在我国古代，一个木匠带着几个徒弟到鲁国去。
师徒一行走到山路的一个拐弯处，看见一座土地庙，旁边有一棵高大无比的树。大到什么程度呢？它的树荫可以容纳几千头牛在树下休息；树干又粗又直，在几丈高之后才能见到分枝，而这些树枝粗到可以用来作造船材料的就有好几十枝。许多路人都在围观，连声称奇，只有这个木匠瞄了一眼，扭头就走。
徒弟们看够大树之后，追上师父，问道：“生平从未见过这么高大华美的树木，师父怎么看都不看就走了呢？”
没想到徒弟眼中的奇树神木，在师父眼里竟然只是一文不值的朽木！他说：“这棵树没什么用。用来造船，船会沉；做棺材，棺材会腐烂；做器具，器具会破裂；做门窗，门窗会流出汁液；做柱子，柱子会被虫蛀。正是因为它没有用，才会这么长寿，这么高大。”
晚上，木匠梦见这棵大树对他说：“你怎么能说我没用呢？你想想看，那些所谓有用的橘树、梨树和柚树，在果实成熟时，就会被人拉扯攀折，树很快就会死掉。一切有用的东西无不如此。你眼中的无用，对我来说，正是大用。假如我像你所说的那样有用，岂不早就被砍了吗？”木匠醒来，若有所悟。
世间没有绝对的标准，“有用和没用”，“美和丑”，“有成就和没有成就”，甚至于“长和短”，“胖和瘦”等，在不同的人眼中，意义是不同的。用一把绝对的尺子来测量并且作为衡量得失的标准，只会自寻烦恼。
事物是相互消长、互为因果的。
