大明万历四十四年八月。
檀溪。
太阳很大，把整个南疆都蒸熟了。群山峰峦蛰伏，寂静的一丝风也没有。因为靠近檀溪的缘故，隐约可见群山之中朦胧的湿气。墨绿的山谷中，偶尔传来飞鸟的清鸣。
树林的阴翳间，官道伐开枞木，快马撒开四蹄，黄土上卷起一阵烟尘。身着官服的邮差扬起马鞭，自密林深处显露影迹。
事情到了刻不容缓的时候，因此明知马匹早无力气，也只好紧慢催促。
树荫下突兀的站出一个人来，他的个头很高，浓密的毛发自两侧伸出来，将脸完全遮住了。哪怕如此燥热，他还是裹住直缀，一点肌肤也不露出来。
信差看到他了，想要勒住缰绳。
可是太晚了。
那个人一定会被撞的筋骨寸断。
但他没有。
他只用一只手就将马掀翻在地。信差来不及反应，就被马匹压在身下。这样速度下的撞击，呻吟的马匹已经将的五脏都砸碎了。他知道，自己活不长了。
他蜷起身子，护住腰间的信囊。他的视野越来越模糊，他原本只要再走三里路，就能到檀溪口，由那里过河，告诉京城里高座庙堂的那些人，大劫将至。
“我…我…”他想说什么。男人走到他跟前，像是敲碎一颗西瓜一样，打烂了他的头。鲜血迸溅出来，那个人混不在意的将手指含在嘴里，将血渍舔干净。
随后不慌不忙的拿出那封僵硬的双手守护的信。
“老腊鸡据守聚众数万，据守仰天窝，僭越王号…”男人面色古怪的读着信，玩味的微笑浮上脸颊。
“怎么了？”另一个男子坐在不远处的树干上。
他看起来是个优雅的人，但掩不住面色上的疲惫。毕竟顶着烈阳赶路，确实是很耗体力。就连扎住发髻的那多兰花都无精打采的。
“信上说，不断有苗人向叛军靠拢，官家怀疑，这是苗族巫祝授意，或者说，双方私下已经有了接触。”
今年三月，红苗首领老腊鸡率部造反。杨应龙余孽蜂拥而起，争相附和。贵州巡抚张鹤鸣上请安南九议，增饷白银六十二万两，增兵马三千。上允，张鹤鸣联合土苗诸部，绞杀洪边十二马头，而后将兵力部署于猱坪，协从诸部围剿叛军。
老腊鸡连战皆败，只得将主力退守仰天窝。窝有九井，井通九道，各能容数千人。随后老腊鸡僭越王号，招揽少民，抵抗官军。
男人吮吸着手指，信笺上沾了一些斑驳的血迹，但不影响阅读。
西瑶，清江，镇远诸苗郡，仰听上裁，唯唯诺诺，却只一个不肯出兵。而大江，小江等苗郡，甚至偷开门路，私放反贼。以致堵不如疏，乱军四散而走，遍地开花，百姓水深火热。
张鹤鸣只好调集川军，滇军入黔，围剿苗乱。但在十万大山里面，尽管川滇兵马久经战阵，也不免为各土司处处掣肘。
在千年的少民自治，土司把权的云贵川，这也是为何老腊鸡败而复起，数剿不灭的缘故。
“少民自治，利弊不均。这从杨应龙造反就看得出来。或许这次的老腊鸡谋反，会带来一些改变。至于是什么样子的方向，总要看朝廷是怎样的政策。”男子从树上跳下来，说道：“叛乱之地，不能久留。山重君，我们还是快走。”
土司之制延续千年，各部与朝廷之龃龉或流于表面，或隐于暗处。或有弊端，或有利益。只是国家刚历三征，尽管明知土司暗潮涌动，只是一个力不从心。只好施以安抚，各部所见，以为朝廷暗弱，正是爪牙招展，肆行无忌。
但朝廷还是朝廷，各部纵然反心昭然若揭，杨应龙，孛拜结局尚在眼前。但或许借助老腊鸡，朝廷能够改变数千年土司自治的边南格局也不好说。
“好的。”山重点点头，跟上兰子筠的脚步。“其实你没必要太着急。我也不太容易死。有时候，我还能听见他们在我脑子里说话。”
“我想大概不会是要把家里人也接到这里住的屁话。”兰子筠说着，不由哈哈大笑起来。也许是牵扯到了伤口，不由倒吸一口凉气。他的笑容也敛起影迹，像是从来没有出现过。
“呀咿呀咿。”山重摇头晃脑的说到。“那么，他会在哪呢？”
“有人说，在这里看到过他。”兰子筠站在渡头前，凝神向下望去。
离得很远，就听得到远处轰隆隆的声音。山重是北方人，他从来没有听过这种声音。按照他的感觉，像是一万匹马一同跑过去，要把大地踏出窟窿来。又像是水缸粗的惊雷劈下来，要把天空撕开。
山重抬起头，远处的水流在高崖上冲积下来，空气中弥漫着水雾，折射出七彩的光芒。空气中湿润的水滴四散飘洒，远处胆大的小兽低头在水潭前饮水。
上游的瀑布冲在在山坳里冲出一谭幽水，反而在下游，水面寂悠悠的平静。
宽阔的水平在下游聚集，狭窄的河道处立着一间竹屋。
潭头还有不知名的鸟儿，站在不知名的花朵上，悠扬的唱着什么。它们天生的不怕人。
河面上闪烁着粼粼波光，在一道线绳横跨南北两岸。码头的木桩上，静静的伫立着一扁孤舟。旁侧还有一间矮矮的茅屋，离得远了，黑洞洞的什么也看不见，但门前大大的水缸上，武功茶几个字反而很鲜明。
“船家。”山重唤了几声，没有人应。他嘟嘟嘴，探头探脑的向屋子里望了望，竹屋下面，几头黑漆漆的家猪哼哼唧唧的叫着。望见生人来，都好奇的看着不速之客。竹梯往上，黑洞洞的一片。门开着，随着风吱哇叫着。看来确实没有人呢。
山重下了楼梯，茶缸还冒着热气。心知人不曾走远，干脆坐在一旁，他自斟了一大杯茶水，大口的品了下去。“好烫。”山重丢掉水杯，明显是滚水好吗。
他察觉了一些微微不同的东西。他问道：“那里是有个人吗？”
在树林的阴翳处，斑驳的光芒透过千重树叶照下来。灌丛茂盛的地方，隐约像是坐了一个人影。
“对。”兰子筠点点头，他也看见了。
是个小孩。
大概五六岁的身材，还梳着朝天辫。尽管瞧不到是什么模样，但衣服很华丽。天蓝色的绸缎不像是他的衣服。太大了，衣袖与衣摆都拖到了地上。金的银的饰物也很多，看起来并不是一个小孩子能够承受的重量。如果他站到阳光下，一定闪耀的人都睁不开眼睛。
山重稍微靠近些，这才勉强能够看的清楚。他坐在一颗枯死的树墩上，偶尔有凉风吹过来，拨弄着黄色的花。翠绿的竹竿垂在水面，芦花随着波浪摆动。尽管他的身材还是少年模样，但脸颊却皱皱巴巴的。他的年纪很大了，或许五十岁，或者更多。
山重与兰子筠互望一眼，后者作揖答礼：“先生，小可见礼。”
那彩衣童子瞥了他们一眼，懊恼的说道：“滚。”
二人讶异的对视片刻，忽然哈哈大笑起来。那人暴怒道：“滚。”
二人只好逃到一旁，山重笑到：“好逊呀，让人教训了呢。”
于是只好坐在那里，远远眺望远处的风景。“他是在钓鱼吗？”山重挠挠头，大鱼只有在河流湍急的地方才能呼吸，所以是故意在山崖下钓鱼的。
“不过那样的竹竿是很难有力量束缚大鱼的。”山重点点头，他实在太熟悉了。所以如果自己在钓鱼的时候，被人无礼的问候，也会觉得烦躁吧。
“上钩了。”兰子筠凝望写水面，芦花在不断的摇动，显然鱼儿咬钩了。但相比于精明的垂钓者，鱼儿显然也是此道老手，不断试探饵料，却并没有咬钩的意思。
那童子坐在那里一动不动，没有耐心的人是无法成为一个垂钓者的。相比于没有大脑的水栖生物，人类总是更有经验。
果然水鱼还是不曾经受得住诱惑，它上钩了。彩衣童子用力拉住钓竿，水鱼吃痛，奋力向水流深处挣扎。
童子涨红了脸，抱着钓竿向岸上退去。水鱼浮出水面，花色的鳍大幅摆动，荡起大片的水花。
童子个头太小，一下被拉进水里，但仍旧执拗的不肯松手，只至水流沒进半腰，一点一点的拉近红鱼，随后抄起木棒，将水鱼打晕。
当他抱着鱼上岸的时候，兰子筠不仅咂舌。“果然是一条大鱼呢？”
足足二尺长短的红色朝北鱼，纵然耷拉着尾巴，也绝对是此处的鱼王了。那人面色铁青抱着鱼的走过来，将红鱼放在渡头前的青石板上。
随即跪下来，撸起袖子，将手臂伸进鱼嘴里，而后直接将整条鱼肠拉出来。鲜血咕噜咕噜的流了一地，淌进河水里。
那人握住温热的还在蠕动的肠子，回头四望。
码头两岸是扎进地里的木桩，绑了一根绷得笔直的麻绳。对岸一艘扁舟渡过，一个老汉挥舞手臂喊道：“莫急，等等老汉儿。”
兰子筠回头去看，是一个引着小姑娘一起的老汉。或许是太阳很大的缘故，两个人都黑红着脸，汗液顺着脖子留下来。两个人腿脚都不快，慢吞吞的赶上来。
然后将手里的木箱放在石板上，掀开棉被说道：“先生，弄来了。”
白花花的冰块暴露在赤阳下，氤氲白色的湿气。那童子将鱼肠放在冰块中，随后将棉被铺上，说道：“快走。”
老汉“哎”了一声，领着女娃上了木筏。这才看见兰子筠，说道：“客官若是过河，还请快些。”
上了木筏，老汉就坐在船帮上。眯着眼，幸福的点上一根旱烟。少女则拉起纤来，她的双手上都是茧子，想来是做习惯的。
“要不我们来吧。”兰子筠客气道。
“用不到。”老汉笑笑。“等娃儿拉过，我们本就是这个营生。”
兰子筠就不说话了。好在水流不是很急，过了中途，就换做老汉来拉。
兰子筠道：“这里没有什么人呢？”老汉马上接嘴道：“咦，恁不晓得。平日里头人多，就是闹了苗乱，就不见人了。赶集的时候，我一天里都不得闲。”
山重摇摇头，说到：“那为什么不修桥呢？”
老汉沉默片刻，说到：“原本是修桥的，官府的银子都拨了。只不过一边是苗人，一边是汉人。闹嘛，就不修了。”
半晌，兰子筠才说道：“不知道这里有没有一位善于治疗疫虫的先生。？”
那老汉突然不说话了，顺着众人往一眼，就垂着头吧嗒吧嗒的抽烟。
“哦。”兰子筠笑笑，说道：“我的这位伴当被虫子叮了，也不知道我们应该去哪买些驱虫药？”
“不消说不消说。”老汉哈哈大笑道：“老汉这里就有。”
于是抬头唤那女娃：“憨娃。”
女娃站在一旁，像是找到有趣的事，伸出手拨弄彩云的头发。
老汉急忙喝止：“你这个娃娃不安生的嘛…”
“不是，他头上有个虫子。”女娃证明的拨弄下彩云头上的虫子，是个蚂蚱，摆动着六条腿，惶恐不安的“嗡嗡”叫着。
彩云说到：“不碍事。给我吧。”虫子顺着他宽大的衣袖爬进去，隐约能见衣服上蠕动的痕迹。
或许他的衣服里全是虫子吧。有这样的想法，几个人的脸色突然就变了。老汉便叉话道：“你把驱虫药拿着出来，这位官人要的嘛。”
女娃就去翻背囊，童子冷笑道：“原本还有半月可活，如此，就只剩一旬了。”
兰子筠心下一紧，说道：“不知先生何出此言。？”
“何出此言？自然是让你们早早准备后事，南疆天气热，发臭了就不好了。”那童子不顾兰子筠，冷笑道：“裂头虫已经深入脑髓，日夜啃食，片刻不休。乃至在脑中产卵，繁衍生息。纵然大罗降世，佛陀重生，又能救得了他吗？你的虫药下腹，便能杀一些。它却还要再生，吃什么呢？就吃脑髓吧。”
寥寥数语，将几人说的遍体生寒。头乃六阳之首，司三魂，宰七魄，怎能稍有差池。毒虫寄脑，岂是小事。
兰子筠乃知其人，骇异道：“阁下如此通晓虫理。莫非，莫非阁下就是彩云上人？”
大明万历二十年，四川巡抚叶梦熊上疏陈杨应龙枉法作乱二十四诸事，朝廷下旨听堪。无奈倭寇犯境，杨应龙上疏北上抗倭，并资助军资白银五百八十二万两，次子杨可栋留渝为质。
万历二十四年，杨可栋被杀，播州土司杨应龙拒付赎金，降而复反。以报仇为名，袭掠余庆，大呼，都坝，焚劫草塘二司及兴隆、都匀各卫，围黄平，戮重安长官家。二十五年，流劫江津、南川诸邑，袭击洪头、高坪、新村诸屯，并侵扰湖广48屯。兵锋之威，官军退避。滔天之罪，朝廷震怒。
所幸时，平倭之乱已毕，朝廷催促贵州巡抚江东之进剿。飞练堡怪石嶙峋，重峦叠嶂，为千古险关，官军所属三千人尽皆罹难。
朝廷革江东之，命李化龙节制川黔湖广三省军务，主持平播诸事。八路大军二十万人，进剿播州。李化龙手持尚方宝剑，坐镇重庆，郭子章巡抚贵州。帝亲懿旨，必破应龙。
杨应龙闻令，集结八万大军，先破官军以占地利，命人往攻綦江。
官军并百姓死守之，以待援军。炮矢俱尽，拆屋补墙。军粮断绝，易子而食。天府之国，犹如人间地狱。为国平叛，竟至于斯。
彼时，彩云上人出山。年轻的红苗用人尸炼制蛊虫。尸虫杂食，静卧生行，一化二，二化四，千千万万，满山遍野。小小綦江，成为蛊虫之国。而后人都以捕虫为食，虽不至破军如神，却也少提士气。然而终究城破，及至总兵刘铤援军至，綦江已然陷落。叛军血洗之，幸存者万中无一。
可巫蛊之王，彩云上人，却由尔闻名天下。
谁能想到，眼前长不过五尺，形犹如朽木的人竟然是彩云上人。
彩云上人冷哼一声，说道：“即知老夫名号，须知却不是诳你。”
兰子筠深作一揖，道：“请先生，务必救我兄弟性命。”
彩云上人道：“救不得，此是顽疾，恐怕牵连日久。二十年前，虫子尚未寄居脑髓，不曾吞噬五脏，或可能救。如今损伤不可逆，纵然救得，也不过尔尔。可若救不得，轻则白痴，重则丧命。听我说，不如就此。”
随即停船靠岸，抱着那木箱下了舟。却与大钱，听老汉说：“不敢与，不敢与。只怕上人不来坐。”彩云不多说，径奔大道而去。
老汉盘起麻绳，兰子筠将几文钱方在船帮上，随后与山重一起下了船。
“或许事已至此。强求也是无用。”山重叹口气。虽然明知或许无用，但也心存侥幸。只可惜白跑一趟。
“别着急。还有时间。”兰子筠说道：“桓岚不是说他能救吗？桓岚这样说了，定然就能救。”
正待走时，却听那老汉说道：“莫去了，莫去了。上人定是不愿的。”
兰子筠便道：“老丈若有话，却提点我们兄弟。又道是，救人一命，胜造七级浮屠。”
那老汉便说道：“你们不知，他有一虫，唤作“秽虫”，又命黄泉虫。这虫极小，肉眼不能见，却喜以别虫为食。至之于烈火不能焚，却之于弱水不能溺。但须以妙法喂养。他先时来我这里，便是要以鱼腹做容器，豢养此虫。虫蛹须阴阳交汇之力，日月再造之功，方能成虫。如此至宝，正到了紧要关头，怎肯再花力气予你，还是不要去了。”
兰子筠不知苗蛊详细，只好问道：“老倌知道他那里去了，我还是求一求他。”
老汉便说道：“此虫非比其他，需要以蛇鱼熊鬼四物炼制。若有去时，我不知晓，但总归不脱此道。”
兰子筠明了，赶紧躬身道谢，道：“多谢丈人直言，他日若救我等性命，当真再造之恩。”
老汉坚拒不受，兰子筠便将一锭大银放下，与山重离去。
