山谷的上空逐渐转变成黛青色，狭小的一块天空已经看得见星星。
“那边的女子，可是昨天的有马狐狸？”
庄九郎泡在泉里问道。
“哼。”
万阿心里暗笑，却沉默不语。好像回到儿时藏猫猫的时光。
“狐狸也泡澡吗？”
“当然。”
“狐狸”，庄九郎抬头望着星空道，“上我这儿来。让我摸摸。”
声音清澈。
“不要！”
“那就算了。”
庄九郎望向天空。
星星一闪一闪地，像在预示庄九郎的未来。
庄九郎在妙觉寺时学过天文学，这几年的金星会在日落后高悬西天，比太阳要晚四个小时下山。
庄九郎出生的那年也恰好是这一周期。母亲——山城西岗一个无名无姓的平民女子，曾说：
“这孩子是明星下凡。”
庄九郎也深信不疑。明星自放光芒，不与群星为伍。凭借庄九郎自己发出的光芒，总有照亮天际的一天。
（今年也恰好是周期。）
这一年说不定会走运。不过只凭赤手空拳，恐怕也不容易。
万事皆有序。
就像爬楼梯。
开运，首先要开启万阿的身体。
“有马狐，你看那颗星星。”
“那是什么？”
“是我。”
庄九郎毫不迟疑地说。
随后庄九郎讲起了宿曜经，这是来自中国的星相学。
万阿隔着冉冉上升的热气倾听着。
庄九郎的声音生来就好听，而且富有底气。具有说服力，使人陶醉。
“那我是哪颗星？”
“我怎么知道。”
“真小气。”
万阿此刻像个风尘女子。
“我是明星就行了。有马的狐狸，你知道就好。”
万阿的身体浮出水面。
离开岩石角，身体向庄九郎方向挪动过来。
“喂，万阿的星星呢？”
她撒着娇。
“有马的狐狸。”
庄九郎嘴里道，手却在水中将万阿的腰揽了过来。
“好滑的皮肤。”
后山的千年杉树浓密的枝叶遮住了天空。周围已经暗了下来。
庄九郎吻住了万阿的唇。
（好甜。）
说不出的甜腻。庄九郎还是头一次和女人亲吻。
庄九郎伸出右手摸向万阿丰满的大腿根处。即使在水池中，仍能感觉到异样的湿润。
“万阿，这是什么？”
庄九郎在万阿耳边轻问道。
“万阿的宝贝[28]。”
“我还没去过宝贝的里面，是不是很开心的地方？”
“不知道。庄九郎大人一定见过不少女人的宝贝吧。”
“我以前被唤作法莲房，”庄九郎静静地凝视着后山的千年杉树说，“恪守清规戒律。其实去年摸过一次女人的那里，却没看见里面，自然不知道是什么样子。”
庄九郎扑通一下从水中探出半个身子，抱住了万阿。
旁边是岩壁。
恰好很平，上面长满了厚厚的苔藓。
“让我看看，别动。”
“不要！”
说话间万阿的身子已经被放平。山谷中已完全暗了下来，万阿洁白的身体却泛着光泽。高耸的双峰下面平坦的小腹，略微起伏后形成小巧的丘陵。
丘陵上秀丽的草丛，遮住了羞处。
“这就是宝贝吧。”
“放开我。”
虽这么说，其实庄九郎连一根指头都没有碰触到万阿。万阿就像中了魔咒一般，丝毫动弹不得。
“宝贝原来如此。”
庄九郎视线始终不曾离开，似乎尚未看够。
“放开我吧。把我放进水里。”
“冷了吗？”
“是害臊。”
“你不是狐狸吗？如果真是奈良屋的当家万阿，松波庄九郎决不会这样。”
“求你了！”
“我还想求你呢。庄九郎出身佛门。佛门里的长老、同门、众僧虽可亵小沙弥，却唯独缺少女人。如何才能踏入女人的宝贝，你告诉我好吗？”
“不行！”
万阿仍旧平躺着，她眯缝着眼望着身体那头的松波庄九郎。
他的眼神出乎意料的清澈冷静。丝毫没有要扑上来吞噬万阿的迹象。
（这种人还真少见。）
亦非好色之徒。
万阿的诧异很单纯，仅仅因为一个新的发现。
（是个好人。）
这么想着，庄九郎却伸出胳膊将万阿横空抱了起来。
（要怎么样？）
万阿有所期待。
庄九郎却只是将万阿放入了水中。
“会感冒的”。
庄九郎淡淡道。
第二天，发生了一件意想不到的事。
万阿的随从里，有个来自细川管领[29]家的浪人，曾跟随关东香取明神的神官学习刀法。
那时，被叫作“兵法”。
兵法原本在汉语中是战术的意思，由于那个时代对文字尚不熟悉，民间便把剑术说成是兵法。
虽说不是初创，不过这种新颖的技术还是合理的，然而当时的武士社会对此不屑一顾，庄九郎之后的甲州武田信玄麾下的名将高坂弹正就曾对信玄说过：
“战国的武士不会武术也一样做事。用木刀之类的练功是因为太平盛世没有要斩杀的敌人，只好舞姿弄态。一上战场时就知道要拼杀，自然就能练功了。”
那时候也就是这种程度。而且，前线的战场上都穿盔戴甲，刀枪不入。
然而学刀术的人仍然渐渐增加，或叫刀客，或叫艺人。
他们多来自浪人，世人也常常把他们看作流浪的艺人。
其中有的刀客受到各国大名的礼待，并不是因为他们的刀术。不仅是刀客，修行僧、化缘的僧人、艺人等如在城中逗留数日，都会受到一定程度的礼待。他们熟知各国的风土人情、人文地理，各国的领主能从他们身上得到一些信息。
奈良屋的浪人曾是香取明神的仙人饭篠长威斋创办的“神道流”的门下，在京都赫赫有名。
万阿到了有马的第二天，他们受杉丸的指示前来保护女当家。未曾想却在去泡池的那天清晨，被发现已暴毙在中之濑的悬崖边上，天灵盖都被击碎了。
凶手马上就曝光了。
他是自己到万阿家里自报家门的。无怨无悔。
“这是比武。”
理由冠冕堂皇。这也是艺人社会的特殊习俗。这些武功艺人，大多是从应仁之乱时兴起的步兵阶级的浪人，普通人家的次子或三子。本来四处流浪的人就很多，相互比试后，胜者则到处宣扬扩大自己的名气。
“我继承了刀法中条流的流派，风餐露宿，在野地山谷苦练了一身神技。我乃常州小田人猪谷天庵是也。”
一身修行僧人的装束。那个时代的刀客基本上都是这身打扮。
“我想留在奈良屋”。刀客说。
杀了奈良屋雇佣的浪人还能如此泰然自若，其实刀客的圈子和侍奉主子的武士作法有所不同，不涉入其他阶层的圈子。虽然情况大不相同，除了时代的区别，倒和如今社会对待黑势力的态度有相似之处。
“我家有个人，这事应该和他商量。”
杉丸回答说。
“女当家吗？”
还挺熟悉情况的。
“不是。”
“管家大人好像怀疑我的武功。那你叫手下的浪人出来和我比试比试就知道了。”
“不是这样。奈良屋有个镖头，就像大名手下的大将。要和他商量。”
“姓甚名谁？”
“松波庄九郎大人。”
“刀客吗？”
庄九郎饶有兴趣地问道。
奥之坊的书院里，庄九郎正在欣赏院子前高野黑松枝上的积雪，瞬间有了主意。
他很好奇。还从未见过所谓的刀客。
（反正我迟早会成为一国之主。见识一下刀术倒也无妨）
他没说“见”，而是说：
“比试比试。”
“这？”
对方是刀法家。虽说庄九郎精通战术、马上的枪术或是指挥士兵，却完全不是一码事。
“对方身份低贱，怕脏了您的手。”
“我想见见。”
庄九郎抑制不住好奇心。
“长什么样子？长相、举动、习惯、说话什么的，详细道来。”
身高五尺七寸。
虽说是修行僧的打扮，却不念经。年方二十四五，低鼻梁、颧骨奇高、眼睛细小。整个人看上去很下作，唯有眼睛如同猛兽。据说杀过的人已达二十八人之多。
“就像饿虎下山。”
杉丸道。这家伙大概嗜血如命吧。
“马上让他去下面的河滩上等着。”
猪谷天庵候在河滩上。
晴空万里。
阳光照射着狭小的河滩，给岸边的鹅卵石投下了黑黑的影子。
不久，有一个人影从对面道路的岩壁上飞跃而下。
来者正是松波庄九郎。
（看看此人如何，能不能收作家丁。）
庄九郎心下盘算着。武将应该有忠心耿耿、技高过人的手下。
“天庵，过来！”
庄九郎招手唤道。
他观察着对方的举动。任何人只要落在他眼里，就连肠子都能被看穿。
对方靠近过来。
天庵下颚高高翘起。一副叛臣之相。
“下巴就不合格。”
庄九郎的视线越来越清晰。贪婪的嘴唇。与脸部极不协调。
“一定手脚不干净。”
庄九郎心下判断。
猪谷天庵手持一把四尺长的枇杷木刀。木头的刀身，微弱地反射着阳光。
“出刀吧！”
眼角斜吊，一看就是个争强好胜的人。太逞强，很难在集体中生存。
（当不了家丁！）
庄九郎一心观察着此人的长相和品性，早就忘光了要和他比武一事。
丝毫没考虑对方武艺的高低，也许自己一不小心就会丧命。
少见的脾性。大胆一词都无法形容。
“出刀啊！”
“喂，”庄九郎指了指自己面前的岩石，“坐下！”
“别磨蹭，赶紧动手！”
“猪谷天庵，”庄九郎从怀中掏出一个小包，扔在石头上。沉甸甸的，装满了钱，“这是定金。”
“——？”
满脸的诧异。
“当我的家丁吧。坐石头上想清楚。”
“喂，松波。”
“叫大人。知道我是谁吗？”
透出一股威严。
天庵已经输了。人之间的关系，一瞬间的意气就能决定。
“是谁？”
“好好看着，自己想。”
“哪一派的？”
“下作，”庄九郎露齿道，“我可是要得到天下的人。还学这种三脚猫的功夫。”
“但是奈良屋的管家说，大人想要比武。”
“我不是刀客。说比武，自有其他用意。我来是看你的人品。”
“人品？”
“中用不中用。”
“中用？”
天庵一脸糊涂。
“那我中用吗？”
“一文不值。”
“不值？”
“天生的品性。凭你根本做不了我手下的大将，顶多是个走卒。”
“放屁！”
天庵火冒三丈，亮出木刀。
扑了过来。说时迟那时快，咔嚓一声异响，天庵的头颅已被一分为二。
庄九郎的右手提着那把青江恒次——他自称为日莲上人的护身宝刀，冷冷的泛着光。
（这就是刀客呀。）
庄九郎更自信了，代价是猪谷天庵的性命。
庄九郎在河边洗刀。
世上传闻的青江宝刀的弹性和刃上的乱纹，倒映在水中。
不远处，一条青鱼正跃出水面。
想必是受了水中锋利的刀光惊吓了吧。
翌日凌晨，庄九郎悄悄地离开了有马。
