看得出，鸾祥有些当真了。
她脸色微微发白，眼睛睁得很大，黑而长的睫毛眨也不眨，抿着唇，极力做出镇定的样子。
两个妹妹忍住笑，暗中交换了个眼色，继续胡说八道。
菀祥道：“我又拨开帘子，想看得真切些，哎呀，真是个麻子脸。”
善祥叹气：“面皮是黑得那个咕隆咚。”
菀祥皱眉：“眼睛小得像条缝，耳朵倒是蛮招风。”
善祥继续：“肚皮圆得像个大冬瓜。”
菀祥掩面做沉痛状：“那戴公子起来走了两步，谁知竟是个跛脚姑爷，身上那个臭啊，比钟胖子臭豆腐还臭！哎，大姐，要不你去求求娘，还是把聘礼退了吧，可别一朵鲜花插在牛粪上哟！”
鸾祥定了定神，深吸了口气：“父母之命、媒妁之言，怎么能随随便便就反悔了？”
善祥忍不住说：“这个人你从没见过，也一无所知，更无从喜欢或者讨厌，仅仅凭人家几句话，就一心一意地跟他？”
鸾祥看她一眼：“命中注定配给我的姻缘，那也只好认了。”
菀祥叫道：“那么丑你都不嫌弃啊！”
鸾祥道：“有什么嫌弃不嫌弃的，以貌取人本来就有失偏颇。”
菀祥嚷起来：“可他不是一般丑呀，眯缝眼，招风耳，黑咕隆咚冬瓜肚皮，臭豆腐那么臭，还是个跛子，还是个大麻子！”
“谁是大麻子啊？吵吵嚷嚷说什么呢，一听就是你。”这时吴妈笑眯眯地走进房来，手指点一点菀祥的额，转身对鸾祥说，“大小姐，方才戴家送日子来，夫人把小姐的衣裙尺寸开在红单上给他们带回去了，小姐也该动手准备些新姑爷的冠带鞋袜，等纳征的时候，也好回盘给人家。”
鸾祥轻轻应好。
吴妈面带喜色，神秘地压低声音：“大小姐，这次戴公子也一道来了，你可想知道新姑爷怎样一副头面？”
鸾祥笑笑：“菀祥都跟我说了。”
“我就猜她一定偷看了……回来，正说着话，你们两个要去哪里？”吴妈看见善祥和菀祥正要溜走。
“夫人老爷看了，都笑得合不拢嘴呢，我也替你喜欢得紧，新姑爷真真是一表人才、相貌堂堂啊！”
“是吗？可是刚才菀祥明明说……”
“逗你玩儿的，傻姐姐！嘻嘻，我把新姑爷说得越丑怪，你掀盖头那天看到是个俊姑爷，就越多惊喜不是吗？”菀祥急忙辩道。
善祥笑道：“确是菀祥促狭来着，要我跟她一起编排新姐夫，我顶多编个又黑又胖，她又说招风耳，又说麻子脸什么的，可把大姐吓坏了。”
鸾祥扑哧一笑，又嗔又喜。
吴妈佯装生气对菀祥道：“还不赶快打嘴，你也不怕没应人家应自己，没准儿将来你自己嫁个大麻子。”
菀祥嘴犟：“呸！”
吴妈半真半假吓唬她：“你别不信，举头三尺有神灵，马道街的于员外不是有个姨太太，有次笑话人家的小孩兔儿唇，哪知她自己也生了一个兔儿唇。”
“呸！”
“你还敢呸，还不快快打嘴，再迟些神灵就记住你了。”
大家都笑，菀祥却有些不乐意了，虽然也是一句玩笑，但她从小对吴妈的话都有些信的，这次也是，自己越想越担心，越想越觉得不是没有可能，便独个躲在花园里悄悄打嘴。本想轻轻拍拍脸就算了，又怕神灵嫌她心不诚，便硬着心肠拍响了些，自言自语：“打你个乱说话，打完了话就不算数。”
忽地吴妈唤她，原来是吴六来了。上个月菀祥央他托人去云南买一味“威灵仙”的草药，他果然践诺买回来了。
改名吴长松的吴六已经长成高大俊朗的少年，百源缎庄的老掌柜现在凡事都赖他打理。这些年事务的历练，再加上他有智有谋，为人侠义，直把百源缎庄的生意做到大江南北，连洋人都指名要买他家的绸缎。吴长松还因此学了些洋话，菀祥常常要他说来听，边听边抿着嘴笑，说洋话叽叽呱呱像是鸭子叫。
菀祥跑出来，笑靥如花，两颊绯红，看得吴长松心里一动。这些年年岁渐长，心思也有了变化，三姐妹中想来想去还是最爱菀祥。他本多情，乍一见她这副神色，还以为是见了自己娇羞脸红，不禁心头暗喜，哪里想到是菀祥自己拍红了脸。
菀祥抓起药包，轻轻一闻：“原来威灵仙是这个味道，倒是像极了茉莉香片。”
长松柔情道：“总是找些奇奇怪怪的草啊药啊，这又是要做什么？”
“先不告诉你，等我做成了药散，给你拿去卖，那就要发大财啦。”
“哦？到底是什么，你多少透露些？”
“天机不可泄露。”
“好吧，我就等你发大财了。”
“等等，你荷包里是不是有甘松，我闻着好像。”
“的确是有，早些日子牙痛，找了些甘松泡水含漱，就一直放在荷包里。”
“那多脏啊，荷包里什么都放，又是印章又是铜钱的，你就没有一只香囊吗？”
“我们粗男子哪有那种东西。”
“哎，我有一百多只香囊呢，你竟然一只都没有。罢了，我送给你一只最丑的，我最丑的那只香囊也比别人的美上一千倍。”
“实在有劳妹妹。”
“你等着，我拿去。”
不多时菀祥拿着一只青莲色的刺绣香囊回来，长松接过来，心里真是乐开了花。不过这只香囊确实有点儿丑，他见过别人的香囊都绣着些双蒂并莲、鸳鸯戏水、娃娃抱鱼，菀祥这个绣的却是猴子上竿，且这猴子爬得又高，还露出一块红艳艳的屁股。
“怎么样，独一无二吧，外面绝对找不到同样的花式，是我亲手描样绣成的，叫作孙悟空手拿金箍棒！”
“果然是像。”
“我给你多放了好些香料、干花，这回你可是步步生香了。来，帮你带上吧。”
“多谢妹妹。”
吴长松芬芳扑鼻地走过前厅，见到夫人问了个好，夫人皱了皱鼻子。他昂首阔步地走，心里喜气洋洋的，根本不知道自己有多香，暮春的粉蝶跟着他上下翻飞，一两只蜜蜂从耳边嗡嗡而过，他用袖子温柔地拂了拂。走回百源缎庄，账房的老先生打了几个喷嚏，涕泪涟涟地问：“老六，你掉进脂粉堆里了吗？香得熏鼻子啊。”
长松甩甩辫子：“我今天配了香囊，人家送的。”
傅家外厅的花香未散，夫人对着吴妈淡淡道：“老六这孩子，可真是眼瞅着成了大人。”
“可不是呢，和大小姐同一年的，今年都十七了。”
“阿福叔可曾给他说了亲事？”
“应该没有，他们乡下人能认识谁呢，老六心倒是挺高的。”
“女家身世清白，安分守本就好，其他的也不必太挑。”
“那也是，挑个什么呢，也得掂掂自己的斤两。”
“我也帮他留意着，男儿立业为重，这事不急。”
“夫人肯关照就好。”
“孩子们毕竟大了，虽然从小一块玩的，自家兄弟姐妹一般，却也不要太随便了才是，免得人家说闲话。”
“那是，那是，我下次交代老六。”吴妈赶紧答应着，夫人含笑点点头。
有了关键的配料威灵仙，菀祥的独门金莲速成灵药也就差不多了，她就像个炼丹的术士，整日里关紧房门，桌上、凳上、柜上一列列的瓶瓶罐罐，又是煅又是炼，又是灸又是熔，不知折腾了多久，她自己说是七七四十九天，终于制成一包淡黑色晶状粉末，气味涩中带清香，有点儿花茶的味道。自己用玻璃瓶子装了，起名为“妙莲散”，这才兴冲冲地来找善祥。
“二姐！”
“今天的字写了吗？”
“写了写了。”
“拿来我看。”
“小妹早有准备。”
“这一大张白纸，请问字在哪里？”
“今天本小姐写的是聪明字，你火上烤一烤再看啊。”
“又淘气，浪费多少葱白汁，当心吴妈又来说你。”
“不管她。二姐，我要送你一种灵丹妙药。”
“又弄些什么玩意？”
“想不想莲步轻摇？想不想妙笋尖尖？要不要人人争睹？要不要风头无两？”
“卖的好大关子哟。”
“不必摧肝断肠，不必眼泪成缸，只要一剂妙莲散，温水冲泡，如平日喝茶，每天一杯，连服七天，二小姐这双大脚就能日缩盈寸，直至三寸，药停即止。”
“真有这么神奇？”
“当然啦，我找了多少古方秘方，花了多少心血调制的。”
“果真这么灵验？”
“骗你干什么，我现在马上冲给你喝，立竿见影，马上瘦脚！”
“等等，让我看看你的脚。”
“干吗？”
“既然这么灵，你这双金莲一定成了。”
“我……我哪里舍得独享，这么珍贵的灵药，当然是让二姐先用，你又是和张家公子定了亲的，说不定什么时候就要过门，当然你更急些。”
“呸，你明明是怕死不敢先尝，假装好心找我来试！没心肝的东西，你也不怕吃死我。”
“吃不死的，吃不死的，我给花园里的鸭子试过，真真眼见着脚掌缩小，就是那鸭子嘎嘎疯叫个不休，也不知疼还是不疼。”
“死丫头，你还敢说，看我不撕你的嘴！”
菀祥见善祥动怒，慌忙丢下玻璃瓶，抱着头嘻嘻哈哈地逃了。善祥又好气又好笑，随手就把瓶子丢进箱子里。
鸾祥出嫁的那天，是道光二十六年（1846）腊月十八。
早上起来天有些阴，善祥探手出去，寒风丝丝刺骨，忙缩了回来。家里人人都在忙，喜气洋洋又有些不知所措地忙，吴妈跑来跑去，一会儿端水，一会儿拿手巾，一会儿送碗红小豆百合汤圆，便是什么也不用拿了，还是跑来跑去，好像慌得定不下来。
鸾祥房里有很多人，给她上头的全福太太早上就从男家乘轿过来了，据说这位太太父母全，子嗣多，福气大，旺夫宜家，八字也和新娘相合，是鸾祥婆婆提着灯笼找回来的。娘坐在一旁，笑眯眯地和全福太太说话，适时递上梳子或者簪花。鸾祥一身红如云霞的嫁衣，半低着头，脸色鲜润娇艳，两手无事，把一根流苏绞来缠去。菀祥写了封聪明信给鸾祥，嘱她洞房夜在烛上烤一烤再看，要背着新姐夫看，是秘密。交代完毕，她也不走，东看看，西瞅瞅，把首饰妆奁摸玩一遍，也不怕讨人嫌，一会儿又死乞白赖地黏在鸾祥身上闻，叫着好香好香，最后见桌上有碗吃了一半的汤圆尚暖，便兀自捧起来吃。
善祥进来转了转，默默站在边上听了一会儿，菀祥突然想起什么着急要说，偷偷拉她到一边，嘴里的汤圆还没咽下：“二姐，鸭子脚变回来了！”
“什么啊？”
“九九八十一天就能变回来。”
“哎，听不懂。”
“鸭子吃了我的妙莲散啊，原来吃一回，九九八十一天自然会变回原形。这下好了，你只要上轿那天吃了变小脚，到时候慢慢变回来就是。”
“好啦好啦。”善祥无心细听，推开菀祥。她想和鸾祥说两句话，看来这种情形下是没法说了。其实她也不知道自己想说什么，心绪如麻般地乱和慌，奇怪，明明是姐姐出嫁，自己慌个什么劲儿呢？
约莫午前时分，外面车马喧天、人声扰攘，吴妈跑进来说轿子来了。新郎下了马，带着迎亲的一行人，满面春风地进门，爹爹和娘忙着张罗设座开筵。善祥再折回鸾祥房里，只见全福太太已经把大红绸盖在鸾祥头上了。
忽然间，善祥的鼻子就酸了。
大红盖头这一盖上，便只有新郎才能掀开，新郎掀开的时候，不会是在此处闺房，不会是在她们家。等一会儿，姐姐就披着这盖头走出门，走上轿子，走到另外一个地方去。另外一个地方，离这里很远，姐姐从此就是戴氏戴少奶奶，从此就是别人家的了。
她懊悔刚才跑出去看热闹，没在盖上红绸之前再好好看看姐姐，好好说上一句话，从此以后，还能这么容易见到姐姐吗？还能在任何时间随随便便推开这门，那样喁喁私语、耳鬓厮磨吗？
她仍是没能说什么话，全福太太一桩桩叮嘱鸾祥上轿下轿的礼数，如何跨鞍桥、如何踩红毡、如何脚踏米袋、如何鞋不履地，乃至拜堂、坐帐、洞房、合卺，真是种种细琐用心，又要鸾祥重复一遍，不能大意闪失。
吉时到，新娘出门。循礼爹爹送出家门，训诫一句，娘送到西阶，整整冠帔，教导一声，无非是听从公婆之命、谨守闺门之礼一类。新娘行至中门，善祥终于有机会和姑婶、舅母等内眷上前，七言八语中，只来得及拉拉鸾祥的手，叫一声“大姐——”鸾祥的手有点儿凉，真想给她握暖些。
爆竹声噼里啪啦地响起来，她就要上轿了，那么慢，然而那么慢也就要上去了，轿帘子似乎下一秒便会打下来。善祥又叫了一声大姐，爆竹声那么响，她不会听到，然而鸾祥忽地回过头来。盖着红绸布，什么也看不到的，全福太太推她进轿子，她什么也看不到，还是又回了一次头。
善祥低着头，不让人看见自己哭，悄悄退出人群，不知不觉还是向姐姐房里去了，急着看见关于她的东西，好像这样心里就没那么难过。哪知推门进去，正看见娘坐在鸾祥床边垂泪，不提防两人都吓了一跳，难免有些尴尬。没见过这样黯然无措的娘，习惯了她的端庄威严，习惯了她的寡淡清冷，这样流着泪的娘显得老弱憔悴，让人不忍多看，也不知如何应对，索性掉头就走。
还是有些淡淡的酸，娘为大姐出嫁流泪，内心自然是极疼爱鸾祥的。也难怪，鸾祥样样听话，样样合她的意，不像自己，处处对抗娘，让她看不顺眼。那么将来自己出嫁那天，她也会哭吗？她会不会有一丝丝舍不得呢？哼，肯定不会，她巴不得这个忤逆女早点儿走呢，她是夫人，不是娘。
可究竟还是不忍，她流泪的样子，抽泣的时候肩头抖了一下，那是很可怜的一个动作，让人老记着。善祥想自己是不是该回去跟她说句什么，斗着胆子去抱一抱她的肩头，甚至只是轻轻地碰一下，那样她会不会不那么伤心？
可是娘已经昂然走出房来了，面色如常笃定，没有泪痕，让人怀疑刚才那幕不是真的。她走过善祥身边，金镯子细细地响，和平常一样，装没看见她，也不说话。
那段时间娘总是忘记鸾祥已经出嫁了。吃饭的时候，总多摆了碗筷，商量什么事情，总教吴妈去问问鸾祥，大年初一轮流饮屠苏酒，一家人向东，自幼至长站一排，她问了几遍“鸾祥怎么还不来”。直到正月十五，给新嫁的女儿送灯节盒，欢喜团、寸金糖、福寿酥、油炸元宵，尽拣些顶级好的装点齐备，才合上盒盖，叹口气：“女儿是人家的了。”
真真切切，善祥也觉得，鸾祥是人家的了。戴家住得远，仕宦人家规矩多，一年里鸾祥只能回来几次，多是应节，且来去匆匆，当日必返。每次回来，说不了几句闺中体己，姐夫黏得紧，一盏茶工夫不见她，便笑眯眯地唤着“娘子，娘子”寻过来。人人都说新姐夫一表人才，善祥反而觉得他文弱了些。读书人多少该养些浩然之气，他却最爱缠绵闺阁，并美其名曰“绿窗韵事”。鸾祥甜甜笑着说他玩心不改，喜欢藏起来，让她门后、窗外、橱柜里找他，又生怕她找不到，便突然呱呱呱地学青蛙叫起来，让人哭笑不得。鸾祥刺绣，他要穿针，又亲自摹上花鸟图样，亲自挑选五彩丝线，亲自看着鸾祥一针一针绣来，还给爱妻起了个“黄绢才人”的名号。戴老夫人家教颇严，一心寄望三公子专心攻书，过两年进京参加春闱会试，见儿子痴迷媳妇，疏于功课，不免生出些嫌怨之心，便着力发付些缝补机织、做衣纳鞋的活计给她，又定下多少时日完成。鸾祥紧赶慢赶，常常忙到深夜，便是回娘家这点儿空隙，也带双鞋底紧缝几针，让人暗暗心疼。
转眼又是年底，寒衣催刀尺的时节，鸾祥更是忙得不可开交，娘派人去请了几次，戴老夫人都说家里正缺人手，走不开。娘叹气：“上上下下几十口，一人一件单衣都要累死鸾祥啊，更别说夹袄、棉袍、高底鞋，又不是请不起人。”吴妈听了也愁，有时看着善祥忧心忡忡起来：“老爷给你定的那门张家也是官宦人家，要是将来也遇上这么个婆婆，你这笨手大脚的该怎么办？”
这是善祥最烦的话题，一是父母之命、媒妁之言的姻缘她打心眼儿里不相信、不愿意。素未谋面的男女一通锣鼓、一乘花轿就成了夫妻，喜不喜欢都得打落牙齿和血吞，可是忍气吞声有何生趣？与其朝朝暮暮对着个面目可憎的人，还不如一个人干净爽快。二是自己这双大脚历来都是瞒着张家的，爹爹当然是为了她好，盘算着稀里糊涂上了轿子蒙混过关，他张家顾及颜面也不好说些什么。只是她傅善祥历来率性磊落，这样藏着掖着就像如鲠在喉，脚大罪不至死，也非盗非奸，何必自己先短了一截气势，要仰人鼻息一般？
于是她没好气地答吴妈：“那就干脆把亲事退了，我还不想嫁给他呢。”
应了她这句话，没多久，张家真的送来一封退亲书。
原来张家家眷素来随张介福知县在湖南保靖任上。张家公子张继庚今年已满十八，考取了生员，此次重返江宁，一是奉母回乡，把旧居所整饬拾掇一番；二是希望遍延名师，在学业上能有所进益；三是张老爷不忘傅家的这门亲事，特意交代继庚备下礼物书信，安顿下来便择日登临傅家商议亲事。
张继庚回乡数日，天天都有父亲的同僚旧识上门拜访，也有送礼的，也有送名帖的，也有设宴洗尘的，盛情难却，继庚也就走了几个场子，见识了一些人。却说这日父亲的几个门生在秦淮画舫宴请，丝竹竞作、莺歌燕舞、花香氤氲，再加上酒肉蒸腾，大家聊得欢畅，便无话不谈。有人问继庚可曾婚配，他便把傅家的亲事说了出来。也是凑巧，偏那涂秀才也在座中，他本是心胸狭隘之人，对曾遭善祥奚落的事情一直耿耿于怀，便借此时机把傅家二小姐贬斥得百般不堪，什么大脚如船、性悍如狮、貌丑鄙俗、恶名狼藉，直把张继庚听得脸色发白，浑身如在冷水里。这晚回来，辗转反侧，等不及寄信禀报父亲，自己先动手写了退亲书，天一亮就交人送去傅府，简直是一刻钟也等不及。
