李竹君将手里的瓷碗重重地顿在小木几上，银匙撞击着碗沿，发出清脆的声响，碗里的燕窝粥荡漾着浅浅的波纹。
她脸色不愉：“大老爷果然好算计。两个小儿郎打闹，竟被他七拐八拐地跟顶头上司连上了关系，还扯到升职这上头来。
难道罗大人会瞧着媳妇疼爱侄子，就让替媳妇侄子出气的大老爷升官？我一个妇道人家，都觉得不可理喻，真不知道老太爷和大老爷是怎么想的。
这一闹，满城皆知。殷家百年世家，这次竟被摆上了台面，老太爷和大老爷将你哥哥的两条腿当成礼物，硬逼着殷家接受。
殷家还能怎么办？冯家已经这般真挚，这般恭敬。高调些应了吧，别人不会管冯家是不是主动上门，只会说殷家往日的和善都是装的，瞧，他们将冯家逼成了什么样儿？低调些不予理会，别人又会说殷家仗势欺人，如今是不把同僚放在眼里，将来会不会不将陛下放在眼里？
看殷家如今是豆腐掉进灰堆里——吹不得，打不得。左右两难呐。
不对，”李竹君沉思着，手指轻轻叩打着小木几，一声一声，极为有韵律：“难道老太爷和大老爷不仅仅是想着升迁，暗地里更存着抹黑殷家名誉的心思？殷氏一门至忠至诚，历代皆为君主信任的左膀右臂，若是让陛下对他产生戒心……”
信任建立很难，摧毁却极为容易。
李竹君说完，和冯晓瑟对视一眼，两人都觉得心底冒起一股寒意，不约而同地想到了老太爷犯下的那桩抄家灭族的罪过，难道他竟想将殷家也扯下水？冯晓信便这样不知不觉地做了那颗棋子么？
“母亲，这……”
李竹君抬手止住了冯晓瑟的话：“这里头的水太深，不是你我能够涉及的。不要再深究了。”
冯晓瑟默了默，点了点头。
气氛霎时间变得有些凝重。
李竹君想想，又问：“你的消息是从何而来的？竟然这般详细，竟然将殷家的姑爷都查了个清清楚楚。”
冯晓瑟说道：“我花了五两银子。”
李竹君看她：“哦？”
“我花了五两银子，从南城安平坊榕树头那里买来的。
榕树头下，有半间破庙。庙里常年住着一个老乞丐。他蓬头垢面，衣衫褴褛，没人知道他从哪里来，有多少年纪，只见他每天都捧着一个葫芦喝酒，抓着一只油鸡腿在吃。
传说他是丐帮的一个长老，手下帮众无数。那些乞丐们散布在城里的每一个角落，像是泥鳅一般在城里进进出出，从深宅大院到茶馆酒楼，就没有他们探听不到的消息。
他们的消息都是明码标价的，三等消息五两银子，二等消息十两银子，一等消息二十两银子，私密消息五十两银子。”
李竹君失笑：“原来殷家和咱们家，也只是三等消息，只值五两银子。”
冯晓瑟也跟着笑了：“正是呢。”
李竹君好奇：“那价值五十两银子的私密消息又是什么？”
冯晓瑟凑近她，压低声音：“据说是宫中德妃娘娘肚兜的颜色和花样子。”
德妃娘娘慕容清溪国色天香，极得陛下宠爱，并且为陛下诞下了唯一的皇子。她的化妆技艺十分高超，发明了一种膏状的物体，能将头发梳成花瓣的形状，每一片花瓣，都薄如蝉翼。她的脸上不施香粉，只略点胭脂，自然又清新，令宫中所有女子黯然失色。正因如此，德妃的装扮成为了标杆，备受京城贵妇们的关注，
李竹君噗嗤一声，笑了出来，手指轻点着冯晓瑟的额头：“你呀，一个大门不出二门不迈的大家小姐，是怎么知道榕树头下有个老乞丐的？又是怎么知道老乞丐能够打探消息的？”
冯晓瑟不好意思地：“丫头们无事时的闲聊，我听她们说起，就记住了。”
能认真倾听别人的话语，并从中收集对自己有用的信息，这也算是一种本事。
“原来如此。商贸行大掌柜前几日来过，却对你赞不绝口，说你见微知著，心细如尘，能从别人忽略的细微之处寻找到正确的方向。”
冯晓瑟垂下头：“大掌柜过誉了。说实话，当时我的情绪很紧张，所以行事也未曾考虑周密，只想着将事情快速地解决。如今回想起来，大掌柜在经商一道上，经验丰富，而我的粗浅想法，竟然连纸上谈兵都说不上，实在是不应该大言不惭。”
李竹君柔声道：“你已经做得很好。不卑不亢，既能尊重他人，又能坚持地说出自己的想法。谁也不是一出生就什么都懂，什么都会，皆是从跌跌撞撞，磕磕碰碰里学习，成长起来的。姑且不论你的决定能否为商贸行带来利润，退一万步说，就算是亏本，这学费，咱们也交得起。”
冯晓瑟感动：“母亲，谢谢您。”
“傻孩子，与母亲何须道谢。没的生分了。”说着又叹了口气：“若是你哥哥能有你这般沉稳，我也就不必日日忧心了。”
“母亲放心，我想，哥哥已经从这次事件上汲取到教训了。都说祸兮福之所倚，说不定哥哥能从此事得到好的机缘。”
相识满天下，知心能几人？
人生得一知己，不计较得失，风雨同路，夫复何求。
“但愿如此吧。”李竹君顿了顿，又想起另外一件事情来：“西郊庄子上来人了，说是那对卖艺的兄妹往后想要跟在你哥哥身边伺候，你认为如何？”
冯晓瑟微眯着双眼，想了想：“好事，若他们真有一份感恩的心，不枉哥哥对他们的一番维护。何况哥哥年岁渐长，身边的确该有几个忠心的家仆。”
李竹君对卖艺兄妹的印象却不是很好：“才刚听你说来，殷二少爷并不是飞扬跋扈不讲理的人，难道是这对兄妹有心挑唆？”
“哥哥与我说过这件事的原委，卖艺兄妹都有一身好武艺，女孩擅长绳技、飞盘子，男孩则表演胸口碎大石，口喷火一类的硬功夫。卖艺之余，兄妹俩也卖卖药，标榜着有病治病，没病强身。
那天，殷二少爷将卖艺兄妹堵个正着。说他的一个家仆买了药回去，吃了之后上吐下泻，殷二少爷要抓他们去官府，治一个卖假药的罪名。卖艺兄妹连忙道歉，还愿意将卖药的钱还给殷二少爷。卖艺兄妹说他们的药只是面粉，没效果，也吃不坏人，生活太穷了，卖艺也赚不到多少钱，才想到这个法子。
好说歹说，殷二少爷不为所动，正在这时，哥哥看见了，觉得卖艺兄妹可怜，便上去与殷二少爷理论。他们两人一人认为得饶人处且饶人；另一个却认为卖假药伤天害理，不能放任继续害人。
两人血气方刚，言语不和，便打起来了。
我让人去榕树头下，请老乞丐查了查卖艺兄妹。许多事情可以伪装，但生活风霜烙下的印记是很难模仿的。
卖艺兄妹是半年前才到京城的。据说他们从小父母双亡，跟着师傅四处卖艺，功夫就是这样一路磨练出来的。他们的师傅到了京城后没多久，就生了重病，兄妹俩赚得的前大多都用来请大夫，买药。他们租住在城郊的一个小院子，给师傅住的那一间房朝阳，光线也比较好。附近的邻居，好些都见过他们扶着师傅出来散步。
年初，卖艺兄妹的师傅去世之后，他住过的房间就空了下来，但日日都收拾得很干净。而他们卖艺用的工具，就整齐地摆放在小柴房，看得出来都是有年头的东西了。厨房里有面粉、蔬菜，还有一些调料，的确是真正过日子的。
我认为，卖艺兄妹的来历应当是干净的，哥哥和殷二少爷的争执，的确如同他们所说，是一场误会而已。”
李竹君沉吟片刻：“身世倒是可怜的。只不知卖艺兄妹的性格如何？机灵不机灵？以你哥哥那个鲁莽的性子，若是跟在身边人再不着调，那可不行。”
“西郊庄子上的人都盯着呢，都是信得过的老人。如果性格、品行不合适，等到与殷家的瓜葛平静些，送走他们，再给他们一些银钱帮衬，也就是了。母亲放心。”
李竹君放松身体，舒服地靠在大红金钱纹引枕上：“瑟儿将一切都考虑周详，我也就乐得当个甩手掌柜。”
冯晓瑟侧头轻笑：“能为母亲效劳，是女儿的荣幸。”
窗外，雨渐渐停了。
水汽凝结成淡淡的薄雾，渲染着一城春色。
第十一章
长恭帝仁兴十三年六月。
百花街。
冯府。
街口立起高大的红木打制的牌坊，画梁方托，两层飞檐拱顶。坊额为朱红色底，金色字，上书“皇恩浩荡”四个大字。牌坊通身悬挂着红色丝绸，点缀着各色绸缎花朵。从牌坊始，整条街面上铺设着大红毡，真可谓是繁华无尽处，锦绣欲满天。
人们穿梭往来，脸上喜气洋溢，处处回荡着欢声笑语。
冯府府门被清洁得漆光发亮，垂挂着五彩璎珞。
一个五十左右的男子从府内走出，身后跟着七八个小厮。男子穿着深蓝色绸缎棉短褐，脚蹬牛皮靴，小厮们一律穿着灰色棉布短褐，绑脚棉布鞋。
只听男子挥手高声地指挥着：“快，小南，小北，灯笼抬出来，挂在这儿。”
一个高高瘦瘦的男人骑着马，远远而来。
众人抬头，循声望去，有人开口道：“看，是二爷回来了。”
马上就有小厮上前，预备着牵马。
男人从马上飞身而下，只见他一身褐色妆花绸缎长袍，同色腰带，腰带上配着玉佩。他匆匆地往里走，边走还便问：“冯管家，老太爷呢？”
冯管家道了声好，笑着回话：“二爷，老太爷在书房。大老爷也在，正和相公们商议娘娘省亲的细节安排呢。”
“安排几个小厮，采买的瓷碗玉杯，回头就送到。”
“是，我这就去安排。”
不断地有相熟的、交好的，想要巴结上冯府的人家送来贺礼。一架架的大木箱子，流水一般地抬进冯府。
