鸡鸣两遍后，有人敲门。在堂屋枯坐一昼的镇南王夫人起身开门，见是儿媳，愁绪顿消，“棠儿，又这么早。”
“我服侍殿下吃过早饭，又睡了好一会儿呢。”
“唉，也是难为淳祐了……”夫人说着竟淌下泪来。
秋棠搀扶她坐下，用手帕给她拭泪，“公公昨晚发病厉害吗？”
“好多了，只是抽搐，早早就睡着了。”
“梦里还说胡话吗？”
“还说，不过也少了。唉——”夫人攥住秋棠的手，“多亏了你了。”
“啊！啊——来了，来了，他们打进来了！”
婆媳两一惊，连忙进到里屋，只见四肢被缚的镇南王在床上痛苦地挣扎，凸出的眼球布满血丝，额角动脉暴起，鼻子下巴扭曲，口喷白沫，“打进来了，打进来了，关破了，打进来了……”
夫人见状不禁紧闭双眼，背过身去。
秋棠上前抚摩着公公跳动着的暗红的脖子，“不怕，不怕。大将军守着关呢，打不进来。”
秋棠安抚了他许久，他渐渐显出平静下来的迹象。
这时，门又被敲响。夫人去开了门。
是丫鬟红儿，“夫人，老爷的药煎好了。”
秋棠迎出来，“辛苦你了。来。”红儿跟上去，停在里屋门口，小心翼翼地探头张望，只见世子妃娘娘把被子卷起来堆在墙角，然后试图扶起大王靠着被子坐直。神志错乱的镇南王仍然很吓人，但他已远没有从前动辄自残或杀人的劲头。
秋棠用手背揩去额头上的汗水，“红儿，来。”
红儿于是进屋把药递上去。
秋棠舀出一勺，轻轻吹吹，“公公，吃药。”
镇南王沉浸在自己孤独的恐惧中，脑袋癫狂地左右摇摆。华丽的房间、儿媳和善的面容、精致的汤匙里焦黑的汤药对他而言都是虚空中的幻象。
秋棠一面用汤匙追逐着公公的嘴巴，一面说：“乖，噢，不动不动。乖……”
这时镇南王猛一打挺，汤匙里的药洒得一干二净。秋棠大皱眉头，嗔怒地看着他，小嘴抿成一条细线，一声不吭，一动不动。一种全新的恐惧立刻控制了镇南王，他全身僵直，定定地看着儿媳，竟呜呜地哭起了鼻子。
秋棠又舀出一勺，“吃药。”
汤药裹携着鼻涕和泪水被镇南王吞下肚。很快，碗里的药被喝了个精光。秋棠把碗交给红儿，然后解开捆绑公公的绳子，扶他躺下，盖好被子，“好好睡觉吧，可不许胡闹了，噢。”
心有余悸的镇南王痴痴地看着儿媳，点了点头。秋棠整整自己的衣服，又安慰了婆婆几句，就和红儿一同告辞。镇南王夫人见丈夫已经合上双眼，面容安详，不禁松了口气，在床边轻轻坐下，倚着墙壁打盹。终于，熟悉的咳嗽声将她唤醒。果然，刚刚从睡梦中醒来的丈夫又恢复了正常。她连忙倒了杯水递丈夫，在丈夫喝水时按摩他的背。
“又是康秋棠喂我吃药的？”
“嗯。多好的媳妇呀。”
“呵，她迟早会杀了我。”
“还说胡话。”
镇南王白了妻子一眼，“你懂什么。谁知道康洪岸那个杀人魔头是怎么嘱咐她的。她还不下手，肯定是时机未到。他们和雷木纳早就串通好了，里应外合拿下我传承十数代的封国！”他仰起头，仿佛透过屋顶看到了天空，泪珠自眼角滚落。他“刷”地甩过头看着早已坐到桌边凳上的妻子，极其迫切地问：“关海涟，关海涟呢？”
镇南王夫人对此早已司空见惯，于是例行公事般地答道:“守着关呢。”
“对，对……”镇南王频频点头，“他可没那么容易被收买。”他使劲锤着床，“康家那帮唯利是图的刽子手肯定是被雷木纳收买了。我要灭了康家。干不掉儿子，好歹拐走女儿——不曾想引狼入室……”他歪着头，呆呆地坐在床上，像一个刚刚丢失了心爱的玩具的孩子。
秋棠和红儿从镇南王那里离开，迎上了一个小丫鬟。小丫鬟行礼道：”奴婢见过娘娘。刚才殿下吩咐说，娘娘连日操劳，必然烦闷，要红儿陪您逛街去呢。“
“如此，甚好。”红儿说，“娘娘，您在那边亭中稍候，待奴婢回去收拾些许散碎银两来。”说着，蹦蹦跳跳地离开了。
秋棠笑着摇摇头。
那个小丫鬟把秋棠送到亭子里，说另有事务在身，也离开了。红儿久久不来，百无聊赖的秋棠只好心不在焉地观赏亭外的鲜花。这时，她看到一个步伐稳健迅捷的男子从旁边道上经过。他面容白皙，一身布衣，颇似二哥康澈。
秋棠“哎”的一声叫住了他。
那人见了秋棠，立刻低下头，拱手道：“阁下有何指教？”
原来不是二哥。秋棠沮丧不已。那人眉毛浓重，颇有胡须，左脸上一道短促的刀疤，衣服下摆满是补丁。
“你是什么人？来做什么？”
“边关小将，专程来向世子殿下汇报军务。”
“汇报军务的不是赤伯吗？”
“他另有要务。”他抬眼看看她，“敢问您可是世子妃娘娘康秋棠？”
“正是。”
“您大婚之日，末将未能到场，实在愧疚。今日有幸一睹娘娘芳容，果然倾国倾城。”
“将军谬赞。您既负有守关重任，婚庆小事，不必挂念。”
“既如此，末将先行告退，他日定当专程拜访。”
“将军慢行。”
将军走后不久，红儿慌慌张张地跑来。
“哎呀，你怎么才来？！”秋棠嗔怪道。
“娘娘，宋哥儿的媳妇要生了，可产婆不知道哪里去了，我得赶紧去搭把手，您另找个人陪您吧……”红儿话还没说完，又不见了踪影。
秋棠沮丧不已。她犹豫再三，终于打定主意，戴上面纱，朝大门走去。
康秋棠的故乡西平城无限繁华，而锦南城又远富过西平城。初为人妻的她头一次独自游玩，陌生的市井、车马令她感到心胸畅快。日近晌午，她的兴致丝毫没有减退。然而她毕竟架不住饥渴，便走进了一家宾客盈门的餐馆。门口的一桌客人刚好要离开，她便坐到那里，小二一边收拾一片狼藉的桌子，一边笑问：“小姐，要点什么？”
“你这里有什么出名的小菜吗？”
“您爱吃清淡一点的，还是辣的，怪味的？”
“清淡些好。”
“那就‘沙汀白鹤’吧。当年我们三公主尝过后赞不绝口。”
“好，再来一碗米饭。”
“得嘞，您稍等。”
须臾，“沙汀白鹤”呈了上来。这是一道以豆腐和白菜为原料的汤菜。秋棠尝了一点，清淡而不失鲜美，回味悠长，令她胃口大开，不一会儿就把饭菜吃的干干净净。她正要结账，却想起自己并没有带钱。
“娘娘。”一个人刻意压低声音惊喜地说。
秋棠一惊，原来是之前那位将军，他肩上扛着一大麻袋大米。
“您怎么一个人到这里来了？”他说。
“没什么，就是出来走走。”
“呦，关公子来啦。”小二迎上来说，“不巧啊，‘酿溪小曲’刚买完，‘剑竹’刚刚酿出来。”
“那就来一坛‘剑竹’吧。”
“得嘞，您稍等。”
“殿下没有派人陪您吗？您只身在外，着实危险。”将军说。
秋棠笑道：“我又不是小孩子了。就是我小的时候，我爹也管不着我。”
将军一时窘迫，随即又坚持道：“您现在贵为世子妃娘娘，可不能再像小姑娘一般胡闹。不成，我必须把您护送回府。”
秋棠盯着他的眉眼。他严肃得过分，一点点畏惧却没出息地时不时流露出来，把她逗得咯咯直笑。
“行行行，我的大将军，我求求您不要把我早早捉回去好不好？我刚出来不久，还没玩儿够呢。”
这时，小二拎着一坛酒跑来，“关公子，您拿好。”
“多少钱？”
“一两银。”
将军愣住了。
小二看出了他的心思，“要不，您先……”
秋棠拔下头上珠钗递向小二，“我的饭菜和这酒，够吗？”
“够，够。”小二笑成了一朵向日葵，连连点头，双手接过珠钗。
秋棠和将军走在街上。午后天气并不炎热。
“哎，你要把米和酒带到哪里去？”秋棠问。
“我有个部将叫刘柱，他的两个弟弟也都在军中任职。前年，两个弟弟先后战死，刘柱立志杀不尽蛮贼不回家。他只有个七十多岁的老爹，也是从军四十年的退役军人。我今天有空，去看看他老人家。”
“原来是将门世家。”
“娘娘，刘老将军家在海边。您生在西平，恐怕不曾见过海吧？我正好带您游览一番。”
秋棠没有说话，笑意不自觉地流淌出来。
