坂本龙马赶紧后撤，以桥边的柳树作掩护，躲过那黑影，拔出刀。
起风了。龙马感到口中很干。不是因为害怕，他虽说是小栗流的目录级高手，真刀实枪地搏杀还是头一遭。
那人站在桥板上，将刀举过头顶，就像生了根一样纹丝不动，看起来身手不凡。龙马举刀齐胸。他不打算先出招，但若对方先动手，他便将其砍成两截。
会是什么人？龙马心下暗忖，要是寻仇，可就认错人了。刚踏上这块地界，我不可能得罪什么人。难不成是辻斩[2]？但苦于不能说话。若是出声，对方便会循声砍来。
龙马突然想试探对方。他变了姿势。果然，对面那个身影也动了。令他吃惊的是，那人视力颇佳。而龙马却是近视，在夜里跟人比试大为不利，不仅会看错时机，攻击对象也很模糊。
正在此时，桥对面突然亮起一盏灯笼，随即有声音传来，像是此处的居民。他们大声交谈的声音越来越近。龙马方觉自己刚才的反应极可笑，于是微笑道：“兄台是认错人了。”
没料到那人却循着他的声音，劈头砍来。龙马以刀柄接招，向上推开。对方立时站不稳了。龙马仗着身高力大，用刀身逼住那人的左项。那人拼命抵挡，龙马一个扫堂腿。只要他用到这一招，对手无不倒下。
“啊！”那人果然应声倒地。龙马骑到身上，将刀架在对方脖子上，问道：“是辻斩吗？”
“杀了我。”
“若是来寻仇，可就冤枉我了。慎重起见，我不妨告诉你，我是土佐人。”
听到“土佐”这两个字，不知道为什么，对方摇晃了一下。
这时背后的灯笼近了。龙马回头道：“能否借借光？”
可能是因为龙马声调十分平静，路人便没逃走，反而像是要看热闹，点头哈腰地将灯笼递了过来。龙马招手道：“太远了，再近些。”
“可以吗？”
当灯光照到刺客脸上，龙马险些大喊。“冈田以藏？”
此人便是后来的“杀人魔以藏”，同萨摩的田中新兵卫、肥后的河上彦斋齐名，让京城人闻风丧胆。
龙马拉着以藏，过高丽桥，到两替町，叫了两顶轿子，将以藏按进其中一顶，道：“先上轿子，到客栈再听你说。”
他们坐着轿子到了天满，进了八轩家一处叫京屋治郎作方的客栈。前往伏见的淀川三十万石客船便泊在这一带。
客栈伙计将他们带到二楼，二人马上点了酒菜。
“真累。”龙马倚在壁龛的柱子上，右腿弯起，左腿放平盘起来，放在右腿下。“以藏你且忍耐。我从小便被人称为唐狮子，跪坐太难受，我坐不来。”
“有所耳闻。”
“难道本人的恶评都传到北新町了么？”龙马为了让对方心情放松，故作此态。
以藏低着头，小心翼翼地偷看龙马。冈田家七代都是足轻武士，这种卑躬屈膝之态已经渗入了以藏的骨头。酒端上来之后，龙马拿起壶，倒满了两个碗，捧起其中一碗。“呶。”他递给以藏。以藏一副受宠若惊的样子，双手举过头顶，接了过来。依他的身份，是不能与龙马同席的。
“小的惶恐。”
“以藏，不必客气。此处不是土佐。坐近点，不必顾忌什么身份地位，在此处，我们只是本町的鼻涕虫和北新町的杀人魔。”
“说小的是杀人魔就言过了。”
“哎哎。”龙马用土佐的方言说道，“方才在高丽桥，我不是险些被你杀了吗？”
“那是因为……”以藏哭丧着脸，道，“我认错人了。早知道是坂本少爷您，就不会砍了。我是想找几个钱。”
“好大胆，竟想在这种地方干这勾当。你可知桥对面有个什么衙门？”
“西町奉行所。”
龙马深以为这种人最难对付。平常小心谨慎，一旦事急，便不知会做出什么事来。
“不妨说说你的事。我向你保证不为第三人道，我这人唯一可赞的就是嘴严。”
“我知道。”以藏很了解龙马。
但是以藏其人，龙马却所知甚少。冈田家和坂本家的菩提寺乃同一寺院，他们见过两次。另外龙马听说过此人虽只是个足轻武士，却是镜心明智流的目录。
冈田以藏说，他原本是护送藩公到江户参觐的，但因父亲突然去世，组头好心允许他离队，现正赶回土佐。
“节哀顺变。令堂还健在吗？”
“只剩一个妹子。”
“哦，那从江户回来一路上的盘缠可有着落？”
或许因为龙马祖上是商家，所以和一般武家子弟不同，不管何事，总先想到实际问题。
“组头替我募集了奠仪，以供路上用。但是在岛田的客栈等了两天，又在滨松染了霍乱，把盘缠都花光了，只得换上平民的衣服，扮成去伊势参拜的样子，形同乞丐，一路流浪到大坂。”
“大坂的西长堀不是有土佐的藩立栈房吗？那是给藩地筹集金银的地方。为何没想到去那里借些盘缠？”
“正是因为想到这个，才一路奔大坂而来，但那里的长官说不借钱给足轻武士，让我自己去找熟人设法，把我赶了出来。”
“栈房的长官这么说？”
“是。”
“是何人？”
“我不能说他的名字。”
以藏虽是足轻，但也是武士，他不能出卖人。
“那我就不问了。”龙马阴沉着脸。此事并非和他无关。在日本各藩中，没有一个藩比土佐藩的等级制度更麻烦。再有能耐的乡士，也无法参与藩政，只能要么成为学者，要么像龙马一样学习剑术，在城下开武馆。这就是土佐年轻人所能抱有的最大梦想。而像以藏这样的足轻，连这种奢望都不敢有。
“走投无路，才到街上砍人？”
“惭愧。我听说高丽桥是船场的店家常路过之处，便藏在桥边。”
“杀了几个人？”
“一个都没杀。”
“我是第一个？”
“惭愧。”
龙马解开装盘缠的袋子，将里面的金银哗哗地倒在榻榻米上。
“总共有五十两。天运所赐，我有幸家中宽裕。都说上天赐的东西要与人分享。之后我再向家里要，要多少都不难。你且先拿一半去吧。”
“啊，这……”以藏长这么大就没碰过金币，光是看上一眼，就心如鹿撞，“无功不敢受禄。”
“葬礼之后，定还有些花销。拿去。你要是不拿，我就公开这桩丑事。冈田以藏在大坂高丽桥抢劫杀人。这话传出去，轻则流放，重则处死。”
即便如此，冈田以藏还是坚拒。龙马终于恼了，道：“既如此就算了。我们现在就回高丽桥，再过上几招。你先到桥边，在背阴处藏着。我再路过。你不用客气，砍我就是。你要是胜了，就撂下我的尸体，把这些钱拿走。事情原本如此。”
以藏老老实实地垂着头。
“到底如何？”龙马提刀站起来，变了脸色。
以藏偷偷抬眼看了看龙马，心料这位少爷像是认真的，便故意做出惊慌失措的样子，双手乱摆，道：“啊呀，等等。这些金子小的收下。您的大恩，小的没齿难忘。”
“以藏，”龙马仍有愠色，“你能明白我很高兴。但仅仅为了点钱，堂堂武士便低声下气，未免太轻贱，让我也觉得自己像在施恩，这并非我的初衷。我们且喝酒，将这事忘了吧。”
“小的心里过意不去。”
龙马正要说话，掌柜走了来，回报前往伏见的船马上就要开了。
龙马松了口气，道：“你且在这里。我要乘夜船去伏见。”说完，便逃也似的到了码头。
意外的是，渡客很少。上了船，龙马坐到船尾，向船老大借了条被子，便躺下了。
他回想刚才那件事，有些不快。原因不是以藏，而是他自己的行为。那简直就跟施恩与人一样，自以为是。如此即便不是以藏而换作他人，也只能像一条受人恩惠的狗一样摇尾乞怜。
看来钱财真是复杂。从小到大，龙马从未为钱犯过愁，因此这件事对他的冲击很大。他根本没有料到，五尺男儿会为了那么一点点钱，像条狗一样趴在地上。兄长说出门能明白许多人情世故，或许这也是修行之一。思索之间，他打起盹儿来。醒来之后，他从茅草船檐下往外望了望，外边太黑，什么也看不到。船拨开芦苇丛，逆流向前航行。
龙马坐的船离开天满八轩家后，逆流而上行了四十里，到达河州枚方时，已经能听见两岸村落传来的鸡鸣，但黑暗依然笼罩着河面。
卖当地土产的小舟蜂拥而至。龙马初时还以为是来找碴的。年糕、炖菜、酒、各种小玩意儿，以及绘草纸等无不齐全，船主粗声大气地吆喝：
“年糕要不要哩？”
“酒要不要哩？”
“买本绘草纸不？”
他们一边喊着，一边把小舟靠过来。见客人不买，便骂骂咧咧地划开了去。不仅是这种客船，即便船上坐的是大名或种种大人物，他们也无不如此。
此地的人了不得，龙马暗自感慨。据说大坂之战时，沿河的村民都投靠了幕府，为他们提供方便。德川家康大喜道：“当奖。你们要什么，只管说。”于是，此地里长毕恭毕敬地问道：“鄙地小民性子粗俗，请允许他们向淀川中来往客船兜售土产时，依本色说话。如此在下幸甚，村民幸甚。”由此这种恶俗竟是将军赐的了，当然这只不过是个传说。在外地人听来是脏话满嘴，但对于本地人却再正常不过了。
龙马拿出几个钱，买了一块年糕，然后躺在被窝里，像个偷食的孩童一样大嚼。不知何时，又睡着了。
睁开眼时，天空已经泛白。这是何处呢？他仍在船檐下往外看了看，外面依然阴暗，但是已经能隐隐约约看到岸边的山影。这时突然传来用烟斗敲船舷的声音。龙马循声扭过头去，问道：“这是哪里？”
那人没有答话。看他打扮，像是个行商，五短身材，脸庞却很大，给人极不协调之感。上船时这人好像就坐在旁边。龙马才想到，此人上船之后一直没睡，整晚都在默默抽烟。
“你没长耳朵？”龙马笑道。
那人瞪了龙马一眼说：“当然长了。”
语气甚是傲慢。龙马恼了。“我问你这是何处？”
“离淀不远了。”
看样子像是常出门的商人。
此后他们不再说话。良久，那人突然笑道：“您是坂本家的少爷吧？”
龙马大为吃惊，他怎会知道我的来历？“足下怎么知道我？”龙马不敢掉以轻心。
“不都是公子您自己说的吗？”
“我在哪里说过？”
“大坂的高丽桥边。”
龙马努力回忆。这么说，此人看到他和冈田以藏之间的那番打斗了。
“你到底是何人？”
从眼神就能看出来，此人不是一个普通的行脚商人。
“哈。不才寝待藤兵卫。”
“好怪的名字。足下做什么营生？”
“我算个指匠吧。”黑暗中，藤兵卫低声笑道，“不过在下自认为并不是个小毛贼，年轻时在同行中也算个中翘楚。”
“真想不到，足下竟是梁上君子？”
“不错，公子，轻点声。”
“啊，对对。”龙马压低了嗓门，道，“真让人吃惊。我是个乡下人，见识浅，不知道原来这世上还有足下这样的人物，竟毫不掩饰自己的身份行当。”
“公子玩笑。又不是货郎，哪里会有像我这种行当的人毫不隐讳的。世间没这样的傻子。我是喜爱公子这样的人物，才跟您直言。”
藤兵卫说，自高丽桥事件，他就尾随着龙马和以藏到了天满八轩家的客栈。
“要是没这点嗜好，是干不了这一行的。我原本有事去远州，也不算是浪费时间。”
“在京屋时你住在哪间房？”
“你们隔壁。”
所以以藏和龙马的谈话，他全听见了。
“公子您被骗了。那冈田以藏虽看起来不是坏人，他称父丧要返乡也不是撒谎，但他说自己盘缠用光才不得已抢劫杀人，这却是个破绽百出的谎言。”
“此话怎讲？”
“大坂岛之内的花街柳巷中有一家叫丁字风吕清兵卫的，颇有艳名，那里有个姑娘叫雏鹤。好了，姑娘叫什么且不管。他应当是迷上了那姑娘，才用尽了盘缠。就我亲眼所见，他在丁字风吕足泡了五日。所以现如今他大概正在用公子您给他的钱在娼寮花天酒地呢。”
“当真？”
“绝无虚言。”
“以藏这厮，一定以此为乐。”
龙马想到以藏的心思，笑了。他天生爱快活，以藏的事原本让他心里难受，但如今听了藤兵卫的话，倒感觉心情畅快了许多，就好像自己也跑去花天酒地了一样。
日挂西山，船抵伏见。
龙马收拾行李的当儿，寝待藤兵卫十分殷勤。“公子，在伏见您在哪里打尖儿呢？”周围有人往来，他换了买卖人的口气。
“倒是。并没有定下去处。”
“不如这样，前头有一家客店小人相熟，叫寺田屋。老板伊助，是个好人，但去年过世了。如今是他的遗孀登势管着这家店。这女人是个江户水洗过的京都人，既有江户女人的干练，又不失京都女子的优雅。”
“哦。也是你的同伙？”
“别开玩笑。”藤兵卫突然压低了声音说道，“在外边我可是江户的药店老板藤兵卫。金疮药、跌打损伤药都找藤兵卫，各地的买家无不信我。我从没跟人说过我的本业，公子您可是第一个。说这话倒不是想让您感念我的情。”
“我不会领一个梁上君子的恩情。”
“真无情。”
二人一到寺田屋，老板娘登势便出来招呼。
“这位公子是土佐藩主的家臣坂本龙马。他很快就会成为天下第一剑客，要好好地伺候。”
“到江户去学剑吗？”登势一双乌溜溜的大眼睛盯着龙马问道。见龙马点头，她又操一口京都腔道：“哎哟，那可真是辛苦您了。”
她虽是一脸钦佩的模样，那调子听起来却让人觉得是在取笑。但这在京都一带其实是再平常不过的寒暄。“上京城逛上两三天再走吗？”
“不，明儿一早就起程。”
“好好歇歇再走吧。我给您当向导。江户和大坂虽热闹，咱京城伏见的安静也别有风情啊。”
谁也没想到，这安安静静的京城，仅仅几年之后，便会遭遇腥风血雨。登势更是做梦也不会想到，自己跟前这位笑呵呵的年轻人，会成为撼动幕府的大人物。
她此时只是想，这年轻人很是逗人喜爱，他长得浓眉大眼，颇有武家的威严，却长了一脸雀斑，神情也憨实而纯真。他很有可能得女人欢心，但也很可能受男人拥戴，说不定会有很多人为这个人卖命。登势不愧是老板娘，她拿一双给货物估价的眼打量了一番龙马。龙马和多年之后舍命照看自己的登势的交情，就从此时开始了。
正说着，格子门打开了，一位武士立在那里。
好个怪人。这武士站在门口，一言不发，只是打量房里的人。登势装作没看见，继续跟龙马拉家常。
难道是捕头？只有寝待藤兵卫心中暗惊，但并不露声色，装得像个普通商贩一样，盘着腿，抓小钵里的东西吃。
武士很快说了声“失礼”，拉上门，转身离去。
此人来得古怪。藤兵卫不愧久在道上混，刚才不动声色间已经把那武士瞧了个透。
这是个浪人。黑衣蒙了尘，上边印的是六羽攒心纹。虽然年纪轻轻，但鬓角的头发却像被薅去了一样，秃掉了，可见他练剑颇为辛苦。此人有种冷冷的阴郁感觉。
“老板娘，刚才那个浪人，入住的册上写的什么名？”
登势也是第一次见到这个客人，便击掌叫来管事的询问。
“他是奥州白河浪人初濑孙九郎。”
“这是假名吧？”
“您怎么知道？”
“那人一脸凶相，目光阴骘，像是杀过人。”藤兵卫正色道，“杀了人亡命天涯，后有追兵。原以为我们是仇家，才突然开门确认。”
第二日，龙马和藤兵卫离开了伏见。途中下了两天雨，刮了两日风。在桑名渡口时，风大浪急，白等了一天船，上了东海道却一路放晴，龙马到此方才第一次感到旅途神清气爽。之后，先后宿于热田、冈崎、御油等地，龙马至此已经完全习惯行路，脚下变得轻快起来。
再次见到那个浪人，是在参州吉田的茶馆吃年糕以代午饭的时候。他戴着顶大斗笠，檐压得低低的，着一条脏得不成样子的长袴，走进了茶馆。腰间长刀十分气派，刀柄银白，刀鞘漆黑，用条紫丝带悬在腰间，同一身行头很不相称。
“坂本公子，又是那人。”
龙马不答，只管吃他的年糕。
那人不知是出于何种想法，缓步走到龙马跟前，摘下斗笠，用只有他们二人能听到的声音说道：“那日失礼了。”
藤兵卫从旁看着龙马的脸色，深感他倨傲，居然把头扭到一边，也不答话，自顾自悠然啃着年糕。
“请恕鄙人冒昧。”浪人好似恼了，“我为那日失礼向你道歉。阁下没有耳朵吗？”
龙马依然一脸纯真之色，看着来往行人，吃着年糕。看他的表情，似乎完全没有注意到自己跟前还有个大活人。
真是越来越有趣了，藤兵卫越发看得出了神。他从没见过如此有胆量的人。但他也不能坐视不管。那浪人明显脾气暴躁，额暴青筋，血气上涌，眼看着就要动手。
“坂本公子，这边的这位公子刚才说话了，您可听见？”
“哦？”龙马微笑着转过身来，道，“你替我听听。”
龙马说罢，放下茶钱走到店外。他感到背后一股杀气，却无丝毫惧色。
眼前乃是一座城堡。那是松平伊豆守七万石大名的居所。箭楼后白云翻涌，耀眼夺目，比画儿上还要气派。按行程，到江户时，应该是初夏了。他已经忘了浪人的事。
走出约三里路，正要踏上夕暮村的土桥时，藤兵卫气喘吁吁追了上来，道：“那浪人暴跳如雷。”
“哦？”
“说要杀了公子。他和公子您的功夫，谁更强些呢？”
“当然是他。”
“在下佩服得紧。方才他眼看就要拔刀了。”
“他找我有何事？”
“无事。那家伙果然有仇家。虽然在逃命，同时也在寻仇。在伏见寺田屋，定是把我们错当成了仇家，想杀了他们。刚才在吉田的茶馆中，他是想问我们有没有见过像我们这样的赶路人。”
“原来就为这点事。”龙马好笑起来。
“您为何发笑？”
“我还以为那家伙又是来骗钱的。我的钱在大坂被冈田以藏拿去一些，要是再被人要走，自己就不够花了。所以我刚才使劲儿按着盘缠。”
“您又开玩笑，刚才看您脸色，可是板得严严的。”
“我的脸？我一直就绷着脸。”
“但公子身上的故事可不少啊。公子的一生定会很热闹。第一次出门就遇到抢劫杀人寻仇。”
还和一个盗贼结伴行路，龙马心道。
“那小子不知是否在寺田屋看过入住册子，他知道您的大名呢。他固执得很，肯定还会来找碴。”
“再好不过。这正好激励我学剑。”
所幸那人并没有追上来，龙马和藤兵卫先后宿于二川和白须贺，然后到了潮见坂。
龙马到此顿感眼前一亮。右边乃是远州滩六百里碧海；左边，三河、远江、骏河层峦叠嶂浓淡相叠，衬着如洗般的天际。而这壮美风景中的主角，便是富士山。这是龙马第一次见到富士山。它有着瑰丽的色彩，山顶的积雪在日光下红得耀眼，山脚却像披了层薄不经风的浅蓝纱。
“藤兵卫，你看这美景。”
藤兵卫没多大兴致，只略望了一眼。对于在这条海道上往来了二十几年的他来说，这实在不稀奇。
龙马自顾自地站在风中，眯上了眼睛。在他年轻的心中，这潮见坂的山和海，似乎都在为他远大的前程欢呼。据说富士山乃木花咲耶姬女神的化身，她定知道我今日要赴江户，特意浓妆艳抹。
“藤兵卫，你倒镇静。”
“见惯不怪了。”
“你年轻时第一次见此胜景，也无所动？”
“嗯。”藤兵卫苦笑。
“所以你成了小盗。在血气方刚时看到这样的壮景都毫无感觉之人，不管多有才气，却不会成器。这便是大丈夫与贼的区别。”
“公子您会说话。那您看到这风景，想到了什么？”
“我要成为天下第一的大丈夫。”
“公子，”藤兵卫绷着脸道，“那是您胡思乱想啊。”
“那是当然。这话不可当真，过了潮见坂就会忘得干干净净。但是面对此景而生雄心的人与麻木不仁之徒绝不一样。”
下坡时，夕阳急坠。到今晚要投宿的新居，还有四里路。藤兵卫边走边道：“到新居在下就要告辞了。”
“是因为有关卡吗？”
“那种东西对小人而言无关痛痒，但若是我们二人一起过关，我万一露了马脚，怕连累公子。”
“你倒会说话。”
“公子若是认为小的会说话，小的冒昧有一事相求。不知公子能否答应？”
“何事？”
“您能收我做跟班吗？”
“哈哈，我要当小偷的老大？”龙马惊讶地笑道。
“您就收下我吧。”
龙马一时不知该如何作答。
“您不愿意，公子？”寝待藤兵卫突然弯腰，在路边抓了一把红色杂草，塞进嘴里。龙马惊道：“这是什么？”
“蓼草。”言罢，藤兵卫大嚼起来。
“滋味如何？”
“吃惯了就无妨。”说毕，他呸地吐了出来，道，“这红的辣得要命，但若吃惯了，比青蓼、赤蓼味儿要好得多。都说虫吃蓼草，各有所好。这可是灵药，不仅治霍乱，还能补精强肾。”
“你为何要做我的跟班呢？”
“并无理由，就像吃蓼草。”
此后二人都不再说话，默默走了一段。此时金乌西坠，但是远州滩的返照把坡路耀得晃眼。下了坡，藤兵卫忽道：“喜爱之情，无法言说啊。”
“你是指蓼草？”
“不，是公子您。”
“不要取笑。”
“少爷，您别不知足，别看寝待藤兵卫是个指匠，那也是天下最厉害的指匠，这个天下第一如今屈膝求您收我做跟班呢。”
“傻子说大话。”
藤兵卫听不懂土佐方言，仍正色道：“公子，您肯定是赚的。”他又吐了一口蓼草，道：“以前做大事的人，手下至少要有一个我这样的人。如此就比人先了解各地情形，能见到别人不能见之处。天武天皇有霄小多胡弥，源九郎义经有山贼伊势三郎义盛，太阁秀吉养着蜂须贺小六。如今蜂须贺大人的子孙已然成为阿波德岛二十五万七千石的大大名了。”
“哼。”龙马嗤之以鼻，心中却想，说不定果真如此。
龙马少年时被赶出私塾，后随姐姐乙女做学问，脑中便没有那些顽固的先入为主的观念。关于盗贼的这番说法当然引起了他的兴趣。
后来，龙马组织了海援队，在天下风云变幻中暗暗成为一股势力。那时，他向队员灌输的英雄之道，定是因为记忆当中还有藤兵卫如今说的这些话。
“即逢车裂或逆磔而死，或寿终正寝，人生终有一死，是英雄，便应死得重于泰山。”
“发事之时，不可忘非情无道之举。”
“海盗乃是军船之常事。”
“杀生为士卒之必工，偷盗为忍术之日课。”
“盗贼为吾知世间之镜也。”
龙马和藤兵卫在新居的旅店别过。翌日，他乘船到了舞坂，一连赶了八日路，到达江户时，已是初夏。
