祥符城东北20里，柳园。黄河大堤上郁郁葱葱，长满带刺的灌木，道旁，柳枝轻拂，由柳丛望去，堤坝与村庄半隐半现。轿子过了一座木桥，打夯声传来，张国纪命落轿，他躬身出了轿子，走向工地，只见寨墙修到了半人高，几个汉子正在上面打夯，领头的汉子唱道：众人预备好哇，一夯接一夯啊。众人和道：一夯接一夯啊。领唱道：众人使足劲呀，打夯要夯实啊。众人和道：打夯要夯实啊。领唱道：夯夯下气力啊，千万莫空夯呀。众人和道：千万莫空夯呀。领唱道：劲往一处使啊，千万莫砸脚啊。众人和道：千万莫砸脚呀。一旁有个管家叫道：“都几天了，寨墙还平不展展哩。都用心做，木劲拉差哩。国丈爷从未叫恁们饥肠饿肚哩做活，今黑吃面，平日里，逢年过年，盖房方才吃面，头胎生了小子方才吃面，二胎小子都不成，大舅子来了方才吃面，小舅子来了都不成，这不年不节哩吃面”。忽地一夯斜着下来，几个打夯的汉子滚了一地。张国纪叫道：“平安，旁人喊号子，休要胡翻饬！个杭杭子”。说罢，张国纪急忙上前查看，见无人受伤方才放心。
已是日暮时分，修砌寨墙的人们还未收工，张国纪抬头看了看北边的黄河堤坝，心道，一向担心的是这河堤，曾几何时，北边没有贼寇的堤坝反倒是安稳所在。这时，有个伙计跑上前，禀道，巡抚元大人有贴子，明天请老爷过部院一叙。
此时，巡抚衙门里，槐树开花了，白花衬着绿叶。槐树花一定在周定王的那本《救荒本草》里，只是《救荒本草》里没有大雁粪便，树皮，观音土，滑石粉，人肉这些东西，所以《救荒本草》很不全面。书房里的对话还在继续。“你不是执称未曾梦及么，皇上说你尖酸拿捏，再要如此，非你之福，也非我之福，你可明白？”。刘洪起却只明白前半句，至于非他元默之福，他并未细想，他不知道元默给皇上的疏子里，对刘洪起的形容有器宇豁达，志行高洁等语。这多半要拜元默在二郎寨的考察所赐，那次考察给元默留下良好印象。到底是器宇豁达，还是尖酸拿捏，这关系到元默的祸福。刘洪起道：“大人殷殷训导，学生都记在心里了。将才听大人说自幼失怙，学生亦是父母双亡，见背太早，学生要抚养兄弟，只得去贩私盐，有一年冬上，学生扛着盐袋远行数百里，衣裳单薄，腹中空空，饥，疲，冷，便倒卧路边。待学生醒来时，却是挺在坑头，不识得的老婶娘给学生端来热粥，学生不由叫了声娘，那老婶娘应了，学生的泪不由掉进碗里，那老婶娘也蓬起衣襟撩泪，那年学生十六岁”。元默闻言，沉默了一会，问道，你爹娘是怎生故去的？刘洪起道，总之是贫病。元默突然道，你可恨朝廷？良久，刘洪起并不答话。元默只等来一片寂静，他叹了一声道：“后天你便走了，也叫我宁贴几日，只恐你终有不叫我宁贴的那日”。
掌灯时分，元默在书房批阅公文。公文上道：铺夫银三万四千两，人均五钱，府佐廪粮一钱二分。看到这，元默微微诧异，他略作思索便明白了，府佐禀粮一钱二分，是每天一钱二分，每月便是36两，而铺夫工食银是每月五钱，只是府佐的七十二分之一，怪不得都说铺夫所得不足食。铺夫是维护黄河堤坝的，府佐是各府派出的副市长级官员，派去管理铺夫，比如开封在黄河北岸派有北河同知一名，专管河道，这个同知相当于开封的副市长。黄河是大明的另一个噩梦，由三个部门管理，漕运由淮安的漕运总督管理，河工由邳州的河道总督管理，堤坝维护则由地方管理。元默继续看下去：州县佐腻，廪粮六分。州县佐腻指副县长被派去管堤坝的，每月也有十八两银子，这只是傣禄，不包刮其它来钱的门道。
元默看着河工的文件，心思却飞到六百里外的徐州，六百里，加上河道弯曲，就算八百里，顺流而下，三天能到了吧，水上行舟不惧盗贼，只是莫要出现翻沉，也不知刘洪起会不会水，姓名中既然有个洪字，应该不惧水，自已调来的这艘船应该够大够稳了吧。元默全然没想到国丈张国纪的安危，区区一个国丈，怎比得了这个开了天眼的人。洪武元年，太祖两度由南京到开封，走水路，也是在这个季节，四五月间溯黄河走了27天到开封，南还只用了11天便回到南京，那么，由开封顺流而下三天还到不了徐州么，元默胡思乱想着。忽地，他一惊，想到了那个举人，叫啥，牛金星？读书人济恶，殆害世道非小。“来人，请学道大人”，他叫道。
第二天午时，书房门外的一个杂役被打发得远远地，站在小院的月门外听候传唤，他心中琢磨的是，家中先给老二娶了媳妇，多使了银子，老大恼得卧在床上装病不起来，在这个时代，这都属于幸福的烦恼。元默的小儿子也被打发出书房，坐在二堂上正对着一本仿格练字，而巡抚太太则在厨房里洗面筋。
书房内，元默与太康伯相对而坐，太康伯张国纪将一张四指宽的黄纸反复看了几遍，然后起身双手奉还给元默。这是崇祯密谕，结尾是细密推敲此人情状，密查具奏，勿得疏虞。张国纪心中叫了一声皇天，此人竟能未卜先知，怪道京中谣琢纷纷，看来并非空穴来风。
元默道：“学生对此人威严如霜，也只是严在面上，学生是个流和心性的底子，拿他也不知怎生处置。他又屡有功绩，他家八弟又为救学生身死，我代此人先容一句，还请伯爷对此人稍假辞色，不妨以西宾之礼待之。皇上为此人已是两番降诏，端得非同小可”。张国纪诧异道：“听闻在朱仙镇有位义士为救大人身亡，竟是他家兄弟？”。元默点了点头。张国纪道，妖莲竟如此肆虐，叫大人吃了这一场亏。又道：“奇人，奇遇，幸何如哉。学生在柳园每日阐发先贤语录，修主敬功夫，待士优容一节，元大人大可放心，敢问先生何在？学生渴望山斗之致”。元默道：“伯爷以清操闻，是个力行古道的。此人观嵩岳大河如置桌椅上，有此人，贼虏不难一鼓荡平，只是此人以天机待价而沽，学生每尝请教，此人便以未曾梦及隐晦天机，百般不肯说。学生反复激之以大义，申明为民去害之意，他方些许说些。伯爷上奏时还需转圜一二，学生这点苦心，请伯爷俯察”。张国纪闻言一怔，心道真是好事多磨，天降此人到大明，却是这般德行，他想了想，叹道：“难为元大人一片苦心”。
抚巡衙门外的五丈街上传来一阵鞭炮声，几个人抬着一张堆满银子的八仙桌往西门行去，随同的有彩绸与匾额，掌柜的走在匾额后，精神昂扬，逢人便抱拳，却是忙着去酬谢恩公。崇王，崇祯，若是有这个老板的气度，想从刘洪起那里与闻天机却是不难，元默却是个做不了主的，他能赏刘洪起官位么？闯塌天倒是大方的很，与刘洪起却不是一路人。
张国纪道：“若是此人肚中果然装着天机，尽可循循善诱，这事大长大圆哩，不急”。要是张国纪知道大明还有九年阳寿，他便不会用土话说这事大长大圆着哩，不急。张国纪又道：“是否此人未尝叙功，还只是个白身，心里便有些不足，使性傍气也是有的。除却祖陵之事，此人还说了些啥？”。元默回道：“百般不肯说，装那鳖哼。问急了，方才猫挤狗尿地吐露一点，只是每回也还硬打实砍，昨个说了一个举人之事，说他日后将如何如何，学生已申祥学宪，汝州确有此人”。元默说的语焉不祥，张国纪闻言，后悔自已失言，刘洪起与元默说了些啥，岂是他能问的，那是要密奏上去的。
元默又将话题拉回凤阳祖陵，他道：“唉，本以为地宫门户不曾开动，大明以祖陵为性命，这可怎生是处，真是天大的祸事。这帮恶贼，竟敢以祖陵为壑”。张国纪道：“五色土只见于《禹贡》，至于以此土培植祖陵王气，恕学生闻所未闻。也罢，那钟离墓中有无五色土，且看此次凤阳之行，小老儿也开开眼”。
元默淡淡道：“学生拭目以待”。前几天皇上来了密谕，元默看过之后，却不是给自已的，自已不过是将密谕转给张国纪。看罢密谕，元默奇怪的是，刘洪起是通过什么渠道，将钟离国君墓中有五色土的信息，禀报给皇上的？想来想去，也只能是崇王的渠道。自已对这厮一片疼顾之意，这厮却脚踩两条船。但后来元默又想，崇王能给他钱粮，自已又能给他什么？最后元默心中释然道：“也罢，就让这厮用宗室的那些民脂民膏做些正事”。
张国纪道：“凤阳之行，祭陵却只是一宗，发钟离国君墓取土色土是一宗，品摸此人又是一宗，学生倒有凛凛不胜之感，莫要误了大事”。原本张国纪以为到凤阳只是祭祖陵，那不就是游山玩水么，现在看了崇祯密谕，却原来还要干活，心态不由沉重起来，祭陵与取五色土，事虽大，但都是手到擒来，重点还是考察此人，倒不是个轻松活计。
元默闻言，心道若误了大事，该死的是刘洪起，你怕什么，你身后还有懿安皇后，皇上怎么动得了你。元默又想到皇上的性子，对臣子从不少贷，此人是作死，敢拿天机要挟皇上，皇上要是知道此人一肚子天机就是不说——自已都将人交接给张国纪了，还拜托张国纪从加意中圆成着，自已这是何苦，还担了风险，元默不由一叹。
二人又密语了半天，最后，张国纪慨然道：“吾起微贱，食禄十余年未尝报效，国事如此，何惜此身，岂敢避嫌怨。若有不谐处，学生必依大人吩咐行事，便是日后词臣不见谅，劾以荧惑天子，老夫唯有伏乞圣慈垂宥”。元默闻言，向张国纪拱了拱手。
