沈夫人见她扭捏半天才支吾出这么一句，面色一冷，不耐插言道：
“之前那婆子让我给辞了，新请来这位郑家媳妇，做事利落，说话也爽快，难得让咱们碰上。”说着转向郑氏，语气缓和下来：“你就别在这儿忙活了，一整天也不见你歇歇，身子再康健，也得节省着用！”
郑氏一摆头笑道：“嗨！俺们庄户人哪那么矜贵啦！既然姑娘回来了那就是一家团圆，姑娘必是要吃了晚饭走的。夫人，你们娘几个先坐着，我这就去好生拾掇几个菜！”说罢，大步往后院去了。沈夫人无奈地摇一下头，回眸跟秦如月说话，却见沈梦华手里捧着茶盏，一派木然呆滞的样子。沈夫人脸色一黯，捺下不满命合碧带秦如月去后院转转，待人走尽，抬手在桌上敲了两下，声色恢复往日严厉，斥问道：
“你今日怎么回事，一味发呆！似你这般还敢去公主寿宴，没的丢脸！”
沈梦华被母亲突如其来的斥责唤回游思，稳了稳神赔笑道：“女儿只是在想那位郑氏……之前柳妈妈不是做得好好的，母亲怎么把她辞了？便是要换人，好歹跟女儿说一声，侍郎府识得牙行人，总归知根知底些……”
“你那牙行出来的人都是伺候达官显贵的，咱们什么人家，用不起！”沈夫人每看到沈梦华举止瑟缩，心里便怒其不争，出口的声调也尽是嗔怒，沈梦华那点胆气越发萎顿，再不敢问，只得垂首盯着茶盏瓷盖静默不语。
院门又传来一声响，沈梦华抬头看去，眼里终于亮起光泽，忙站起，欣喜地叫声“阿爹”，沈老爷没想到她能回来，苍颓脸上顿时蔓延开欢喜，再一瞧旁边沈夫人阴沉的面色，便猜到妻子必是又冲女儿动怒，他自忖劝不得，便含笑点点头，扬声道：“梦华啊，你回来得正好！为父前日才得了一本古籍，是松阳居士的札记，你来书房，为父拿给你看看。”
沈梦华心头一松，忙不迭地放下茶盏，没走几步又回头，恭谨小心地冲沈夫人施一礼，这才随沈老爷去了书房。沈老爷本就是找个由头把她叫走，那札记也不过寻常抄本，沈老爷意思着给她看了两眼，便慈爱地让她随便坐。沈老爷在屋里踱了几圈，慢慢走到案后坐下，温言道：“你也知道你母亲的性子，心直口快，含糊不得。这几日她难得见好，你多少将就着些，忍着点，别惹你母亲再动怒。”
沈梦华垂眸，轻声答道：“是，女儿晓得。”
“你母亲这病也拖了小三年，脾气难免差些……”沈老爷透过半开的窗扇，目光落在独坐院中的沈夫人身上，“幸亏招来了郑家的，性情爽朗，也不嫌你母亲抱病难伺候，做事又尽心，来了不多时日你母亲就能下床了……每天还陪着说话，你母亲难得这么舒心啊。”
“那位郑氏，阿爹可知她根底？”沈梦华攥着手，忧声道，“柳妈妈再如何，也算个老人，总比别人能上心吧？”
沈老爷连连摆手，道：“柳婆子啊，别提她了！就仗着是旧人，行事没个分寸，多说几句便嫌刻薄，伺候起你母亲来也粗枝大叶的。郑家的也不是不清不楚，她有个女儿，就在为父那铺子里做杂活，都是知根知底的。”
“是么……我听郑氏口音，不像京城人氏……”
“她原籍是东潍潍城人，后嫁去了景丘县，早年东潍闹了回大灾，过不下去了，夫妻俩才拖儿带女到了京城，在城外凤华县住下。这些年攒了点家底，去年才置下一家店面卖豆腐。店里一应活计爷俩就做过来了，这郑氏不愿在家闲着，便托了人打听哪家雇人帮佣，这才到了咱们家。”沈老爷说到此处，兴致上来，“为父跟你说啊，自古以来，东海籍人就格外耐劳，果然不谬！如今家里就只雇郑氏一人，什么活都做，除了一日三餐，连带打扫屋室，收拾院子，你还没往后院去看看，整饬得多干净！……她一人做了以前两三个人的事。最难得对你母亲恁般上心，晓得大夫嘱咐要宽解病人心神，就整天哄着说话唠家常，不然你母亲哪能好得这么快？前日还买了花来，跟你母亲在院子里拾掇了一天，你母亲饭也多吃了一碗！昨日大夫又来看过，说长此以往，你母亲这病就算不能完全除根，也成不了大气候，注意着些便不妨事了！”
父亲眼中尽是欢愉，沈梦华循着他的目光转向院内，沈夫人正在小径上慢慢走着，不时俯身捡拾枯掉的花草叶片，暖阳落在她身上，一派久违的祥和安宁。
“……母亲能痊愈，是最好。”沈梦华收回视线轻声道，说不清自己心里到底是何感受。母亲身体状况向好，身为人女理应为此欢喜，她却觉到喉间酸胀难抑，从小到大母亲冲她说过的那些呵咄话语，总会不失时机地跳出来。
后院传来郑氏嘹亮的嗓音，夹杂着秦如月欢快的笑声。沈梦华走到后窗探头一看，见女儿手里端着一个瓷花碗，跟在郑氏后面正小心地往饭厅后门走。她穿过正厅、客房来到饭堂，见郑氏刚好推开后门走入，秦如月也紧跟着进来将手中瓷碗放到了饭桌上。一股浓郁香气立刻飘满屋子，是椒子独有的鲜香，混杂着醋味，另有一种极馥郁的味道很是熟悉，沈梦华却怎地也想不起是什么，便温柔地望着女儿笑问：“宛如，这碗里是什么？真香！”
“是郑奶奶调的咸菜，奶奶说，是晚上就菜的佐料。”秦如月答道，弯弯笑眼中闪着星辉看向郑氏。沈梦华俯身看看青青绿绿泡在醋里的蘸料，眼中尽是懵惑。
“又做小豆腐么？”沈夫人不知何时也从院中踱进饭厅，向郑氏道，“随便做几个菜就罢了，小豆腐做一次怪麻烦的。”
“在家里都做惯了，不麻烦！”郑氏笑着，“这不姑娘回来了，让她娘俩尝尝鲜……昨晚泡了些豆子，原打谱发豆芽的，现磨成豆糊，在后灶馇上了。刚好早上买的荠菜，正当令可新鲜着呢！又托间壁五丫头买了些肉馅，烙几个肉火烧！”她笑呵呵地拍拍秦如月发顶，“小姐等会儿尝尝咱景丘的肉火烧，保准儿喜欢！我那丫头跟小姐这般大时，平日一碗饭的量，赶上烙火烧，能吃三个！”
秦如月抿嘴莞尔，连连点头。郑氏又说了几句，便急急忙忙赶回后厨。沈梦华重新紧张起来，沈夫人却不看她，慈笑着轻抚秦如月，携她往正厅走去。沈梦华落落地站在窗前，偏西的日光斜照进来，将她的影子长长地投在地上。
