《冬眠》（Winter Sleep）的主题是困境。主人公是一个宽容温厚、具有道德意识和自我要求的人。但是没人真正喜欢他，包括生活中最亲近的人：他的妻子和姐姐。她们都是受过教育的、非常聪慧的女性，这使她们对他的剖析有时锋利如刀。在和她们的争执中，他一方面努力保持内心的平衡和自尊，另一方面也躬身自省，从她们的批评中寻找突破困境的可能。
以这样的人物为主角，影片必然会触及人的内心和精神层面，影片所能达到的深度就是创作者个人的深度。在一些早期电影大师如伯格曼、安东尼奥尼的作品中，这样的题材并不少见。《冬眠》的导演锡兰（Nuri Bilge Ceylan）借助前辈的经验，通过影像将道德叩问、内心冲突这些抽象的东西呈现在影片中。但是锡兰本人的个性又使《冬眠》不同于前辈的作品。
在伯格曼的《犹在镜中》、安东尼奥尼的《红色沙漠》中，为了表现主人公和外界的激烈冲突，导演将人物设置为处于崩溃边缘的人。与之相反，在《冬眠》中，主人公艾丁（Ayd?n）始终非常清醒。他解决自我矛盾的途径也是通过和解而不是对抗。影片因而具有一种温和的理性色彩。更为重要的是，主人公是一个具有正常人性的人，他的困境因此具有普遍性，使观众能够在自身找到认同。这正是这部三个多小时的探讨人生价值的影片不显得枯燥的原因。当然，观看影片就像艾丁的生活一样，也是一次并不轻松的旅程。
艾丁的家乡位于安纳托利亚高原的卡帕多西亚（Cappadocia）。这里虽然荒凉，但因地貌奇特吸引了一些旅游者。艾丁继承了祖产，拥有一些房屋可以出租，自己又开设了一家旅店，在贫困的乡间属于富裕阶层。在影片的一开始，他便受到租户的儿子伊雅斯（Ilyas）的袭击。伊雅斯朝艾丁的车扔石头，打碎了车窗，差点造成事故。在逃跑时，伊雅斯掉进冰冷的溪水里，为了避免孩子感冒，艾丁和助手希达耶特（Hidayet）把他送回家。
伊雅斯的父亲伊斯迈（Ismail）原本拖欠艾丁的房租。此时看到艾丁送回儿子，不仅不感激，还觉得他们是来找茬，竟然威胁希达耶特。艾丁不愿和这样的人纠缠，示意希达耶特开车离开。艾丁把收房租的事委托给希达耶和律师，让他们按照法律处理拖欠。当地人的世代贫困，艾丁当然无力去解决。他温和的个性也使他尽力回避面对伊斯迈的强横，作为一个在欧洲接受教育的知识分子，他和当地人很难有共同语言。艾丁更喜欢把自己关在书房，避开琐事。
他后来才知道警察没收伊斯迈的家用物品冲抵房租，伊斯迈因反抗而入狱。艾丁优渥的生活使他无法了解伊斯迈这样的家庭面临的问题：伊斯迈用暴力和仇恨反击，遭到压制后又自暴自弃，不仅无法缓解贫困，也将偏执和愤怒传递给儿子。艾丁只看到伊斯迈杂乱不体面的生活状态，认为应当用宗教和道德提升人们的精神境界。这或许是一个可能性，但是对伊斯迈不会有丝毫作用。
为了缓解和艾丁的矛盾，伊斯迈的弟弟哈姆迪（Hamdi）多次拜访艾丁。他让伊雅斯向艾丁当面道歉，并行吻手礼。艾丁虽然不愿被这些事占用时间，但对来访者还是以礼相待。他是个生性腼腆的人，从不想倚仗自己的财势凌驾在租户之上。但他经不住哈姆迪的巧舌，便伸出手同意让伊雅斯亲吻。对他和在场的妻子、姐姐来说，这只是件很小的事，多少有点好玩而已。但是伊雅斯却由于极度紧张，小便失禁，进而晕倒了。
年幼的伊雅斯认为他家的不幸源于艾丁，因此袭击了艾丁。目睹了警察和父亲的冲突后，他立志要当警察。当他被迫要去吻艾丁的手时，这对他是莫大的屈辱。但是艾丁怎么可能知道伊雅斯内心的怨恨？他还想着要为杂志写文章，把提倡道德作为自己的责任，并认为自己应当做出表率。现实的鸿沟，使他们虽然坐在一起交谈却完全无法互相理解。而具有理想主义书生气的艾丁显得更为可笑。但是仅仅因为艾丁有财产和思想上的优势，就可以责备他没有能够改变现实吗？艾丁因此对于“为富不仁”的说法极为敏感。他反问道：“神造成了不公平，难道是我的责任吗？”
比艾丁离现实更远的是他的妻子尼哈尔（Nihal）。她在雪夜独自跑到哈姆迪家。背着艾丁给他们家送了一笔钱。不料被伊斯迈撞见。他认为尼哈尔因为良心不安，用钱来补偿他所受到的不公。伊斯迈不仅没有感谢尼哈尔，反而为了羞辱她将钱扔到了火里，惊恐的尼哈尔忍不住哭泣起来。
《冬眠》中艾丁和妻子尼哈尔的段落改编自契科夫的小说《妻子》。尼哈尔年轻漂亮，嫁给年老的艾丁后，两人因为经常争吵而分居。在影片的前半段，我们看到艾丁经常躲到尼哈尔窗外偷看。为了填补心灵的空虚，尼哈尔为村中的小学校做慈善捐助。她没有通知丈夫便在家举办活动。当艾丁出现时，尼哈尔把他叫到一边，要求他离开。艾丁当时离开了，但是有所不甘，第二天去找尼哈尔。两个人再次争吵起来。尼哈尔认为自己因为嫁给艾丁而耽误了青春，威胁要离开他。她指责艾丁很难相处，经常把道德、理想挂在嘴边，但只是让其他人感到难堪和压抑。
在原著中，有大段对丈夫的心理描写。他真心爱着妻子，只有在她身边才能感受到家庭的温暖。最终，他直接向妻子表达了自己的情感，并鼓励她把家中的钱财都赠送给穷人，让妻子感受到了生命的意义。锡兰没有遵从原著。很显然，在他的影片中，事情要复杂得多。穷人不再是一个被动接受施舍的模糊的背影，而是伊斯迈这样更强悍而扭曲的形象。单纯的金钱也不再是问题的核心，精神层面更复杂的分裂使尼哈尔不可能透过捐赠而获得新生。
在原著中，法律使妻子无法获得自由。在影片中，艾丁并没有阻止尼哈尔离开。真正阻碍她的是她自己。她如果身无分文地离开，到大城市开始新生活，只能做最艰苦的工作来养活自己。此外，开始新生活需要勇气和独立的精神，但尼哈尔其实很软弱。在他们的对话中，锡兰增加了她对艾丁的一项指责：看着一个年轻的女人融化在空虚中。艾丁反驳说：“我不是神。”艾丁虽然比尼哈尔年长，让她过着富裕无忧的生活，但他并不是她的家长。尼哈尔是成年人，她应该对自己负责，如果她对生活不满意，只能依靠自己去改变。尼哈尔显然没有这个能力。
在二人的夫妻关系中，艾丁其实是握有主动权的一方。但是艾丁却对尼哈尔百般依从，忍受她对自己的无情和伤害，原因只有一个：他依恋尼哈尔。这一点和契科夫的原著相同。联结这对夫妻的是无法割舍的感情。在影片的结尾，艾丁没有离开，而是再次回到尼哈尔身边，他愿意为了爱情再次忍受尼哈尔的冷漠和怨恨，这是他的选择。
艾丁的幸运在于他是一个成熟、有理智的男人。而且他的自信，也使他能够坦然承认自己的弱点，知道生命中必然的缺憾。在有限的人生中，他也一直没有放弃思考，并努力在困境中辨别方向。
这使他在和姐姐尼克拉（Necla）的争吵中也成为受益者。尼克拉在和丈夫离异后回到老宅，寄居于艾丁家。她阅读了艾丁的文章，终于忍不住说出了自己的看法。艾丁对于尼克拉的批评起初很恼火，立刻反唇相讥，把自己对尼克拉多年的不满也勾连出来。但是在影片的最后，他回到书房，终于打开电脑。开始写作一直搁置的《土耳其戏剧史》。这正是尼克拉刺激他的结果，他意识到自己性格中的弱点，没能像尼克拉期望的那样去挑战自己，做更有价值的事。在也许不会太长久的有生之年，艾丁依然会努力让自己的生活更充实。
尼克拉、艾丁和尼哈尔还就是否应该对抗邪恶进行了争论。尼克拉认为应该给作恶的人忏悔的机会。如果受害者不反抗，侵害他的人也许就会良心发现。尼克拉甚至想去祈求丈夫的原谅，因为她并没有做错什么，丈夫可能就会受感动而承认自己的过错。艾丁认为这是不可能的，“犹太人自己走进集中营，不会感动希特勒”。虽然这个话题和尼克拉的生活有关联，但是比较抽象，为了避免太枯燥，争论在影片中是分成三个场景进行的。在《冬眠》涉及的众多道德困境中，这也是最具有哲学意味和普遍性的一个话题。这三个生活在遥远高原的人，和世界上任何地方的人们一样被这个亘古不变的命题困扰着。
在艾丁周围一系列沉重的关系中，唯一具有幽默色彩的是艾丁和助手希达耶特。希达耶特为艾丁打理各种杂事，跑前跑后，显示出精干和忠诚。但是他总是猜不透艾丁的心思。艾丁知道姐姐尼克拉和妻子尼哈尔关系不好。他问希达耶特看到两人女人在一起交谈时，她们是否正常。希达耶特并没看出艾丁的忧虑，他和租户们打交道的经验不足以应对这个家庭的微妙关系。愣头愣脑的希达耶特问艾丁：“什么样是正常？”弄得艾丁无话可说。
在哈姆迪带着伊雅斯向艾丁来道歉时，艾丁对这家难缠的人心里既厌烦又发憷。但是希达耶特却说了一大堆事由，必须离开。屋里便只剩下他和尼克拉和尼哈尔两个女人。在潜意识里，艾丁知道自己根本无力抗衡粗暴或敌视，但希达耶特离开后，他便是唯一的男人。如果发生什么不测，如何抵挡？因此艾丁对希达耶特的离开很不高兴，但是又没有办法说出口。他是主人，是有粉丝的作家，但是只要面对现实，艾丁就会有无力感。希达耶特当然不会理解。
在接近影片结尾时，希达耶特开车送艾丁回家。艾丁突然看到路边的指示牌，指向一个曾向他寻求援助的村子。他让希达耶特倒车回到岔路口，透过车窗眺望那个埋在雪中的小村落。由于尼哈尔的反对，艾丁没有资助他们。他其实并不知该怎么做，也许捐出一点钱能给困境中的人们一点帮助，也许像尼哈尔说的，完全没有必要，或者像他的朋友苏维（Suavi）说的：贫困是灾难，但是个人是无法改变别人的命运的。事实显得太遥远，在艾丁能掌控的范围之外。艾丁盯着远处那个小村子，犹疑了半天，最后决定直接回家。
有一位入住在艾丁的旅馆中的客人提姆尔（Timur）。他以冒险为生，随性而行，四处为家。看到他，让艾丁回想起自己年轻时在欧洲的冒险经历。提姆尔代表了另一种生活的选择，但是对艾丁这个年纪的人已经没有可能了。
艾丁向马贩子订了一匹马，他看到人们在水中训练马，它被折磨得疲惫不堪。在出发去伊斯坦布尔的早上，他把马放归自然。艾丁和苏维去打猎，看到兔子，他很自然地举起了枪。去捡猎物时，他看到兔子中枪的腹部一直在抽动。这些动物场景更像是关于生命的寓言。满头白发的艾丁看到了痛苦、死亡，他清楚地知道这是现实的一部分。他的人生已进入了冬天。当他躲回自己的家，就像一只进入冬眠洞穴的动物那样，在寒冷中找到一个属于自己的角落。
（本片获2014年戛纳电影节金棕榈奖）
