县衙签押房，杨树培木木地坐在太师椅上，嘴里衔了根长长的叶子烟杆，间或“吧嗒”两下，却不见嘴里冒烟。一看烟头，不知啥时已熄了火了。
税登科把一份新拟的公文递给杨树培，眼睛眯成了一条小缝，肥大的脸上露出得意的笑容，嘴里恨恨地说道：“县尊，这份状子递到省上，吴锡甫这老东西必将死无葬身之地！”
杨树培细看状子，沉思良久。那天在火神庙，多亏了师爷挡在门口，要不然，我杨某这跟斗就栽大了。当时真恨不得把熊克武那几个小子绑来砍了，只是苦于没有个适当的由头和时机。没料到才过几天，这熊克武又在观音庙里弄了这么一出：大庭广众之下，竟敢调戏民女！办他个流氓罪毫不为过。此乃天赐良机也。于是吩咐师爷，当即赶到书院拿人。想不到半道上杀出个吴锡甫，不仅人未拿到，还遭到他恶毒的讥诮和羞辱。师爷说得好，应当给他点颜色看看。不然我这知县老爷颜面何在，威仪何在？只是——这状子所述全是捕风捉影的东西，若是递到省府，上面必定派员查实。如此一弄，事情就不好收场了。再说，师爷一门心思要置人于死地，也不是我杨某的初衷啊。
杨树培把状子放到茶几上，抬起头来，看了看税登科，不甚了然地说：“兄弟啊，你这手是不是下得太重了点？吴锡甫毕竟是我亲自去资州请回来的。他这人不过是口无遮拦，言语偏激一些，照这样整法，还不要了人家性命？我跟他毕竟是同科举人，大家都是孔门弟子，你叫我如何下得去手？何况人家手上还有省府的委任书，事情又出在我的治下，深究起来，我也脱不了干系呀！”
税登科几乎是从牙缝里挤出话来，冷冷地说：“我的县尊啊，量小非君子，无毒不丈夫。那天在书院的架势您没有看见。这吴锡甫，仗着他的声望和影响，仗着手中那份省府颁发的委任书，气焰何其嚣张，言语何其恶毒。在他眼里，哪里还有同科之谊，何曾顾忌县尊体面？若不先发制人，终为他人所制。要是他恶人先告状，把您在火神庙做下的事情上奏朝廷，参你个亵渎老佛爷寿辰庆典之罪，您就是有几个脑袋也不够砍呀！这事关系到您老人家的宦海浮沉乃至身家性命，县尊岂能怀妇人之仁！”
杨树培被师爷一番话说得头皮发毛，虚汗直冒。转念一想，师爷所说何尝不是肺腑之言。如今这弱肉强食的世道，为了保全自身，任何伤天害理之事都有人敢做，哪有那么多道理可讲！
“不过……”杨树培心中仍不踏实，“状子上所列的罪状能坐实吗？”
“县尊放心，没有把握的事情在下不干。县尊还记得那个刘炳初吧？来凤书院教算学的。吴锡甫离校那段时间，不是他在主持校务吗？这人干事虽不地道，但对我们却大有用处。状子上所列的几条，全都有他亲笔的证词。还有教谕董福元，跟吴锡甫是老对头了，去年不是还鼓动几个老儒生来告他的状吗？我手上也有他的签字画押。”
听师爷这么一说，杨树培不再犹豫了。吴锡甫啊，谁让你来蹚这浑水。是你不仁，非我不义。如老兄你将来遭遇不测，可别怨我。杨树培把长烟杆重重往地上一拄，从鼻孔里哼出一句话来：“照你的意思，就这么办吧！”
