魏晋南北朝文学的一大成就，是出现了“志（注：志，是记载的意思。）人小说”和“志怪小说”。
“志怪小说”以干宝的《搜神记》为代表，“志人小说”则以刘义庆的《世说新语》为代表。
所谓“志人小说”，就是以记录人物的逸闻琐事为主的小说。
《世说新语》原名《世说》，由于西汉刘向也写过一本《世说》（已失传），为了与刘向的《世说》区别，大家遂叫它《世说新书》，宋代以后又改称为《世说新语》，这个书名就一直沿用到现在。
作者刘义庆（403~444），彭城（今江苏省徐州市）人，南朝宋武帝刘裕的侄子，长沙王刘道怜的次子。因为他的叔父临川王刘道规没有儿子，刘义庆便过继给他叔父为子，袭封临川王。
刘义庆一直在地方或朝中做官，曾在荆州任职十年，据说《世说新语》就是在荆州完成的。刘义庆一生都很简朴，对权力不感兴趣，唯独爱好文学，在全国招聚文学之士。很多人都认为《世说新语》很可能是刘义庆及其门下文人共同编纂而成。
《世说新语》记事很简略，最少的只有一句话，最多也不过四百多字，类似于我们今天所说的“微型小说”。全书分成《德行》《言语》《政事》《文学》《贤媛》《容止》《假谲》《任诞》等三十六篇，主要是记述自东汉至东晋文人名士的言行，尤重于晋，总共有一千一百三十多个小故事。在这本书里我们则挑选了六十几个精华故事。
全书所涉及的人物，从帝王将相、名儒、名僧到一般老百姓，不下五六百人（很多人物的故事不止一则，譬如曹操、桓玄、王羲之、殷仲堪等），所以，如果作为史实来看，《世说新语》所记录的故事绝大多数都无关紧要，但其可贵之处，就是完整地将当时士族阶层真实的生活情况记录下来。之所以能做到真实，是因为书中没有教条，取材又非常丰富多样，既让读者看到了一些孝子、廉吏、贤妻、良母的事迹，感受到他们高尚的品格、敏捷的才思、狂放豁达的生活态度，也能看到一些士族贪婪、残虐、吝啬、虚伪的言行。
《世说新语》的语言也很有特点，常常能给人一种韵味无穷的感觉。不少故事后来都成为成语或俗语的来源。
此外，魏晋之际文学的代表作家是“竹林七贤”，而“七贤”的说法始见于《世说新语·任诞篇》：
“陈留阮籍、谯国嵇康、河内山涛三人年皆相比，康年少亚之。预此契者，沛国刘伶、陈留阮咸、河内向秀、琅琊王戎。七人常集于竹林之下，肆意酣畅，故世谓‘竹林七贤’。”
“七贤”之中，以阮籍和嵇康的文学成就最高。
魏晋时代，由于政治环境恶劣，许多知识分子有感于前途茫茫，便自我麻醉，经常一起在竹林下饮酒清谈，说一些不着边际的话。而阮籍等七位，无论是在文化修养、人生态度以及价值取向上，都相当接近，所以被称为“七贤”。不过，随着后来司马氏的恐怖政治日益严重，“七贤”的政治态度和处事风格也就逐渐分道扬镳了。
