七月荷花正盛，八月丹桂竞开，等到九月重阳之际，金陵城中已遍是菊香。官宦家眷无不簪菊对酒，登高望远，赏玩秋景。过了午时，就在枫红菊黄之间，秦宛月带着王妃指派的妇人家丁，登上马车晃悠悠出了王城，向紫金山驶去。
“红衣，桂风最近身子不舒服么？”假寐一阵后，秦宛月缓声问。红衣正掀着帘子看沿途景致，回眸诧异道：
“奴婢不知，没有吧？”
“那她为何总不愿随行出府，倒都推在你身上。”
“桂风打理院中事务，想是忙，所以顾不得。”
秦宛月随着车身晃动，再次阖眼不语。马车一路缓行，渐渐入山，最后停在石阶山路前。红衣扶着秦宛月先行，走走停停，沿路一转，就见红枫相映下山门大开，未入寺门，已可听见大雄宝殿中嗡嗡的诵经声。经阁、斋堂，依山势层层迭迭，朦朦香烟在空中徘徊不去，使秋树枝冠也显得迷茫起来。门内几个小姑子见香客登门，一面上前打稽首，一面向住持通禀，旋即便将秦宛月让入净室。住持尼姑亲自过来见礼，命小尼奉茶罢，诵着佛号问：
“贫尼自七月间下山，便再没给娘娘请过安，娘娘近日玉体可好？如今渐入秋末，娘娘的咳疾怕是又该犯了罢？”
“是啊，自过了中秋，母妃早晚都不大舒服，现今吃着秋梨润肺膏，听说较往年略有起色，太医说还需静养。我今日便是替母妃来菩萨座前还愿，顺便安排下元节香油供奉之事。”秦宛月说着往门外闲闲看去，一个小尼快步走入，合掌道：
“师父，越王妃娘娘送来盂兰会许下的《度亡经》百本，府内史嬷嬷也来了，要跟师父嘱咐两句下元设斋坛祈福一事。”
“娘娘如此虔诚，菩萨必会保佑娘娘除厄无恙。”住持捻着佛珠，起身道：“娘娘既有吩咐，贫尼便陪不得小郡主了。今日重阳，天气和暖，小郡主可在庵中随喜一番，用过斋饭再回府也不迟。”又问：“长郡主怎的没有同行？”
“长姐早有邀约，脱不开身。”秦宛月跟着走出净室，颔首为礼，看着住持同王府随行的嬷嬷低语几句，转过佛堂不见了身影。
她未在寺庙中多停留，只跟小尼说往寺外转转，无需预备素斋，下晌必归。出得寺门，沿姑子平日打水的小径，主仆二人渐往低谷而去。走了不知多久，野径止在一条清溪前，秦宛月慢慢在山石间找着落脚处，扶临溪一块大石坐下。抬头望去，只见头顶如血红叶中一片碧色天空，几团云缓慢地挪移，一群野鸟在斑斑驳驳的缝隙中一闪而过，心中不觉轻轻打个寒颤，垂眸端详着双手，又转向卷着落叶泠泠下流的溪水，怔怔出神。
“红衣，去年重阳，郡主带着咱们几个随赵娘娘去外庄赏秋——你可还记得？”良久后，她突然轻声问。红衣微愣，迟疑道：
“奴婢记得。”
“那时节，你、我、桂风，还都是二等丫环呢。”秦宛月缓缓说着，目光落在脚下起起落落、打着旋的红叶上。“郡主总是那么有精神，天天在山里窜，棠风一人顾不过来，就让我也跟着。晚上睡前，郡主总喊累，我便伺候着按肩捶腿；半夜老嚷饿，我又去厨房叫人预备膳食。倘若伺候不好了，郡主叱责，我就得在院中跪到天亮。在别庄一呆半个月，我一觉也没得好睡。”
她微笑着看一眼红衣，又轻轻道：“桂风拼着不睡，把自己衣物给我垫在膝下，还给我送热水暖身子。你陪我跪着，每到我快撑不住时，就跑到郡主门前求开恩，免去责罚。”
她又沉默了，双手附在唇上，眸色沉沉。
“我八岁入王府，跟你一起在赵娘娘房中听差，没两年又认得了桂风。虽说后来我去伺候郡主，你我分离，却从未轻减昔日情谊半分。”她凝视着指尖，“桂风年纪最大，父母又是府里管事的，照顾我倒也方便。你没有依靠，却一直护着我，没少得罪人。”
红衣抿着嘴沉默半天，低声道：“好端端的，怎么说起这些？你我两人，谁没帮衬过谁呢？”
一阵凉风从树枝间穿过，秋叶打着旋儿飞撒一地。秦宛月拉紧身上薄薄的披风，回眸轻轻笑道：“我身世坎坷，所以最重情义。桂风我帮不着多少，红衣，你若有什么为难事，只管和我说，千万不要瞒我。”
红衣笑了，郑重道：“咱们的情分，从前如何，今后定也不变。”
秦宛月只觉后背微微发寒，忍不住大咳起来。红衣慌忙扶着她，担忧道：“这地方靠水阴冷，下午又是起风的时候，咱们还是回去吧。我记得你以前一直怕冷，那年冬天还被长郡主——”
“我没事。”秦宛月捂着嘴，生生忍住胸胁间的刺痛，“好不容易有个清静地方，再多坐会儿。”
“再坐坐也该回了。”红衣紧紧握住她的手，试图把自己的热气度过去，“山里阴冷，等回府里我给你做个汤，我新跟侯大娘学的，青笋火腿汤，淮扬风味，你肯定喜欢。”
秦宛月看她一眼，眸色莫辨，唇边笑容飘忽，道：“说起来我正想问你呢，你是怎么知道我爱吃青艾糕的？前日你亲手做了来，我还吃了一惊呢，我不记得跟你说过我旧家籍贯吧？”
“啊……”红衣手脚有些僵硬，她避开秦宛月的目光支吾一刻，恍然道：“郡主自然没说过，可咱们认识这些年，你的喜好我能不知道吗？我自然是比谁都清楚啦！你放心，以后你有什么想吃的，只管告诉我，我读书识字没天分，厨艺这些还是有底气的！”
秦宛月轻笑声“那好啊”，再不看她，管自垂眸出神。风渐起穿梭在林中，草木瑟瑟，群鸟乱鸣。红衣连连跺脚，不安地看着头顶越积越多的黑云，终于打断秦宛月的思绪小心问：“天阴得厉害，怕是看不见夕阳了，咱们回吧？时候不早了，回城还得好一阵子呢。”
秦宛月撑着膝盖缓缓起身，踉跄几步才站稳，扶紧红衣离了清溪。此时应是日落前后，林中却昏暗不已，阴风不停，寒气袭人。两人没走多远就听头顶落落有声，随即雨打霜叶，淅淅沥沥地下起了雨。林内白雾渐起，凉气直往后颈钻，背心也阵阵发寒。雨点不停打在轻纱绫罗上，紧走慢赶回到山门时，二人衣衫早已洇湿。住持急忙吩咐小尼预备热水，又四处找干净衣服。秦宛月只略微擦了擦头脸就要回府，只说再走晚了王妃必会担心，任凭住持再三挽留也不肯。一行人就此下山，一路颠簸着往回赶。
