1903年8月5日，是太后首次召见我们的日子。那天一大早，我们便恭候在美国大使馆，以便及时出发，因为从北京城到颐和园路途遥远，坐车需要花上三个小时。和西方一样，严守时间也是东方的重要礼仪。因为画像的时间被定在十一点，这个时辰，是钦天监根据历法进行斟酌，并经过慎重的考虑、磋商，最终定下来的良辰吉日，丝毫不得耽搁，所以我在十点半便要赶到。
早晨七点钟，在使馆卫队的护卫下，我带着绘画用具，与康格尔夫人以及翻译，乘着一辆豪华马车离开大使馆。出了北京城，一路上但见良田肥沃，景色宜人。由于昨晚一直在下雨，空气清新，湿润的青石路面像一条蜿蜒的小河闪着光芒，向远方延展。种着玉米和小麦的农田郁郁葱葱，为阴郁的清晨增添一分生气，时而看到一棵松柏，从一座古刹中伸展出来。远远地可以看到，颐和园坐落在一座山峦之下，与淡蓝色的天空相互映衬，至为恬淡。
离开北京城后不久，便有外务部的卫队迎上前来，随后护行。马车又颠簸了一个半小时，匆匆驶过一处村庄，农人们早已在田间开始劳碌，又经过一座宏伟的喇嘛庙遗址和几座皇族贵胄的私家园林。
渐渐地，颐和园近了，只见殿阁巍峨，气象万千，红墙绿瓦，相映生辉，树木成林，百鸟啾鸣，清雅至极，仿若人间仙境，令人为之神往。
到了近前，我不禁皱起眉头，只见宫墙外坐着许多乞丐，或盲或跛，残状不一，见了我们，纷纷拥上前来，伸手讨要，却早被护卫尽数驱赶。如此景象，在东方专制国度屡见不鲜，也非颐和园前所独有。
每当太后、圣上移驾颐和园，外务部为方便起见，在颐和园大门左侧设立一个临时办公场所，已然沿袭成俗。当我们走下马车时，立刻便有一众官员，带着翻译上前恭迎。
我们在接待室稍待片刻后，一名太监便出来与我们会面，他引领我们坐进覆着红缎的豪华轿子，早有六名轿夫恭候在这里。他们抬着我们由左门进入（正门仅供太后、皇帝使用，以显示其威严），我们便进入了慈禧太后最为钟爱的颐和园里。
沿途景物，殊为罕见，一路上我目不暇接，尚未适应过来，便来到了一座宫殿之前，殿前许多奇花异草，争芳夺艳，美不胜收。落轿后，我们便由众多太监引领着，走进一座大殿，其间虽然人数众多，却是个个噤口不言，只觉鸦雀无声，尽显庄严肃穆。
正入眼帘的是一座朱漆屏障，上面嵌着一方大玻璃，上书朱红“寿”字。这里空间甚小，东西南北不过十余步，而穿过此殿，就是一座大殿。这便是慈禧太后召见我们的地方了。
早有一群格格和宫女恭迎过来，其中便有前裕庚爵爷[1]的夫人与两位女儿——德龄[2]与容龄两位公主。她们曾随爵爷出使法国，那时我在法国学画，偶然与之相识，相处甚睦，如今阔别多日，乍一相逢，不禁喜出望外。两位格格的英文水平炉火纯青，自然而然地充当我与中国人之间的翻译。
此时大概是十点一刻，我们便先在这座大殿中恭候太后圣驾。大家正在谈笑风生，忽然间，大殿中悄然无声，我环顾四周，只见一身材娇小，容貌清丽的女子，正满面春风地问候康格尔太太。
德龄对我小声说道：“这就是太后。”我不由吃了一惊，西方传闻，慈禧太后乃是凶残成性，歹毒刻薄的老妖婆子，怎会是眼前这样一个标致美丽的贵妇人呢？
然而，事实便是如此，眼前这位年轻、优雅、和蔼而又高贵的妇人，分明就是慈禧太后。
在她的身后，站着一个清矍少年，端庄俊雅，却未脱稚气，这便是大清朝的天子光绪皇帝。
在与康格尔夫人互致问候之后，慈禧太后向我看过来，我顿时感到她周身透露出庄严与肃穆。她信步走到我身前，伸出右手，并报以亲切的微笑。我立刻被她的雍容华贵征服，忘记了事前被告知的宫廷礼仪，情不自禁地握了握她那纤纤玉手，放在嘴边轻轻一吻。
事后想起来，这真是一种情不自禁的行为，一直到礼毕之后，我都在惊诧于她那难以名说的魅力。
只见太后优雅地转过身去，向那年轻人打着手势，轻声说道“皇上”，同时亲切地看着我。我随即向光绪皇帝行礼问安。他微微一躬，微笑着向我回礼，却显得有些心事重重。但我感觉到，在那一瞥之下，他的眼神中透出一丝机警，迅速地对我打量一番。
寒暄片刻之后，容龄告诉我，太后传下懿旨，让我开始绘像。此时，慈禧太后则暂退殿后更衣。
我环顾四周，尝试着在这座大厅中寻找适合作画的地方。这里高大宽敞，但四面窗户都糊花纸，导致光线很不理想。唯有玻璃屏风前，光线差强人意，但此处过于逼仄，如果在此处作画，势必要靠近太后，而这很不适合画大型画像。
早晨从外务部那里得知，慈禧太后对西洋画法一无所知，在她心中，最重要的是有一幅成稿。她不会明白我在一张小画布上所打的初稿有什么意义。如果我不立刻开始，她将不会给我太多的时间。而且我事前被告知，太后仅仅会出座一两次，若不能在这短暂的时间内抓紧完事，便不会再有机会，如此一来，事情便会糟掉。
想到这里，我的心不由沉了下来。我不可能有绘制底稿的工夫，只能简略地绘制几张草图，仅仅用片刻工夫来设定姿势。事已如此，我只得见机行事，先做好准备工作。
不一会，太后更衣回来，只见她一袭满族盛装，乌黑的头发梳成“大拉翅”，这是慈禧太后发明的一种发型。“大拉翅”发髻实际是一个高约一尺有余、内以铁丝为骨架、外包青缎青绒布做成的两把头冠套。摘戴自如，又可美饰头发，用檀香木、金丝和小珠子镶成。头花是“大拉翅”发髻的主要首饰，大多以珠宝镶嵌而成，发髻正中有大朵珠宝头花。头饰上簪插了许多珠翠首饰：翠簪、凤钗、金扁方、宝石头花、珍珠头箍及下垂的一串串流苏，显得雍容富贵。
太后身穿黄底绣紫藤萝团寿字氅衣，上面缀着无数光灿灿的大明珠，外套如意云头领，上绘“寿”字花纹。对襟排穗下摆坎肩，前挂念珠，念珠乃是由十八颗翠珠，两颗碧玺珠穿成，与碧玺佛头相连，下穿钻石、红宝石、珍珠、结牌等装饰物。这念珠既可以挂在衣襟上，也可以戴在手腕上。手戴玉护指，绚丽夺目，光艳照人。身子两侧，佩戴着手巾、荷包等物，都是极显华贵。
太后来到殿中，问我应该坐在哪里。太监依着我的指点，将宝座安置妥当，太后遂移驾坐下。刚一坐定，顿显威严神态。慈禧太后身高不及五尺，此时她穿的鞋，却有六英寸厚。所以她登上宝座，身体也似乎高了许多，望去更加庄重，仪态举止，极为雅丽。
太后不时地叮嘱德龄，让她告诉我如果姿势不佳，大可以直言改正，我连连点头。此时已近午时十一点，正所谓千里之行，始于足下，良好的开端是成功的一半。大凡画家开始一幅作品，都需要仔仔细细地对人物加以揣摩，今日我面对的，正是中国至尊无上的慈禧太后。她庄严地坐在我眼前，任凭我以三寸之笔，画出全部的庄严圣容。此时此刻，我倍感责任重大，简直无以言表。我的手指微微颤抖，今天，我将全力以赴，画得好与不好，关系着我在宫廷里名誉的毁辱，这倒也还罢了，我所顾虑的，是到时康格尔夫人如何向太后交代。
此时，慈禧太后居高临下，用一双高深莫测的眼睛，一览无遗地望着我，让我感到惶恐不安，双手不听使唤，只好强作镇定，心中不断祈祷，万万不要慌张，也不能彰显张皇之色。
“当！”猛然间，八十五座自鸣钟一起齐鸣，真是蔚为奇观。时辰已到，容不得我再踌躇犹豫，我举起炭笔，在画布上落下第一笔，开始描绘这位举世闻名的中国太后，一个颇有争议的女人。格格、侍女和太监们伫立在一旁，专心致志地看我作画，屏息凝气，不敢发出一丝响动。此时此刻，我看到一种肃穆庄严的氛围，只有走针在滴答滴答地响着，更显大殿中的寂静。
随着炭笔在画布上来回游走，我渐入佳境，心无旁骛，天地之间只有我眼前的太后与手中的画笔。时间如白驹过隙，不知不觉已经过了很久，我眼前的画已经初具成像。
慈禧太后忽然开口言道：“今天就到这里吧。”
我不禁一愕，只听她继续说道：“柯姑娘远道而来，车马劳顿。不如暂停画像，稍事歇息，明日再说。”说着，她从宝座上站起身来，走到我的画架前，凝神查看我的作品。此时我已经画出了轮廓，其面部也有所点缀，已看得出些许神态来。太后仔细地审视一番，面带喜悦之情，赞不绝口。可我本能地感觉到，这并非由衷之言，想来是要通过这种方式，来缓解我的紧张情绪。
看完之后，她又叫康格尔夫人和格格们一起前来观赏，发表意见。一时间议论纷纷，大伙全都是交口称赞，多为溢美之词。
太后又转向我说道：“柯姑娘的画像，极合哀家的心意。不知姑娘可否愿意在皇宫多逗留几日，为我画成此像？这样我也可以在闲暇之时，前来绘画，不必因拘泥时刻受苦。”听闻此言，我不由大为欣喜，之前，听到关于这位太后对外国人极度仇恨的传闻而形成的成见，立刻烟消云散。我想，我应该能够与这位风华绝代的太后融洽地相处，并完成一幅伟大的作品。当即欣然应道：“太后既然下令，我当然努力去做好。”
见我应允此事，太后也显得颇为高兴，她开口道：“柯姑娘既然同意，我也绝不会亏待于你，定会让你感到宾至如归。”然后，她告辞走出大殿，我们也暂往别处，饮用茶点。
太后独自用膳，早已成为惯例。大概这样方能显出其尊贵无比的身份地位。倘若有来宾，则由格格与贵妇们负责招待。宾客依照身份，依次坐在主席的左侧，即是裕庚爵爷的妻女、康格尔夫人和我。
只见桌面上置放着精美绝伦的餐具，上面布着鲜花与水果，中西式菜肴一应俱全。中国的菜肴真是色香味俱全，尽管我知道一个人必须有自己特有的审美情趣，但我在瞬间就被精美的菜肴征服。桌上准备着西式酒水和中国的饮品，尽管刀叉就摆在我面前，但我还是尝试着拿起筷子，一视同仁地对待每一种食物，样样都品尝了一下。
用过餐后，光绪皇帝引着他那年轻的皇后走了进来。和早晨一样，太后将皇后介绍给我，这位皇后举手投足之间，体现了无比的优雅，无愧于“皇后”这一尊称。随后，太后告诉康格尔夫人，她已经安排好一出戏剧，并邀请我们到时一起前去欣赏。
主人既然盛情邀请，我等岂有不从之理，当即欣然道谢。于是，慈禧太后与康格尔夫人走在前面，我、格格与皇后紧随其后，只见处处鲜花盛开，芬芳扑鼻。须臾，我们来到一座大厅之前，走了进去，只见这间戏院四四方方，大概有六十到八十英尺见方，周边乃是用汉白玉砌成的长廊，端的是无比华美。那戏台便在正中，三面临空，台后则有两门，乃供演员之出入。戏台前满布鲜花，又多以紫铜古器为饰。
再往前，一座亭阁跃入眼帘，慈禧太后的御座便置于其间。周围是用厚玻璃做成的窗格，闪烁生光，别有情趣。亭阁占据形胜之美，坐在其中，可一览无遗地看到舞台，视听效果非常好。亭阁后面则是散座的厢房，是给朝廷大员或是皇亲国戚预备的，其间却没有椅凳，观众须得像土耳其人那样席坐在地，乃因在太后面前，没有人可以与她平起平坐。
今天除了我们，并没有其他来宾，想来是慈禧太后专门为我们召集戏班。演员们先是上前叩拜请安，慈禧太后端坐在一张裹着黄缎的红木太师椅上，光绪皇帝则坐在她左侧的一张黄色条凳上，这体现着中国式的尊卑关系。康格尔夫人和我则坐在慈禧太后的右侧，皇后、格格、贵妇以及宫女们，则环立在周边。
观赏了两三出折子戏后，我依旧看得一头雾水，但能感到其中的些许趣味，而且好奇所在，并未感到困倦。当演出结束后，康格尔太太起身向太后等人辞行，我陪她走到外面，与之告别。
自此以后，我便独自一人留在皇宫之中，这是马可·波罗之后，第一个，也是唯一一个将长期生活在宫廷中的外国人，并与这些宫廷女子朝夕相伴，我仿佛置身于一个陌生的世界。
一阵孤寂袭上心头，我思绪万千，百感交集。倘若有何变异，影响到我的画画，那真是非同小可。正当我胡思乱想的时候，德龄出来告诉我，太后已经回到寝宫，我也不必再前往戏院。太后反复叮嘱，要我先回卧室歇息，养精蓄锐，来日再画。她希望我把这里当做自己的家，不要有任何拘束，倘有什么不便，只管开口便是。
听了这番宽慰的言辞，我深表感激。
颐和园里的建筑，和中国的宫殿、庙宇一样，四面围以连廊，建造在石头地基上，高于地面，整体上都是四方结构，尽显庄严。太后为我安排的寝宫，在太后的寝殿的左侧，二者离得很近。这样方便我每日前往绘画。我的住宅乃一座小楼，青玉为砖，白璧作柱。室内的屏风有许多精美雕刻，巧夺天工。四面墙壁上张挂着许多名人字画。
由于房间的隔板能够自由移动，因此完全可以根据主人的喜好，随时调整室内的布局。板壁之间裱衬着蓝光闪闪的缎子，室内一面挂着古人的书画，是孔雀开屏水彩图，另一面则挂着一面大镜子。窗帘用黄色的绸缎缝制而成，缕缕清风把庭外的花香吹进室内，沁人心脾。室内陈设着各色精美的古董，花瓶、陶罐等等。床上尽是绫罗绸缎，一方绸幔像窗帘一样挡在窗前，虽是好看，却使床内光线昏暗不明，不大符合我的要求。我有躺在床上看书的习惯，但这里只适合睡觉，因为绸幔一拉就如同黑夜来临，闭上眼就能酣然入睡。
中国的床铺要比我在美国时硬得多，而且有十几个太监分拨到我身边为我效命，他们在门外窃窃私语。虽说有诸多不适，但我因为极度疲倦，还是很快便进入梦乡。
大约在五点左右，容龄小姐敲响我的房门，告诉我太后早已醒了，让我收拾停当，便去觐见。
我匆匆赶了过去，太后早已坐在大殿之中等候，她把我叫到身边，说道：“昨晚睡得可好？”
我回道：“有劳太后挂怀，一切安好。”她点点头，再次关切说道：“若有什么不妥，尽管说出来，不要客气。今儿个我精神头不是很好，咱们不画画了，明日再说。用过早膳，你且随她们一道逛逛吧。”
随后，太后便独自一人坐下，开始她的早膳。直到她离开餐桌后，皇后和格格这才招呼我，围坐于太后适才坐过的地方，开始用膳。太后坐过的位置此时作为虚席，皇后在那张宝座的左侧坐了下来，并邀我坐在她的右边，和容龄一起对我进行极为周到的款待。
我们用过早膳，便向太后辞行，离开正殿，去醇亲王的花园游览一下，这位醇亲王，乃是当今圣上的生父，他的宅子早已空了下来，正好留给我以作临时的住所。
