沐城禁宫，涵清殿。
这世间大概有两种帝王，一种是过去的寻常帝王，一种是南荣比。没有人敢在寻常帝王还活着的时候在茶馆酒肆里对他品头论足，可是却有无数的说书人说过当今圣上的故事。
人说南荣比是削禄关的头目，是沐城皇宫的主人，这两道烙印一打，人们提起他时自然就会心生敬意，都不需要他亲自去给自己画一套多漂亮的皮。
皇帝有一套皮，臣子有一套皮，老爷有一套皮，夫子有一套皮，连城楼下的乞丐都有一套精雕细琢过的皮。一到了深夜人会脱掉这层皮与皮下的自己好好亲热一番，可是深夜的南荣比却还要困在这副皮囊里，倒不是不敢脱，只是没有必要。
“陛下，时辰不早了，歇了吧。”
桂子在一边不知道第几次说出了这句话，烛光摇曳里的陛下也不知第几次地听完了这话，揉了揉眉心。揉过了眉心，南荣比开口问道：
“泉客回城，算算日子琊岭的赘芳录早该出来了，怎么还没有动静。”
“奴才派人去打探了，今年的赘芳录可能要有些意思。”
“哦？说来听听。”
“是削禄关的四爷，前些日子在山门口落虎崖底下相中了一个过岭考花举的公子，这四爷很多年没点中人了，这一下损福关上下就热闹了。”
“老四是许久不点人，可也不是第一次，怎么会耽误评定？”
“回陛下，这次岭上的几个鉴芳官出了分歧，一些先生执意要推选四爷点中的这位公子为魁首。”
“这是什么规矩？赘芳录是针对既成赘芳秀才的人，新来的再厉害最多也就是未晞斋去赘芳，哪有上来就入录的。”
“奴才想当初的无逾公子连琊岭的人都不是，会不会是因为有了这个先例，各位先生就……”
“你说什么？”
“奴才该死，奴才一时失言，请陛下恕罪。”
这公公跪了下来连声请罪，皇帝却敛了怒色，嘴里长叹了一声道：
“罢了，左不过是掩耳盗铃之举，你且起来——不过这事也是奇怪，莫不是老四他……不会，老四不会有这个闲心。桂子，这人写了什么叫那帮老书生这样喜欢？”
“这……奴才学话还成，背诗奴才背不下来啊。”
“总不能一点都没记住，记下了点什么就说什么。”
“陛下，您这真是难死奴才了……对了，奴才好像听说什么天命，天机的……哦，还有人说……说是纪念当初的平远侯的。”
“你说什么？”
御座上的人声音一急，桂子便又跪了下去：
“奴才该死了，奴才今后一定多在诗书上用功，遇见什么好句子一定马上记住了。”
皇帝半晌才缓过劲来，伸手示意桂子平身：
“朕没有怪你，你起来。”说罢起身在屋子里走了几圈，又突然吩咐桂公公道，“你去前岭削禄关找老三，就说东面又闹了海寇了。”
“海寇？这……是，奴才这就找三爷去说。”
“你自己走一趟，别对外人说。”
“陛下放心，奴才明白。”
鹤徕泉坊的地下密室里，孟怀蚩与卫谨仁正要离开。
“绿瞳已经不是我们的目标，但是不猎会叫其他的泉客生疑。不过我们暗中开设的泉坊混迹在小泉坊里面，他们对绿瞳仍表现得极为上心，倒是可以起到掩人耳目的作用。”女子道，“还是卫老有先见之明，暗中让我们自己的人开办泉坊，还分出头派和尾派佯装争斗竞争。现在外面对头尾之争的议论颇多，将注意力从我们身上转出去不少。老爷，您也是要做大事的人，多少收收性子，行事还要忌惮着树大招风才是。”
“哪有那么夸张？对了，这次的鲛髓不要久等，明早便开炉，今天夜里便安排兄弟取髓吧。”
“老爷，绿瞳的鲛髓也都不卖了，都拿去做鲛石的引子吗？”
“不错，你们不是老说着什么树大招风树大招风嘛，卖髓的钱叫下面的头尾两派去赚，账面上照着往年的数额划一部分到鹤徕这边就行了。”
“鹤徕的鲛髓一直也是直接对接老主顾，门市的铺子也都可以用下面的髓。老爷放心，不会露出破绽。”
“北城可又来问过鲛石的事情？”
“自然来过。”
“怎么说的？”
“按照卫老说的，逐年减报蓝瞳的数目，要他们相信蓝瞳在不断减少。”
“嗯，若无卫老居中策应，咱们绝不能如此安心。”
卫谨仁一直没有说话，这会儿更是微闭着双目，好像要来看鲛人的不是他。
“老爷，我们虽然这样上报，但北城的人不是蠢货。”
“北城从未真的相信我们，他们也不会全靠我们……”
“夫人，”孟怀蚩似要说些什么，一直未曾言语的卫谨仁却打断了他，扬声唤了那女子一声，“还要劳烦您着人看好那个陵虞，千万别叫她死了。”
“您请放心。”佟秉心答道。
孟怀蚩被打断后便也不再多言，和卫谨仁回到了进门的地方。守在门口的大汉将墙上的灯盏取下，铁链绕着铁轮哗啦作响，将护着大门的铁幕牵了起来。孟卫二人站了一会儿听外面没什么动静，便又示意大汉将墙上的大门打开。
二人出了门，身后的大门应声关闭。孟怀蚩趁门未合实时对着门里说了一句“走了”，而后顺势拿起墙上还在燃烧的灯盏，墙上孔洞里面的底座缓缓地升了上来，隐约能听见墙里那道铁幕闷声地放了下去。一切恢复平静后，孟怀蚩与卫谨仁前后上了阶梯。
“卫先生，北城莫非有什么动静？”孟怀蚩边走边问。
“削禄关老二不是什么省油的灯，没查清楚他们有什么计划前先不要与人提及关于北城的事，连秉心都不要，毕竟是江山是人家的江山。”
“是，阿黔明白，只是先生您是否连秉心也忌惮着？”
“小心为上……你这次到岭上探出什么消息了吗？”
“琊岭倒是没甚动静，依旧风平浪静的。”
“对琊岭我们也要做些打算才是，送消息的人我们不知道能不能信，这事的真假也尚不能确定，事关鲛石，又涉及到折寿关，还得从长计议。”
二人说话间到了密道顶端，孟怀蚩三短两长地叩了叩密道口的床板，就听卫恒瑞在外面问：
“看过夫人了？”
“夫人已经服了药，还有些咳嗽。”
床板从上面被打开，卫恒瑞接过孟怀蚩手里的烛台，待对方出来后又伸手把自己老爹扶了出来。
几个人出了闺阁样的屋子，孟怀蚩称舟车劳顿便去歇息了，卫恒瑞也与父亲回了自己的住处。
翌日，孟怀蚩晨起洗漱后坐在堂屋里喝茶养神，卫恒瑞来与他说泉坊里和沐城上下新近发生的事情。
“咱们的坊里的事务一切照旧，庖丁们明日午前便能完工，丹师们的炉也都开了。”
“各家都在做什么？”
“老样子，卖肉的卖肉，制药的制药，织布的织布……对了，城里新开张过来一家药铺叫无妄堂，早年好像是南疆一代行医。他们查柜昨儿还跟掌柜的您搭过话，后来又四处地打探泉客生意。我派人暗中探过，这家铺子的底子倒是不错，做个明面儿上的主顾绰绰有余，便叫蒋先生去试探了。可是这一试探他又畏畏缩缩，看着不像真有兴致，我心觉得奇怪，也就没再多接触。”
“他不想就罢了，城里有什么新鲜事？”
“今日南路两边的摊主都在传，说沿海一带又闹海寇了，还说这帮贼人顺着江漂进陆上来了，但他们也不知道是从哪传来的消息，准是不准。”
“近日临海又不太平啊，不过都是些捕风捉影的说法，你传话下去，不许咱们的人跟着嚼舌根——北城那边有什么事情？”
“北城倒是没什么，但是听闻今早南城朱冥门开的时候进来一个人，没做停留就直奔巽远门就去了，这会儿差不多已经进了北城。您之前叫我留意从琊岭来的人，这人清早进城肯定是夜走削禄关，还没带什么行李，八成就是岭上的人了。他如此行色匆匆的，不知道到了北城会不会弄出什么名堂。”
“这次在损福关的时候，听闻几个鉴芳官吵吵闹闹地定不下今年的赘芳录来，此番怕就是因为这件事情。”
“咱们皇上为什么这么看重赘芳录的事情。”
“文人嘛，安邦定国还是要靠这群人。不提了，咱们是商贾，只图利来，不问国事。”
“这诗书的事情定祯可是一点不懂，确实不如跟着掌柜的多赚些银子。”
“你啊，你父亲总叫你多读些书，你就是不听。言商也要懂谋略，才能更好地在行当里立足不是？你父亲年纪大了，你要学的还很多啊。”
“多跟着掌柜的您就是了，那诗书里头的名堂咱搞不明白，读书什么的我怎么都不如咱少爷。”
“远昇倒是好读书，随他二爷爷，就是可别像他二爷爷那样终不得愿就好。”
“您是想让少爷考文举还是考花举？”
“孟家一直都是商贾，我倒不指望他如何，只是琊岭太乱，我也不想他入朝伴君，若是能在沐城——哪怕是镶脚城里有个一官半职最好。”
孟怀蚩说着捧起桌上的盖碗，将茶汤上面的茶乳撇在了一边。
百许里开外，一个须发尽白的老者一袖子将桌上的纸扎扫到一边就要扬长而去，身后一个才过而立之年的学士戏谑道：
“陈老学士，您主持太学，怕是把诗书都教死了。这赘芳录的评定是崇新尚奇，您那点老脑筋怕是吃不动这些年轻人的手笔吧。”
说话的人叫贾含章，字旨丰，当朝的风流才子，少年时在前朝明经入仕，一直做的都是言官。其人平生最喜欢吟诗作画，流连教坊，还有就是与朝中一位老鸿儒陈喻远斗嘴。
陈喻远，本名陈简，喻远是字，为人严肃公正，好为人师，主治学，对待学生一向严厉，但是在外又极为护短。陈老读了大半辈子辈子书，配得上一句满腹经纶，可就是文风呆板晦涩，年轻时屡不中第，前朝末年与贾旨丰同年入仕，却是长了贾旨丰二十余岁。
这二人既是同乡，又是同年，原本称得上是一段佳话，然而这两人在朝中却时常意见相左，脸红之余甚至当堂用方音拌嘴，旁若无人。好巧不巧地，今年两人又一并被邀到岭上鉴芳，也不知道那未晞斋的是如何想的。
“贾旨丰！”果不其然，贾旨丰那边话音一落，须发皆白的老头便转过了身来，是眉毛微微打着颤，伸手指着对方开口道，“万变不离其宗，写诗填词不能舍了精华，舍本逐末就是忘本。”
“何曾忘本？这后生用典一不偏离史实，二未悖离典论，于我看就是字字珠玑。”
“字字珠玑？根本就是火龙黼黻！我陈简一生最恨浮文妨要之作。写下这种东西的人若是得入赘芳录，日后再被圣上召见，定是个虚谈废务之徒。”
“再不济也不至于像陈老您那样，辛辛苦苦写了篇长赋却叫圣上听了打瞌睡。”
“你……”
“哟呵呵——老腐儒足不出户，竟异想天开以为自己看透了当今天下局势，又是夜观天象时哪位神仙道友告诉您的？”
“你再说……我替圣上打你个不臣之人。”
“您这话从何谈起？我何时不臣了？何时不臣了！”
“圣上敬天，你出此狂语，你敢说你不是……咳咳……你……”
话没说完，陈喻远急火一顶，一时咳嗽不止，门外得闻两位学士又吵了起来的宛丘妈妈正好赶到，赶忙敲门进来。
“二位先生，二位先生，这一大清早的怎么又吵起来了？可吓坏了我斋里头做晨课的公子。有什么话说不开的跟我说说？”
“你来得正好，”陈喻远边说边把手往下一甩，“叫人送我回去，还请你告诉你们斋主，这差事喻远实难胜任。”
“陈老……”
“你莫劝我！”
“老身不是劝您，老身才不劝您，可是斋里的武生被差出去办事了，没他陪着您，您到了土匪窝下面就不怕？”
“老朽……老朽有圣人庇护，有皇恩眷顾，怕什么？什么也不怕！”
“好了好了，您不怕，斋里的人还怕呢。您今天歇着，明早老身派人送您。”
“你莫和我耗功夫，赘芳录的事情我是不管了，肯定是不管了。”
“您不管正好，我们这边一些念书的秀才一早听说您来就要拜访求教，老身怕叨扰了您的清净就没许他们打搅。您若是不用管赘芳录的事情了那就有功夫来指点咱们的后生了，这岂不是正好？”
陈喻远听了这话嘴上犯起了嘀咕，面上的不悦里面多了一点跃跃欲试的兴奋。
“陈老，有学生您要见吗？”
“可说好了，这些东西我不看了。”
“不看了不看了，今天什么也不看了。旨丰先生也忙了几日了，今天也不看了——先生来了咱们关上几日却还没好好看看损福关的景致，也是我们怠慢了。来啊——送两位先生去休息。”
门口应声进来了两个衣着严整的书生，行了古制的敬师礼后便请两位翰林回房。跟在两个书生后面的是几个妆容素雅的姑娘，进来后洗笔的洗笔，收拾书稿的收拾书稿，书斋里方才的呛辣的烟火打了个涟漪儿地就又清爽了起来。
陈喻远与贾旨丰出了门便分道扬镳，那陈喻远余怒未消地随书生回了自己下榻的竹猗阁，贾旨丰则叫书生领着往斋外去了。
“这个老陈头，什么老夫子活过来都得叫他酸死，就是因着了他这种人世人才总喜欢酸秀才酸秀才地叫，白白叫咱们背了骂名，哎……罢了罢了，好久不来关上正好我今日找个乐子。”
贾旨丰摇着扇子四下打量着，半晌对着一旁带路的书生道：
“哎我说——你未晞斋的装点还是这个样子，跟关上的馆子都不相同，完完全全就是一副书院的模样，好容易出门一躺，哪知道见的又都是这些景致。这损福关上下多少馆子，并非只有你未晞一家寄着好的赘芳公子，但是只做诗书生意完全不谈风月的，独你这里一份，多自矜啊。”
领路的书生听他喋喋不休也不多嘴，只是颔首“喏喏”地附会着。
“可也是，馆子里一旦做了风月生意，就算姑娘小倌不似岭外那般聒噪，店内也做了文人装潢，可味道始终是不对。这雅趣二字最为矫情，哪怕只是沾上了那么一点点的烟火味都更容易俗了，甚至不如那些个大红大绿的。”
说话间二人就行到了无明画廊上，迎面过来了个书生。书生见了贾旨丰便侧在一边行礼让路，贾旨丰微微回礼就出了未晞斋。
风流才子贾旨丰，如今才子的活干完了，自然要把另一半的名声也给坐住了。
却说才刚在画廊与他错身而过的书生，这会儿到了方才二儒论诗的地方，找到了在里面尚未离开正在看诗的宛丘。
“妈妈，前岭来话，说东面闹了海寇。”
“前岭，哪来的消息？”
“是北城的桂公公亲自到前岭说的。”
“你确定是他亲自来的？”
“前岭的人是这样说的。妈妈，这海寇说的莫不是——小爷？”
老鸨微微垂下头蹙了蹙眉头，又重重地叹出一口气：
“你别多问，可知道魏先生现在何处？”
“应该是去了后岭小鬼门，妈妈要我送信儿过去吗？”
“你今天午后就出发，亲自去往小鬼门那边去一趟请魏先生回来。你脚快，走的时候也留意一点路上，若是能在半路遇上了你就给迎回来，若是没遇上你就到茶馆里头请。”
“要对魏先生说什么原由？”
“魏先生定是早已经知道了，你只说请先生回来就好，旁的不必。见到了先生之后人家不说你也别多嘴，多说说关上的事吧……哎呀，这愿不愿意见还两说呢。对了，今晚叫斋里的咱自己的公子去陈简房里聆听下教诲。”
“您且放心——对了，这陈大人与贾大人之间……最后还是要听老人的吧。”
“贾含章不鉴芳也会来关上问道，而陈简只在乎这个。”
“旋济明白。”
此时的折寿关少食茶馆里满是一派懒洋洋的景象，茶馆大堂里一个客人都没有，小二坐在门槛上，一边晒太阳一边听玄武底下的老头有一声没一声地拉着胡琴。不知道是不是太阳暖了的缘故，今天琴声里面透出了一点的温软味。
正熏熏然着，蒙屯猛地往大堂冲过来，大嗓门雷劈似的从后院一路炸到前厅：
“我说，这九妹妹快中午了也不起来，老子这汤过了火候就没法喝了。”
“才刚可不是去叫了，小九没说话，把什么东西摔在门上了。”小二被太阳晒得眯了眼睛，猫也似地慢条斯理。
“那可咋办？海寇那事开始来找九妹妹的几茬都给敷衍走了，十弟跟咱们犯了这么多年浑，这次回来还不知道又要怎么样。到时候耽误了什么事，哥哥们三天两头地又要拿我撒筏子，俺这风箱里的耗子招谁惹谁了？”
说着瞪了一眼南堂那边，拉琴的老头似乎应和他的话，拉出几个戏谑的悲音。
“那你待如何？”小二在太阳下面翻了个身，摊开四肢整个人躺在了门槛上，“要不你进去叫去？”
“我？我给那叫春的野猫抓虱子去我也不摸她那腚腚。”
“蒙哥哥，你在那说谁呢？”
蒙屯一抬头见玖天风懒懒地从楼上下来了，咧开牙花子笑道：
“哟，九妹妹醒了，来来来，尝尝哥哥给你煲的汤。”
玖天风摇摇晃晃地在桌边坐下来，边给自己斟了杯茶边问：
“今儿可有人来找我？”
“三拨人刚走，小九你躲得时辰刚刚好。”小二依旧躺在门槛上眯缝着眼睛，猫儿似的开口道。
“非是小九躲他们，只是一群不知根系只会聒噪的人当真叫人厌烦，小九是真的不愿意绞和进来。”
“事关海寇，就是谁都不掺和，你也逃不掉啊。”
玖天风面色微凝，却又马上回复了漫不经心的轻佻：
“这谁离了谁世道人心不还都是这么回事？我就能躲便躲吧。”
“怕也是——躲不掉啊——”
小二念了句白，从门槛上翻身起来也坐在了桌边，就听蒙屯一路高呼：
“汤来了汤来了，来来来，黄泉水熬的……爷爷的烫手！哎？”他见小二坐在了桌前不悦道，“你不是晒虱子吗？你坐过来干啥？”
“喝汤啊。”
“汤是咱九妹妹的，就缩一碗，多了没有。”
“你这小子，怎么兄弟喝你一碗汤还推三阻四的？”
“丹参、檀香和砂仁，给妇人补心的，你是妇人还是你也有这毛病？”
小二眼神一厉，玄武下面的胡琴声也停了一停。玖天风心脾胃都不大好，偏偏又讳病忌医，一直是蒙屯想办法给她食补，可是真一提到补身子她还是会不高兴。蒙屯自知失言，两只手绞在一起，把猪肝色的前襟攥成了抹布。
玖天风却没放在心上似的，吹着汤喝了一大口：“哥哥这手艺不减，小九近来住在茶馆里，就觉着这衣服腰身越来越发紧。”
“嘿嘿，九妹妹长的单薄，站山门下面都站不稳，风一刮就跑了，兄弟们追都追不上。哎，过些日子哥哥给你做阳春白雪糕，里面给你炒点茯苓山药，还有芡实的莲肉，再掺些糯米跟黄米进去，你肯定喜欢，到时候可多吃点，别老叫你小二哥抢吃了。”
“哥哥也是，给小二哥留些又如何？也没有坏处。”
“那可不成！该是什么时节吃什么！该给谁的味道就是给谁的！乱了规矩就把要把庖神得罪！”
小二责备地看了一眼蒙屯，却也没再多言，又躺回了门槛上。
沐城与琊岭也都按部就班地各行其是，一切看起来波澜不惊，只有东边沿着江逆流而上了一叶扁舟。
小舟在沐城东北面的码头上停下了，上面衣衫褴褛地爬下了一个伤痕累累的人，翻着白眼跪倒在地上，颤抖着嘴唇从嘶哑的嗓子里扯出几个破音：
“海寇……海寇来了……海寇来了……”
