隆盛四十七年冬月，宁州太守因贪污钱款获罪，得斩刑，流亲族，日前赫赫太守府，一夜间人去楼空，荣华不再。三族女眷，则与家仆奴婢一道，充官发卖，就此沦入奴籍，不得翻身。
来年仲春，大楚桐山府泱泱来了一支牙行车队，往府衙里递下例文。牙行掌柜姓李，常年奔走于远近州府，买卖奴婢。郡守批下公文，准他在桐山开市三日。
车队下榻在货栈，一应奴婢被关在后院棚屋，及至入夜，车队管事吆喝着分下几点米汤，提了灯锁门出去，独留一屋男女老弱或坐或躺，窃窃私语声中，夹杂了低低的啜泣。不知时隔多久，门外锁闩一响，靠近门的几人纷纷推搡着往一边躲，门开处，只见一年青女子立在屋檐下的阴翳中，微微举高手中灯，目光在阴暗的棚屋里逡巡一番，淡声道：
“苏茗，孙莫岚，出来。”
棚屋一角传来几声响动，只见两个靠在一起的人影立起慢慢走过来，跟在女子身后出了棚屋。走到昏暗的院落里，三人在井旁立住。夜风回旋，吹散了遮挡新月的云层，清冷月光射入院中，混杂着昏红的烛火，照亮那二人容颜，俱是年轻姑娘，年纪相仿，十七八桃李年华。二人对视一刻，其中稍大一些的姑娘出言问：
“四娘子，这么晚，找我家小姐有事么？”
四娘把灯放在井盖上，从怀里取出一只布包，往前一递，冷着脸道：“青团糕，今年新麦苗做的，尝个鲜罢。”
孙莫岚接过，且不忙打开，她四顾左右，用褴褛衫袖拂了拂井台，回头低低道一声“小姐坐罢”，待苏茗敛衣坐下，方解开布包，小心捧着递上。四娘在旁冷眼看着，鼻中嗤的一笑，冷讽道：“太守家的就是尊贵，二小姐好排场。”
苏茗拿起一枚青团，漠然看她一眼，道：“她就这脾气，我还嫌不自在呢。四娘子若能帮我拧回她这倔劲，少不了你的好处。”
“凭你？”
“不错，就凭我。”苏茗说着，用帕子擦去指上米粉，定定看着李四娘，“咱们认识也有小半年了，我给你出的主意让你父亲对你刮目相看，你照拂我二人，咱们两不亏欠。不过四娘子今日亲自来送糕团，实在稀奇。我猜，四娘子是有要事吧？”
李四娘嘴角一撇，脱口道：“我闲着无趣，过来看看。”
苏茗递过一个糕团去，不无戏谑道：“那就多谢四娘子了。劳动您大驾，不然我请你吃一个？”
李四娘横她一眼，不自然地接在手中，挨着井栏坐下，咬两口，看看孙莫岚道：“你快吃啊，那么多，短不了你家小姐的！”
三人相视一笑，各自埋头吃起来。沉沉暗夜中后院一片悄寂，苏茗心内所有不甘、屈辱、愤懑，在皎皎月色中，也都暂时消散开去。
“明天我爹就要在桐山府开市。我打听过了，桐山这地方不错，受辖淮州郡，依山傍水，也算是楚朝鱼米之乡。此地乡绅繁多，多是书香门第……”李四娘忽然打破沉寂，苏茗扭头看着她，四娘一下下搓着手指，垂眸道：“这三日发卖，我会替你留心着些，若有好人家，你就跟莫岚留下罢。”
半晌，一个清冷声音响起：“为什么？”
李四娘怪异地瞅她一眼，闷声道：“你不是常说自己从不认命么？从庶出女到如今为奴，都非你本愿，若有契机，定会为自己挣一个立足之地。我就给你个契机，等来年随我爹再回桐山，我倒想看看你能挣到什么分上。”
她说着飞快起身，满脸不耐，“明日一早，我自会找人把你两个领去庑房等候，到时你们快些洗把脸，换身干净衣服，既是小姐落难，也该有个小姐样子。苏茗，入别人府里，好坏就全看你自己了。不过，你能有莫岚相伴不离不弃，是你好命。这世道，能得一份真心不容易，你可别满心冲了名利去，白白辜负人家自幼伺候你的情分。”
说完，李四娘拎起提灯快步往前院走去，身后传来苏茗平静真诚的声音：“四娘，多谢你。”
次日开市，临到下晌，一驾大车停在贩卖场前，车上下来的是桐山府秦氏长房屋里的管事妇人。桐山人尽知秦氏乃当地名望最高的氏族，李掌柜听闻妇人要选几个出身清白、聪明伶俐的年轻女孩，自然丝毫不怠慢，挑拣一时，连同苏茗主仆二人在内，共择出五名，接着在屋内就价格问题理论不休。苏茗跟孙莫岚立在贩场一角，俩人都换上一身干净衣衫，虽是粗麻布衣，倒也清爽整洁，一眼看去，生是将那三个压下一截。秦府同来的几名仆妇看得稀奇，不免上前打探几句身家旧事。正问个不迭，李掌柜手下过来叫苏茗，说是四娘有话说，苏茗乐得走开，遂与孙莫岚递个眼色，跟那人拐入一旁巷中。
李四娘把人支开，上下打量几眼苏茗，点点头道：“我方才打听了一些秦家族事，时间紧，你好好儿听着。这秦氏一族在当地也算书香世家，素有名望，你看我爹那副巴结模样，想必也猜出来了罢？今日买你的是嫡支，如今长房这代只得一个独子，今年十八岁，在淮州府城书院里住读，听说颇有几分才名。桐山这边的家产，都是他寡母打理。这位秦夫人能干得很，当年秦老爷因病早亡，族里没了主意，全靠这秦夫人一面打理田产，一面抚养独子，才算稳住了秦家地位和名望……”
“秦夫人为人怎样？何等性情？”苏茗飞快问道，“想必精明强干，待人严苛吧？”
“严于律己，宽以待人。此外她每月初一都会到寺里上头香，至今十六年了，风雨无阻雷打不动。”
“我知道了。”苏茗听得有人呼唤，正待告辞离去，被李四娘一把抓住，塞进手里一样东西，她诧异看去，却是一枚玉玦。
“这原本就是你的，我不过给你讨回来罢了。”
苏茗手指紧紧收拢，唇角微颤，道声“再会”，旋身快步离了巷子。李四娘紧随后面来到巷口，见孙莫岚扶苏茗上了秦家马车，车夫鞭子一挥，大车碾过新雨后的泥泞路面，沿长街缓缓驶去。
