败北羯，收回三江十六州，了不起。只可惜被阉党指为拥兵谋反……”
关将军说着，刘开疆开始咳嗽，秋棠和老乐忙为他拍抚后背。
关将军说：“刘老前辈，您放心，世子殿下正着手为您正名。当今圣上英明，一定会还您公道。”
刘开疆苦笑着摇摇头，“元帅尚且不能瞑目，我刘开疆不过阵前一卒，又安足惜。只是阉党犹在，外戚又起，当今朝廷之乱不亚灵宗时。再看我锦南百姓，与崇泰之耻前夕又有何异……”
关将军神色凝重，沉思不语。
刘开疆仰天长叹，浑浊的泪滴滚入白发丛中，“我已是行将就木之人，待国难再起，恐无力为国杀敌了。”
“刘老前辈……”
“好了。”刘开疆摆摆手，破涕为笑，“难得关将军有闲，今日不谈国事。来，喝茶。娘娘，请。”
四人谈笑一阵。
关将军和秋棠离开时，已是日头西陲，海面上泛起红艳艳的光芒。秋棠始终凝望着海面，几艘小船正要启航。
“天都快黑了，他们还要走吗？”
“他们大概是去要去望夫岛，天黑之前刚好到达。”
“哦……”秋棠若有所思地点点头。
关将军观察了她一会儿，笑道：“怎么，您想坐船？”
秋棠回过头来笑看他一眼，又接着看海。
“等到末将剿灭蛮贼，护送您和殿下周游南海，可好？”
秋棠正色道：“军中无戏言。我和殿下可等着呐。”
关将军自知失言，红着脸低下头去。
秋棠咯咯直笑。
“喂！关公子！”
两人循声望去，见是送他们来的那位车夫。
“张大哥。”关将军跑上前，“真是抱歉，关某只知游玩，让你久等了。”
“不怪你。新来的账房办事利索，装车快，比往常早了许多。上车吧。”
车夫把将军和秋棠送回城中，关将军又护送秋棠回到王府，两人于是作别。秋棠一进宅门，便迎上了焦躁不已的红儿。红儿惊喜交集，竟落下泪来。
“娘娘呀娘娘，您快把全府的人急死了。宋哥儿媳妇生完，奴婢回来怎么也找不见您。门卫说您自己出去了，宋哥儿就带人上街找了个遍。殿下研究完军务听说您丢了，急出一头大汗，脸上的伤口都发炎了。”
秋棠一听，心急如焚，三步并作两步赶到寝室，只见世子正端坐着，两名郎中在两旁给他上药。他看见秋棠，霍的一下站起，立足不稳，三人忙把他扶住。
“棠儿。”
“淳祐，对不起。”
“你到哪里去了？”
“到街上走走。”
“你一个人，多危险。”
“有位姓关的将军跟我一起。”
“哦……这样啊。”坐回木椅的世子如释重负，整个人都瘫软下来，“他现在在哪？”
“刚刚回军营去了。”
“棠儿，以后可不许独自出门，嗯？”
“嗯。淳祐，你可知道刘开疆老将军？”
“刘开疆——哦，你们先下去吧。”
“是。”两位郎中退下。
“当然知道，他可是国之功臣。你怎么问这个？”
“我听关将军说起他的事。他征战半生，却晚景凄凉，真是可怜。”
“唉，这说来，话就长了。他原是镇国大元帅郑麒荣帐下虎贲尉。那时皇上昏聩，宦官崔贤保把持朝政，祸国殃民，唯有贤相王岚对其多方掣肘。于是，成化十一年，崔贤保弹劾王岚，举荐自己的侄子接任宰相。满朝文武敢怒不敢言。唯独郑麒荣千里上奏反对，并且弹劾崔贤保。当时郑麒荣刚刚平定三江十六州，受封公爵，威望如日中天，天下士人看到他的上奏无不奔走相庆，以为奸宦必除，谁知正是这奏疏招致大祸。崔贤保以此为证，指控郑麒荣与王岚内外勾结，企图篡位。”
“皇上信了？”
“皇上忌惮郑麒荣功高盖主，早想罗织罪名把他除掉。王岚虽忠，过于耿介，皇上也是厌烦已久。结果两人均被弃市。郑麒荣的部将均被削去官爵，贬为编氓。刘开疆正是锦南人，被贬后一直赋闲在家。”
世子缓缓站起，秋棠起身搀扶他。他走到门前，仰望笼罩着阴云的天空，愁上眉梢，溃烂的脸显得更加狰狞可怖。
“这不过是二十多年前的事。如今那崔贤保去世不久，其残余势力仍执掌朝政，然而群龙无首，龃龉顿生。新任宰相王明修乃王岚之子，政见卓绝，比其父有过之而无不及，只是苦于无人吹响号角——我将派人入朝面圣请求恢复王岚、郑麒荣及其部将的名誉。事成之日，即是清算崔贤保之时。”
秋棠久久凝望着他。
“报——”一侍卫赶来，“启禀殿下，南海忽起飓风，伤亡人数不明，暂无船只受损。”
“传提刑按察司前往勘察灾情。”
“是。”
“来人。”
“有。”
“传令五城兵马司全体官兵整装待命。”
“是。”
夜沉沉，锦南王府中灯火通明。世子正端坐在大堂之上，见秋棠款款走来，便说：“棠儿，怎么起来了？”
“我一直没睡，实在不放心你。”
“欸，我能有什么事。”
“我怕你再急出汗。让我看看你的脸。”秋棠说着要去摘世子的面具。
“不可。”他抬手制止，“会有人来。”
“报——按察司张大人上疏。”
“念。”
“经查，渔船二只，商船三只沉没；七人失踪，四人死亡，十二人重伤。近岸设施、货物损毁严重。另，北来官船一只于沙屿口遇难，暂发现宦官两名与水手二十一人，已尽数救起。宦官谒帖在此。”
世子接过谒帖和按察司奏疏说：“传令五城兵马司一部前往救灾。速把二位公公接来。”
“是。”
“来人。”
“有。”
世子把按察司奏疏递给他，“把这个给太傅，让他撰写榜文安抚民众。”
“是。”
世子打开谒帖，上写——
张琼、李林奉冯公公之名前来拜会。
世子说：“好啊，冯锷的人终于来了。”
秋棠问：“冯锷，什么人？”
“司礼监掌印太监，当今阉党领袖。”
