“《战国策》有云：‘帝者与师处，王者与友处，霸者与臣处，亡国与役处’，满洲人要下人自称‘奴才’，非诅咒自己帝国灭亡耶？”
“谁让你在门后偷听？！”慕奇双手搁膝质问，看不见在旁的左宝贵欲跟他说话。
“我没偷听，我只是想找左军门，见你们在谈话便打算在外面等一会……”
左宝贵见苏明亮有点窘急，终于拉着慕奇说：“别说了！他就是那个救了兰儿的少年英雄！”
慕奇有点愕然，语气立刻变得平和：“哈！原来是你！来！进来进来！”
苏明亮上前数步，走到大堂中央。见四周座满了穿着军服的将士，也不惧怕，只是有点好奇。
“果然是英雄救美呀！”慕奇见苏明亮眉清目秀，微微点头。
“大人见笑！”苏明亮甚是尴尬，一手提着小木盒，不能揖手，只能微微鞠躬。
慕奇拍额道：“你叫苏……什么？”
“小姓苏，名明亮。”苏明亮看着地上回答。
“干什么的？”
“小的在郭家店湿洼子经营杂货店。”
“南方人？”
“汉口。”
慕奇点点头，又问：“来旅顺干嘛了？”
“家父本在汉口经营，但想把生意拓展到北方。然而京城盛京等地竞争太大，又见旅顺近年渐见规模，又为奉天南方门户，便想在这儿开分号。但家父年纪已大，身体又不好，又想儿子多磨练，就派小的来了。”
“你问这么多干嘛呢？”左宝贵有点不耐烦。
慕奇嘴角勾了勾，没有答话，身子靠后，示意不再发问。
苏明亮这时说：“小的也不打扰各位大人了……”
“你不是找我吗？”左宝贵问苏明亮。
“你们正说要事，我点小事迟些再说吧！”
“咱们也快说完了……你在也好，可以问你一点事。来！坐！”
杨建胜命人拿张椅子给苏明亮，苏明亮则客气地坐下。
“我听你说过，你做的不少是外国人的生意，那……有日本人吗？”
“有。”
“多吗？”
“不多。”
“有来往吗？”
苏明亮笑了：“我跟他们做生意，当然有来往。”
左宝贵也笑了：“我说的是生意以外的来往。”
“也有。”
“那……你对日本人有什么……感觉呢？”
苏明亮颦蹙道：“感觉？”
“就是……你对日本这国家的人……待人接物等，跟我朝子民有何区别？”
苏明亮低头沉思，半晌才道：“如果……刚认识一个日本人，第一个感觉就是……他会比较有礼。”
这时杨建胜问：“你说的是跟我大清子民相比吗？”
“是。”
“那就好笑了！我中国自古乃礼仪之邦，礼记一书成书已有千年，记载各种典章制度，祭祀礼仪，历朝历代沿用至今，何以现在一东洋小国会比我们中国更有礼了？”杨建胜语气甚是不满。
苏明亮却始终是一脸微笑：“杨大人说的是礼仪，小地说的是礼貌。刚认识一个人，应当如左军门所言，是看他们如何待人接物，而非其地方的典章制度，祭祀礼仪。说的好听的，我们可以说是有礼；但说得不好听的话，我们可以说是……拘谨。反过来说也可以，我们大清的子民，相比日本人来说，若是朋友的话，会比较热情好客，人情味多一点儿，没那么计较。从这一点看，我中国称之为礼仪之邦也确实没错！”接着扫视众人。
杨建胜听到苏明亮这么说，感觉才缓和了一点。
“还有呢？”左宝贵像是不满意苏明亮的回答，毕竟他对这个潜在对手实在十分陌生，现在只能从各种仅有的方法，包括现在从苏明亮身上，去了解对方，哪怕只是生活上的小节。
苏明亮略略凝思，锁着眉心，目光在地，吸口气又说：“他们虽然是拘谨……但正正是因为这拘谨，当他们知道你是个大官，或者知道你认识某某大官，就像他们知道我认识左军门一样，相比我朝子民……他们会少一点会奉承，也少一点势利。如果，赃官想仗着自己的官威敛财的话，我想，并不是那么容易……”
听见“奉承”、“势利”，众人面面相觑，虽有不满，但没人敢作声，毕竟社会上太多阿谀奉承的人，唯左宝贵则面不改容，继续静待苏明亮的阐述。
慕奇也没立刻反驳，只是交叉双手，语带不屑道：“那又如何？”
苏明亮则坦然一笑，说：“试想，当官的敛财容易的话，那人就既渴望当官，但同时也怕官，可惜官又没那么容易当上，那就是只有有钱人才能够当官了，而当官呢？又可以敛财。穷人呢？就只能被欺负。但他们也不一定值得可怜，因为不是他们每一个人都怕官，官也没那么容易欺负他们。何况有朝一日他们当官了，他们也会欺负别的。如此下去，穷人能混口饱饭吃已经不错。你们谁当官，他们没有意见。受赃官欺压，他们出不了声。朝庭有什么政令，若是跟征兵征税没关系，他们也没有兴趣知道……”接着喟然长叹，看着慕奇和左宝贵，声音也变得苍凉：“只怕有朝一天，国家吃了败仗他们也没有感觉！甚或由谁来当家，他们也没有所谓！”
大堂内鸦雀无声。
众将士无不摒住呼吸，心跳加速。
虽然在左宝贵统领下，除了少数不服左宝贵的满族官兵外，奉军将士们基本都能恪守其保家卫国，爱民如子的宗旨。但身为官员，身在官场，而且是在这个百弊丛生的大清帝国，当然有听说过，甚或有干过一些贪赃枉法，欺压百姓的事情，只不过是轻是重，是多是少，有没有被人揭发的区别而已。
现在听苏明亮这么一说，他们都立刻寻找他们脑海中平民百姓的印象——破烂、肮脏的衣服。蜡黄、粗糙的皮肤。恐惧、茫然的神情。他们都是温驯的绵羊，从来没有脾气。你给他们吃，抚摸他们，他们感恩戴德。你不给他们吃，他们因你不剃他们身上的毛而心存感激。你剃他们身上的毛，他们为你不吃他们而感到幸福。即使你想吃他们，他们也只是卑微地哀求而不是剧烈地反抗……
然而，当你脱下官服，装成是一只绵羊的时候，他们又可以是冷酷无情，阴险狡诈的豺狼——剃你的毛，吃你的肉……众人想到这里，无不隐隐感到，要是有朝一天自己作为掌权者倒霉了，眼前的肯定不再是一群绵羊，而是豺狼，而且是一群在烧鞭炮庆祝的豺狼……
沉默良久，感慨万千的左宝贵问：“难道……日本人就不是这样吗？”
“不一样……小的曾经去过日本，依小的观察，虽然始终有人地位卑微，有人位高权重，但每个人都有其身份，有其地位，有其尊严。哪怕如从前的农民和武士，农民稍有冒犯就可能被武士当场砍死，但这并不代表武士可以任意侮辱农民，亦不代表农民就得向武士奴颜媚骨，就如武士对他们的主公一样，对对方的尊重乃是礼的一部分，只要遵守了，那就安全了。人们追求的可不是当官发财，相反会认为当官发财是俗不可耐，而从前的武士更是以贫穷而自豪。他们追求的是各安其位，各守本分，不得僭越，若有僭越，上至首相，下至贱民，皆会被世人鄙视，因为对他们来说……”这时像是心有感触，双目放空，也放低了声音：“没有东西，比名誉，更为重要，哪怕是，性命。”
左宝贵听后轻轻点头，像是百感交集。
慕奇心底里也觉得无从反驳，心有不忿的他只得依仗“硬实力”了：“你说得我大清子民如此不济，依你所见，此次中日若在朝鲜开仗，我大清，是要败给日本了？”
虽然刚听了苏明亮如此直接剖析自己国家的问题，但听见“要败给日本”，认为是天方夜谭的将士们还是暗觉好笑。
苏明亮却从容道：“小的刚才说的只是两国子民在某一方面之不同。须知道，临阵决战，胜败还是取决于将帅、勇兵、武器、天时地利等等，在坐诸位自然比小的要熟悉。何况，日本历次入朝皆败于中国。小的不过是一介商人，只是经商之故略知外事而已。”接着双手向众人作揖。
“你可不是一般的商人……”慕奇的笑容有点诡异。
苏明亮的眼珠子忙往上窥看慕奇。
“……而是一个能言善道的商人。先是说点咱们不爱听的，然后再说点咱们爱听的。”
苏明亮报以一笑：“两位军门见笑，”这时面露忧色：“但小的毕竟还是关心国事，所以也斗胆反问，倘若两国开仗，我朝是否真的能轻易取胜呢？”
换来的又是一阵窃笑声。
左宝贵刚刚才叫将士不可以轻敌，但对于其他人，尤其是眼前这个和女儿过从甚密的苏明亮，则绝不会透露自己作为军人的担忧。故这时也不制止将士们的窃笑，相反还待笑声渐止才微笑道：“当然可以。”
苏明亮稍稍仰头，一幅稍为放心的样子，然而却不时留意着左宝贵脸上的“笑容”。
