弹指间,依琴全家搬到苏州快两年了。
蓉芬14岁,马上要小学毕业。
表姑桂娘娘来信说:”上海德国人开的宝龙医院要招护士,因为医院中外著名,待遇又在上海各行业中首屈一指,报名的人很多。这是蓉芬难得的回上海的机会。蓉芬可来一试,不过要有考不上的准备,因为相当难考。”
依琴见信后很高兴。再难考,多少有点希望。
蓉芬茫然,难于决择。
她希望读完小学,读中学再读大学,不想就去工作。
但是家里境况越来越糟。继续上学的钱呢?随时会失学。
尤其这样,不如考宝龙医院一搏,至少可以回老家上海。有了收入,家里就有了活路。
全家回上海,是她的奋斗目标。她耿耿于怀,总不甘心全家因经济困难,被迫退到苏州。
对于酷爱读书,积极上进的她,中断学业,无疑是一个沉重的打击。
她偷偷大哭一场。痛苦而无奈地放弃考初中,改为考宝龙医院。
蓉芬去信报了名。报名者上千。因年龄、文化程度、地域等限制,初选到一百人。
医院通知笔试。蓉芬认真复习语文、算术、英语等。看了一些关于医学和护理方面的书、人体组织结构的书……甚至还看了德语入门
为了去上海考试,蓉芬向学校请了十天的假。
这是她第一次回上海,也是第一次独立去桂娘娘家。
沿着两边法国梧桐树的街道,走到幽静处,找到了“山竹里”弄堂口,弄堂的一边由龚新和的本家开着字号,店面处于热闹的大道上,后门通在弄堂里。而弄堂口设在与大道垂直的另一条僻静街道上。
弄堂的另一端的出口,是在另条街上。
弄堂口有个岗亭,内有巡捕。
通报后,蓉芬进入龚家独家的弄堂。
往前走,透过一家店的后门,看到玻璃橱窗里面是一些金条。她知道,这是家”金号。”
她想:“我家如有一根金条,日子会很好过,我也可如愿读到大学。”
正想着,见桂娘娘在远处楼上,推开窗戶向她招手。
她顺着方向,从一只楼梯上去,五楼五底的红色楼房里,房间一间连一间。在二楼中间房间见到桂娘娘
桂娘娘很高兴,学外国人的样子在她额头上亲了一下。
因为知道蓉芬明天要考试,问了蓉芬的家安后,开门见山地说:‘’你龚姑夫到时会给你写推荐信,但必须自己考得好,挤身前几名才行。德国人办事严谨、刻板、决不讲半点情面或舞弊。最后一步,外国人要看推荐信,这是招聘和招生必需的。‘’
又说:“只有上海有地位有名望的大佬才有资格推荐的。你姑夫是聚丰银行外办,中国代理总经理,过这关没问题。”
蓉芬说:“我会努力。”
因为要去好亲婆处安顿和复习功课,没说几句话就告辞了。转而到好亲婆和叔叔心平家住下。
第二天去笔试,方知真实难考。
初选的一百个人中,要笔试淘汰到二十人,再面试选六人,最后只要三人。
各科考试题目多且灵活,好在蓉芬知识面广,做起来得心应手。作文:“论同舟共济与救死扶伤”,她写得很好。
几天后发榜,蓉芬笔试总成绩第三名。
接下来,对考生进行了面试。同时要求各位推荐人直接给医院院长寄有本人签名的密封的推荐信。两者结合起来,一并考虑。
医院公布了通过初试的六人名单,其中有蓉芬;並把她们的试卷全部张榜公布,以示透明、公正。
挂着创始人宝龙像的办公室,德式装饰,典雅、气派、庄重。墙上有镶着玻璃镜框的院训和院规(中德文)。大吊灯下,对着门有两只大办公桌,靠墙一边一排文件柜,一边是大沙发等,都是白色的。
隔壁是大会议室,有宝龙医院百年历史的介绍(也用中、德文),挂着获得的奖状和病人送的锦旗。
坐在会议桌旁的六个女孩,心情紧张,忐忑不安地猜想如何复试。
桌子对面坐着五位严肃的医院人士。
其中一位德国主考人站起来,用外国调子的中文说:“欢迎各位报考宝龙医院。宝龙医院对这次招考很重视,花这么多的时间、精力和财力,就是为了选出最优秀的人,你们就是。“
又说:“宝龙医院要和共济大学联合办宝龙医学堂,是个护士学校,实行半工半读。宝龙医院自己要培养三名护士,也要跟着去上课,学费和其它经费全由医院包,还给生活费。平时没课时,要到各科轮番见习。每科见习结束要严格考核,包括临床实际操作和理论考试。如各科和各部门都通过了,见习期一年满后,才能从护士见习生转为医院的正式员工。”
又说:“你们六名优等生,是从千百人中挑选出来的,条件不分上下。我们无法、也不忍心作出取舍决定。经集体商定,院长同意,决定用最简单、最原始的抓阉方式来解决。”
随即,主考拿出六张事先折叠好的白色小纸条,说:“打开后,里面三张写有'十',三张”写有'一‘。拿到'十'的为录取,'一‘的为淘汰。”
”让上帝来决定你们的命运吧!”说完一把抓住六张小纸条,合手揺了揺,就放手撒到桌上。
蓉芬还没回过神,抓阉的纸条五个已被抢,桌上只剩下一个,是她的了。
打开,是用红笔写的”十”字。
拿到”十‘’的另两人笑逐眼开,高兴得跳起来。拿到“一”的人万分沮丧,甚至哭出声来。
蓉芬反应淡淡。她知道上帝给她打开了这扇窗,却关上了她上大学的那条路,她说不上高兴。考试只证明了她的实力。真正考上了,矛盾心情又来了。
三人被叫到办公室。院长进来跟她们握手、祝贺,並说了一些鼓励的话。
蓉芬被录取的消息,风一样地传遍了亲戚老四房,大家都替她高兴,对她刮目相看。
蓉芬回苏州后,没几天就学期结束了,拿到了小学文凭。
別提依琴有多高兴,一改往日的低调,逢熟人必告。心安也知道了,笑容满脸。只是不管事、不说活,常跑到门外哈哈大笑几声。
蓉芬向苏州的亲戚辞别,大家夸她有出息,都说:“依琴的苦日子总算熬到头了。”
四娘娘送给蓉芬一条新棉花胎,让她住医院宿舍时用。
上海的三娘娘想,蓉芬穿的是亲戚给的半新衣服,虽样式新,只是花里胡哨,不合护士稳重、成熟的着装。就把自己做姑娘时,新的兰底格子呢背带裙,连夜改短给蓉芬穿。
蓉芬到宝龙医院后,更加勤学苦练,一科科地轮番见习、通过。
第一次独立生活,觉得很孤单。那两个女孩,家在上海,每天跑家。上班时分散到各科,难以见面。
宿舍在办公楼顶层的大房间,住的都是护士,比她年长。
蓉芬想看书学习,苦于人多声杂,没个安静环境。
宿舍里放着几只四面玻璃的大展览橱,里面各层搁板上,摆满了各式各样的医疗器械,对应的纸牌上标注着德文。这是让护士学习德语,因为在宝龙医院是全德语交流。
蓉芬知道,德语比英文难,是外语中最难学的一种。看着这么多的德文名称,她第一次在学习上有了”怕”字。
新合办的护士学校还没有开班,蓉芬还不能上课。每天在门诊或住院部见习。
令她恐惧的是每天见习完,独自从住院部楼上下来,走到一楼,拐弯处是太平间,经过它才能到大门出口。晚上半明半喑的灯光,有时还有家属的哭声,令她毛骨悚然。年幼胆小的她总是心怦怦跳,屏往呼吸,逃一样地奔出去,再回到宿舍。
好亲婆和叔叔家离宝龙医院不远,只是房小人多。好亲婆、心平夫妇加五个小孩共八人,除一个是女孩外全是男孩。男孩们嘻笑打闹,更显得拥挤。蓉芬不能搬去住。
见习到了最后一科,外科的手术间,问题来了。病人很多,都是些要开刀的、包扎的、护理的、打针的。开刀流血、打针抽血、包扎止血,总之血、血、血。不仅有时血会溅到自己的身上,连空气中也会弥漫着一股血腥气。这对自小清洁卫生、有洁癖个性的她,无法忍受,自会恶心欲吐,惶惶不可终日。
于是蓉芬一次次到好亲婆处哭诉,一定要回苏州,即使回去更苦,也心甘情愿。
好亲婆被她弄得晕头转向。只得对蓉芬直话直说:”我做不了主的,要生母做主。你自己去对姆妈说,她同意才行。”
蓉芬一连写了二、三封信到家里。
第一封信,依琴以为是喜讯。夜晚,火油盏旁,戴了老花镜,兴冲冲地拆开信。
不料,边读边出眼涙,庆官围上来看个究竟。当依琴念到:“娘呀,娘呀,娘呀……不孝女对不住你老娘亲呀!女儿活不下去了呀……”时,已泣不成声。
最后,依琴考虑到不要有意外发生而造成悲剧,才叫庆官写快信,说自己已同意,赶快让蓉芬离开医院回苏州。
亲戚们领教了蓉芬的任性,背后在撇嘴,怪她不懂事、吃不了苦,竞辞掉难得的好工作。
蓉芬觉得辜负了亲戚们的美意,抬不起头来。不敢,也没脸去桂娘娘家告辞。只去了三娘娘家,感到三娘娘明显没以前热情了,而且这种感觉到以后一直存在。
已上初中的芬芳支持蓉芬,觉得她做得对。要对得起自己,做自已喜欢的工作。
不日,蓉芬辞别好亲婆。虽离职依了自己心愿,但心情复杂,恐旁人误解她是”因表现不好,被医院辞退的”,也高兴不起来。
淡雅心疼她,说:“身体要紧,不要管别人怎么说,不要再难过了。虾有虾路,蟹有蟹道。回去总有活路。离开也许是好事。”
蓉芬心痛老祖母,一个养尊处优的贵妇人,已沦为十足的‘’老妈子”。说:“好亲婆,你年龄大了,身体还不好,万事马虎些,要多保重。”
淡雅送蓉芬出门,经过一楼厨房时,对蓉芬说:“今天是你爷的生日。”
蓉芬听了快哭出来。好亲婆挂念儿子,苏州不远,却无法去看,心中有多痛。只有母亲会在忙碌中还牢记儿子的农历生日。
蓉芬无颜回到苏州。沉寂多日后,全家沉闷的气氛才慢慢好转。全家除自怨命苦之外,各自只能再接再厉,奋发求生存了。
因为宝龙医院的事,蓉芬躭误了考初中。只能在家复习功课,想明年考苏女师(江苏省苏州市女子师范学校)。
欢欢和同学颜彩云(家在木渎颜家花园),没考上苏女师,准备明年再考。所以三人一起在欢欢家里复习。
著名的苏女师是省立的,在全省范围招生。读师范的一切费用,包括学费和食宿费等全免。这对穷苦人家的孩子是何等大的吸引力。
当教师是女孩们向往的职业。苏州又是好地方,所以有钱人家的孩子也喜欢报考。
激烈的競争,无异是千军万马过独木桥。
苦学了一年,到考完试发榜前,大家心情紧张,甚至一起在家求神拜佛。
蓉芬做了个梦,梦见自已双手拉住桥顶垂下的藤条,从桥底往上艰难攀爬,四周有荆棘,好高好险的桥,自己筋疲力尽,几次差点摔下来,最终爬到了桥顶。
第二天,蓉芬收到了苏女师初中部的录取通知书,而欢欢和彩云又落榜了。
蓉芬重新开始了读书生涯,发自内心的高兴。
刚开始,因为外省学生多,暂时宿舍安排不过来;后来有宿舍了,因为洗澡人多要抢位;蓉芬就不住校了。
从城北平门,北寺塔处的家,到盘门口苏女师,要直穿过一条护龙街,再过去一条石板路直街,有一小时路程。不管刮风下雨,蓉芬都是靠双脚直来直去。
依琴每天给蓉芬一个銅板,让她坐人力车去上学。但节俭的她,攒下这钱,去买书,买文房四宝。除了买这些外,每天上课读书。
同学们都以为她家中很有钱,因为她穿着高档,其实都是上海亲戚送来的半新半旧衣服。蓉芬人品又好,高雅清爽,人见人爱。
蓉芬珍惜来之不易的学习机会,刻苦学习。
课余还去一楼练琴,那里摆着好多架风琴,因为是师范,让学生随便弹。
吃饭是吃桌饭,由桌长带头夾菜,每只菜都要桌长夹第一筷。吃的伙食很好。
蓉芬在苏女师,学习和生活得很愉快。
可惜刚读完初中一年级,不期的災难降临,把她的理想和好不容易奋斗得来的学业徹底击碎了。