“今日驻日公使何如璋如是说：‘日本今日之势，故万万不能胜我也。区区四岛，陆军不过三万四千余人，海军不过四千二百余人。我中国土地之大，物产之富，人民之众，足兵足食日臻富强，自不难局万国之首，使其俯首听命，咸就范围。’”
苏明亮听后动作有点迟缓，从腰包里掏出几个鹰洋来，微笑道：“左姑娘喜欢固然好，但重要的是不要失礼左军门嘛！”接着把钱递给斯懿。
“是吧……”斯懿伸手接过鹰洋，只觉手中多了个软软的东西，往掌心一看，十多个鹰洋中夹了一个淡红色的锦囊，其顶端连着一个红色的同心结和一块小小的玉石，并垂下两根长长的红绳子。锦囊则以淡红色的锦缎为材料，绣上了菊花，正中写了“平安御守”四字。
“什么东西？”
“平安符，日本来的，能保你平安……”见斯懿在看着平安符，苏明亮继续道：“你知道，送什么玉石呀、玉佩呀、胭脂呀……太一般了，可惜这店是你开的，送这里的东西给你太没意思……如果不是的话，我想，我早就把这八音盒子送你了……”
斯懿听到这儿已经转嗔为喜，脸上闪过一点笑意，但还是刻意的忍着。
苏明亮身子靠近对方，把受伤的右手搁到柜台上，两人相距只有一尺，继续道：“我想了很久也想不到该送你什么东西……后来……有一个日本友人送了我这个东西，说是在日本的一所庙宇里求的，能保人平安，多福多寿……我看这小东西这么精致，又是异国珍贵之物，用来送给你……最好不过！”
“……干嘛送我东西呢？”斯懿玩弄着平安符，装着一幅毫不在乎的样子。
“你的生日，我又怎会忘记？”苏明亮凝视着今天盛装打扮的斯懿。
斯懿再也忍不住，嫣然一笑的瞟了苏明亮一眼，见其正看着自己又忙低下头来，忸怩地玩弄着手中的平安符。
“你大伯也应该不会记得你生日吧？”
“不会，他连自己的生日也不记得了……”斯懿腆着脸轻轻摇头。
“那……不知张大小姐今天晚上赏不赏脸陪明亮共享晚餐，然后再去和顺戏院看一场好戏呢？”
斯懿装着犹豫了一会，才慢慢道：“好……吧！”
苏明亮嘴角上扬，从衣襟内取出一陀表，自己打开看看，又让斯懿看看，说：“今晚六时英伦餐厅见！”
“不好吧……那儿很贵……”斯懿面有难色。
“你生日总不能去随便的地方啊！”
“我不想你破费……”
苏明亮微笑道：“我可没说我请客呀！”
斯懿愣着的看着苏明亮，只见他忍不住咧嘴笑了，才知道他是开玩笑，娇嗔道：“讨厌！”
笑了一会，苏明亮藏起折扇，单手拿起了装有八音盒的盒子打算离开。斯懿见在店内呆了太久，也跟着一块出去溜达溜达。
见远处怡和洋行附近还是聚了一大堆人，二人便好奇地过去看看。
只见洋行外满是穿着洋装的人，黄皮肤黑头发，全都是男的，没有辫子，拿着英文报纸议论纷纷，说一些听不懂的话。
“日本人？”斯懿走进人堆，看着别人的报纸。
“你怎么知道？”苏明亮在旁边跟着。
“跟我们一样，没有辫子，个子不高，老穿洋服就是日本人啦！这年头越来越多……你不是有个日本友人吗？”
苏明亮笑了笑：“有啊，就是看看你怎样知道！”
斯懿则轻啐一声，白了苏明亮一眼。
苏明亮又自嘲地说：“我个子也不高啊，要是没有辫子，穿上西服就是日本人啦！”
“你呀……”斯懿这时脸上一红，手绞衣襟不敢抬头，低着眼睛，声音如猫咪般小：“比我高就行啦……”像是希望对方听不见，又希望对方听见。
苏明亮没想到对方如此直接，眼睛骨碌一下，不知如何回话，只好装作听不见，未几突然正经起来：“等一会……”然后走到一旁，拿起一份英文报纸认真细看。
“干嘛了你？”斯懿把头凑过去，得意地问：“难道你会看不成？”
“为什么我就不会看呢？”苏明亮食指放在下唇，仍是低下眼睛看着报纸。
“那报纸上说什么了？”斯懿父亲是个对西洋事物很有兴趣的商人，趁斯懿小时候便让她学英语，故此时张斯懿很是自信地故意考考苏明亮。
只听得苏明亮一脸正经地说：“中国兵发朝鲜，日本以保护侨民为名同时发兵。”
斯懿半信半疑，马上认真看看，见其果然没错后脸色骤变，眼睛直钩钩地看着苏明亮：“你真会？！”
这时苏明亮放下报纸，悠然地笑了笑，还以挺流畅的英语反问：“为什么你就认为我不会英语呢？”
“我的天！”斯懿难以置信，双手掩着嘴巴，倾慕之情跃於脸上，也用英语问：“你怎么会呢？”
苏明亮以中文回答：“你也会，为什么我就不能会呢？”又道：“在旅顺做生意，接触的外国人多，学点英语自然有用……”
斯懿一脸倾慕地看着苏明亮，但未几苏明亮还的脸色却渐渐凝重起来，若有所思的回头看了一下……
左军门府。书房。
“你真没跟他说什么？”左宝贵神色凝重，背负着双手，头侧向身后的慕奇。
“你把我当什么人了？！”慕奇鼻子吭了口气，甚是不满。
“不然他怎么会绕过我直接命你北上剿匪？”左宝贵转过身，盯着慕奇。
“坊间都传了，他岂会不知道？！”
听慕奇这句话，左宝贵更是忧心忡忡。
此时有人走来，说杨建胜及其哨官都到齐了，在大堂候着，两人遂动身出去。
“有报黄兆天于韩家屯附近卷土重来，有两百之众。左军门和我商议后，决定由我率金、杨俩营合力剿办。你们马上准备，后天发轫！”慕奇和左宝贵坐在大堂前座，杨建胜和一众杨字营的哨官则坐于两旁。
“是！”众将士齐声应道。
片刻杨建胜皱眉道：“黄兆天虽不是省油灯，但金字营那边和连顺的人应该足够应付了吧！用得着杨字营百里助剿？”
“这……”慕奇一时间不知如何回答。
此时左宝贵接着道：“想必大家也知道，日本已发兵朝鲜。朝庭月初才派叶军门志超赴朝平乱，但日本几天后便发兵数千。此举实乃寻衅。虽说朝庭正与其讲和，但我看这只是倭人的缓兵之计。依我看……和议并不可持，朝庭最终还是要派大军赴朝。到时候，奉军便很可能被选上……”
“那……”杨建胜有话要说。
慕奇插道：“左军门的意思就是，让你们赴朝之前多锻练身手。”
“区区倭人……不须如此认真吧……”杨建胜笑了笑往其他同僚扫视，当中不乏和议者。
众人往左宝贵看去。只见他不咸不淡的看着杨建胜，然而一言不发。
杨建胜心知这是左宝贵责难自己的眼神，遂往别处看去。
左宝贵便问：“你对倭人知道多少？人家有多少兵马你知道吗？人家用什么枪，用什么炮你知道吗？分了什么兵种你又知道吗？人家的军队以泰西哪个国家的方式操练，你又知道吗？”
面对左宝贵一连串的问题，杨建胜一个也回话不了，有点尴尬的低下了头，但并不服气。其他哨官也纷纷地低下了头。
此时左宝贵对着众人，声音响亮地说：“这次杨金两营合剿由慕都护统领！两营所有将士由今天起全听慕都护调度，直到剿办完毕为止！”
“是！”
“慕奇……”左宝贵锁着眉心，身子挨近慕奇。
“怎样？”慕奇也靠近左宝贵。
“一切小心吧！”
慕奇则冷峻地回应一句：“我看要小心的应该是你！”见左宝贵竟然叫自己小心，感觉浑身不自在。
左宝贵凝重地点了点头，把目光移往别处又说：“还有，有机会你再和裕帅说说组建炮队之事！”
“当然……”慕奇也皱起眉头，像是此事比剿匪更为辣手。
左宝贵叹了口气，坐直了腰，喊了一个在场哨官的名字：“傅殿魁！”
“在！”傅殿魁应道。
“命你马上带人去朝鲜打探情报，测绘地图，尤其是平壤和汉城两地，待会我再和你详细交代！”
“是！”
又谈了一会，突然听得慕奇喝了一声：“谁！”其目光放在远处的大门上。
众人忙往大门那边看去，只见一书生打扮的青年人从门边缓缓步出，一手提着一个小木盒，正是苏明亮。
“我……我是找左军门的。”苏明亮像是没想到被人发现，有点不知所措。
